En annulant le contrat sur l'ARNm, Trump porte un nouveau coup à la biosécurité américaine, selon d'anciens responsables

L'annulation par l'administration Trump de contrats de 766 millions de dollars pour le développement de vaccins à ARNm contre d'éventuels virus grippaux pandémiques constitue le dernier coup porté à la défense nationale, ont déclaré d'anciens responsables de la sécurité sanitaire. Ils ont averti que les États-Unis pourraient être à la merci d'autres pays lors de la prochaine pandémie.

« Les actions de l'administration affaiblissent notre capacité de dissuasion face aux menaces biologiques », a déclaré Beth Cameron, conseillère principale au Centre de pandémie de l'Université Brown et ancienne directrice du Conseil de sécurité nationale de la Maison-Blanche. « L'annulation de cet investissement est un signal que nous changeons de position en matière de préparation aux pandémies », a-t-elle ajouté, « et ce n'est pas bon pour le peuple américain. »

Les pandémies de grippe ont tué jusqu'à 103 millions de personnes dans le monde au cours du siècle dernier, selon les chercheurs.

En prévision de la prochaine pandémie majeure, le gouvernement américain a commencé à renforcer les défenses du pays contre la grippe pandémique sous l'administration George W. Bush. Ces stratégies ont été élaborées par le Conseil de sécurité et l'Autorité de recherche et développement biomédicaux avancés du ministère de la Santé et des Services sociaux, entre autres agences. Ces plans reposent sur un déploiement rapide des vaccins en cas de pandémie. Cette rapidité repose sur la production nationale de vaccins, la garantie de leur innocuité et leur distribution dans tout le pays par le biais du système de santé publique.

L’administration Trump sape chacune de ces étapes en éviscérant les agences de santé, en réduisant les budgets de recherche et de santé et en proposant des changements de politique déroutants, ont déclaré des experts en sécurité sanitaire.

Depuis l'arrivée au pouvoir du président Donald Trump, au moins la moitié du personnel du Conseil de sécurité a été licenciée ou a quitté ses fonctions, et l'avenir de la BARDA est incertain. Le principal conseiller du pays en matière de vaccins, Peter Marks, a démissionné sous la pression en mars, invoquant « l'attaque sans précédent contre la vérité scientifique ».

Plus récemment, la réduction par Trump des fonds destinés au développement du vaccin à ARNm a mis les Américains dans une situation encore plus précaire face à la prochaine pandémie. « Lorsque le besoin se fera sentir et que nous ne serons pas prêts, aucun autre pays ne viendra à notre secours et nous souffrirons énormément », a déclaré Rick Bright, immunologiste et ancien directeur de la BARDA.

Les pays qui ont produit leurs propres vaccins pendant la pandémie de Covid-19 ont été les premiers à les recevoir. Alors que les États-Unis, pays d'origine de Moderna et de Pfizer, ont déployé les deuxièmes doses de vaccins à ARNm en 2021, des centaines de milliers de personnes dans les pays qui n'en ont pas fabriqué sont mortes en les attendant.

La menace pandémique la plus pertinente aujourd'hui est le virus de la grippe aviaire H5N1. Des chercheurs du monde entier se sont alarmés lorsqu'il a commencé à se propager parmi les bovins aux États-Unis l'année dernière. Les vaches sont biologiquement plus proches des humains que les oiseaux, ce qui indique que le virus a évolué pour prospérer dans des cellules comme les nôtres.

Alors que des centaines de troupeaux et des dizaines de personnes étaient infectés aux États-Unis, l'administration Biden a financé Moderna pour développer des vaccins contre la grippe aviaire utilisant la technologie de l'ARNm. Dans le cadre de cet accord, le gouvernement américain stipulait qu'il pouvait acheter des doses avant une pandémie. Cette disposition est désormais caduque.

Les chercheurs peuvent fabriquer des vaccins contre la grippe aviaire d'autres manières, mais les vaccins à ARNm sont développés beaucoup plus rapidement car ils ne reposent pas sur des processus biologiques complexes, tels que la croissance d'éléments de vaccins dans des œufs de poule ou des cellules maintenues en vie dans des cuves de laboratoire.

Le temps est important car les virus de la grippe mutent constamment et les vaccins sont plus efficaces lorsqu’ils correspondent à la variante en circulation.

Le développement de vaccins à partir d'œufs ou de cellules peut prendre 10 mois après la découverte de la séquence génétique d'un variant, a expliqué Bright. De plus, le recours aux œufs présente un risque supplémentaire pour la grippe aviaire, car une pandémie pourrait décimer des milliards de poules, entraînant une chute brutale des réserves d'œufs .

Les méthodes vieilles de plusieurs décennies, qui reposent sur des virus grippaux inactivés, sont plus risquées pour les chercheurs et chronophages. L'administration Trump a néanmoins investi 500 millions de dollars dans cette approche, largement abandonnée dans les années 1980 après avoir provoqué des convulsions chez les enfants.

« Cette régression politisée est déconcertante », a déclaré Bright.

Une pandémie de grippe aviaire pourrait se déclarer discrètement aux États-Unis si le virus évolue et se propage entre humains, mais que personne n'est dépisté dans un premier temps. En effet, le tableau de bord des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) indique que seuls dix ouvriers agricoles ont été testés pour la grippe aviaire depuis mars. En raison de leur contact étroit avec le bétail et la volaille, les ouvriers agricoles sont les plus exposés au risque d'infection.

Comme pour de nombreuses maladies, seule une fraction des personnes atteintes de la grippe aviaire développent une forme grave de la maladie. Le premier signe de propagation du virus pourrait donc être une augmentation du nombre de cas hospitaliers.

« Nous devrions immédiatement fabriquer des vaccins », a déclaré Angela Rasmussen, virologue à l’Université de la Saskatchewan au Canada.

Le gouvernement américain pourrait accroître la production des vaccins contre la grippe aviaire existants, développés sur des œufs ou des cellules. Cependant, ces vaccins ciblent une souche plus ancienne du virus H5N1 et leur efficacité contre le virus actuellement en circulation est inconnue.

Outre les mois nécessaires au développement d'une version actualisée à partir d'ovules ou de cellules, Rasmussen a remis en question la capacité du gouvernement à tester et à homologuer rapidement des vaccins actualisés, alors qu'un quart du personnel du HHS a disparu . Si le Sénat approuve le budget proposé par Trump, l'agence risque des coupes budgétaires d'environ 32 milliards de dollars.

De plus, les coupes budgétaires de l'administration Trump dans la recherche biomédicale et sa volonté de réduire drastiquement les subventions destinées aux frais généraux pourraient fragiliser les hôpitaux universitaires, les rendant incapables de mener des essais cliniques de grande envergure. De plus, ses coupes budgétaires dans les CDC et les fonds de santé publique des États signifient que moins de responsables de la santé seront disponibles en cas d'urgence.

« On ne peut pas tout remettre en marche comme ça », a déclaré Rasmussen. « Plus on tarde à réagir, plus on meurt. »

Des chercheurs suggèrent que d'autres pays seraient les premiers à produire des vaccins contre la grippe aviaire. « Les États-Unis pourraient être les premiers touchés, comme l'Inde, où tout le monde, y compris les riches, a été vacciné tardivement », a déclaré Achal Prabhala, chercheur en santé publique en Inde au sein d'AccessIBSA, un groupe de défense de l'accès aux médicaments.

Il siège au conseil d'administration d'une initiative de l'Organisation mondiale de la Santé visant à améliorer l'accès aux vaccins à ARNm lors de la prochaine pandémie. L'entreprise argentine Sinergium Biotech, membre de cette initiative, teste un vaccin à ARNm contre la grippe aviaire. Si le vaccin est efficace, Sinergium partagera la propriété intellectuelle du vaccin avec une douzaine d'autres groupes du programme issus de pays à revenu intermédiaire afin qu'ils puissent le produire.

La Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies, un partenariat international basé en Norvège, finance des groupes de recherche développant une technologie vaccinale à réponse rapide, notamment à ARNm, en Corée du Sud, à Singapour et en France. La CEPI a également engagé jusqu'à 20 millions de dollars pour financer les efforts de préparation à une pandémie de grippe aviaire. Cette année, le gouvernement indien a lancé un appel à candidatures pour le développement de vaccins à ARNm contre la grippe aviaire, avertissant que cela « représente un grave risque pour la santé publique ».

Les sociétés pharmaceutiques investissent également dans les vaccins à ARNm contre la grippe aviaire. Cependant, Prabhala affirme que les capitaux privés ne suffisent pas à faire passer les vaccins en phase initiale aux essais cliniques et à la production à grande échelle. En effet, il n'existe pas de marché pour les vaccins contre la grippe aviaire avant l'apparition d'une pandémie.

Les stocks limités obligeraient les États-Unis à faire la queue pour obtenir des vaccins à ARNm fabriqués à l'étranger. Les États et les villes pourraient se faire concurrence pour obtenir des contrats avec des gouvernements et des entreprises extérieurs, comme ce fut le cas pour le matériel médical au plus fort de la pandémie de Covid-19.

« Je crains que nous assistions à nouveau au genre de jeux de la faim que nous avons vu en 2020 », a déclaré Cameron.

Dans une réponse par courriel aux questions posées, le directeur de la communication du HHS, Andrew Nixon, a déclaré : « Nous avons conclu que la poursuite des investissements dans le vaccin à ARNm H5N1 de Moderna n’était ni scientifiquement ni éthiquement justifiable. » Il a ajouté : « Cette décision reflète des inquiétudes plus larges concernant l’utilisation des plateformes à ARNm, notamment au vu des preuves croissantes d’effets indésirables associés aux vaccins à ARNm contre la COVID-19. »

Nixon n’a pas appuyé cette affirmation en citant des analyses publiées dans des revues scientifiques.

Dans des dizaines d' études publiées , les chercheurs ont constaté que les vaccins à ARNm contre la Covid-19 sont sûrs. Par exemple, un essai contrôlé par placebo mené auprès de plus de 30 000 personnes aux États-Unis a révélé que les effets indésirables du vaccin de Moderna étaient rares et transitoires, tandis que 30 participants du groupe placebo ont souffert de cas graves de Covid-19 et qu'un est décédé.

Plus récemment, une étude a révélé que trois des près de 20 000 personnes ayant reçu le vaccin et le rappel de Moderna ont présenté des effets indésirables importants liés au vaccin, qui ont disparu en quelques mois. La Covid, en revanche, a tué quatre personnes au cours de l'étude.

Concernant les inquiétudes concernant le problème cardiaque, la myocardite, une étude portant sur 2,5 millions de personnes ayant reçu au moins une dose du vaccin à ARNm de Pfizer a révélé environ 2 cas pour 100 000 personnes. La Covid-19 provoque 10 à 105 cas de myocardite pour 100 000 personnes.

Pourtant, le secrétaire du HHS, Robert F. Kennedy Jr., fondateur d'une organisation anti-vaccin, a faussement qualifié les vaccins contre la Covid de « vaccin le plus mortel jamais créé ». Et, sans fournir de preuves, il a affirmé que la pandémie de grippe de 1918 « était due à la recherche vaccinale ».

La méfiance politisée envers les vaccins s'est accrue. Selon un récent sondage KFF , les Républicains sont bien plus nombreux à déclarer faire confiance à Kennedy pour fournir des informations fiables sur les vaccins qu'à leur service de santé local ou aux CDC : 73 % contre environ la moitié.

Si la grippe aviaire devenait une pandémie dans les prochaines années, a déclaré Rasmussen, « nous serions dans une situation difficile à plusieurs niveaux ».