Le manque de sommeil augmente actuellement vos risques de développer une démence en vieillissant.

Des difficultés à s'endormir pourraient être plus néfastes que la sensation de fatigue du lendemain, après que des scientifiques ont découvert que des troubles du sommeil persistants peuvent augmenter le risque de démence . Une nouvelle étude américaine a révélé que les personnes âgées souffrant d'insomnie chronique présentaient un risque 40 % plus élevé de développer un trouble cognitif léger ou une démence que celles qui n'en souffraient pas, soit l'équivalent de 3,5 années supplémentaires de vieillissement cérébral.

L'auteur de l'étude, Diego Carvalho, de la Mayo Clinic de Rochester, dans le Minnesota, explique : « L'insomnie n'affecte pas seulement votre état d'esprit du lendemain, elle peut aussi avoir un impact sur la santé cérébrale au fil du temps. Nous avons constaté un déclin plus rapide des capacités de réflexion et des modifications cérébrales qui suggèrent que l'insomnie chronique pourrait être un signe avant-coureur, voire un facteur contribuant à de futurs problèmes cognitifs. »

Les chercheurs ont suivi 2 750 adultes en bonne santé cognitive âgés de plus de 50 ans, dont l'âge moyen était de 70 ans, pendant environ cinq ans et demi. Parmi les participants, 16 % ont déclaré souffrir d'insomnie chronique, définie comme une difficulté à dormir au moins trois nuits par semaine pendant trois mois ou plus.

Au début, les participants ont rapporté leurs habitudes de sommeil récentes, ont passé des tests annuels de mémoire et de réflexion, et certains ont subi des scanners cérébraux.

L'équipe a recherché des hyperintensités de la substance blanche (zones de lésions des tissus cérébraux liées à la maladie des petits vaisseaux) et des plaques amyloïdes, les dépôts de protéines liés à la maladie d'Alzheimer.

À la fin de l’étude, 14 % des personnes souffrant d’insomnie chronique ont développé des troubles cognitifs légers ou une démence, contre 10 % des participants sans insomnie.

Le Dr Carvalho a ajouté : « Nos résultats suggèrent que l'insomnie peut affecter le cerveau de différentes manières. Cela renforce l'importance de traiter l'insomnie chronique, non seulement pour améliorer la qualité du sommeil, mais aussi potentiellement pour protéger la santé cérébrale avec l'âge. »

Dans un article paru dans The Conversation, Timothy Hearn, maître de conférences en bioinformatique à l'université Anglia Ruskin, explique que les conclusions de l'étude américaine montrent que « l'insomnie associée à un sommeil plus court que d'habitude est particulièrement néfaste ».

Le Dr Hearn a ajouté : « Ces mauvais dormeurs se comportaient déjà comme s'ils avaient quatre ans de plus lors de la première évaluation et présentaient des niveaux plus élevés de plaques amyloïdes et de lésions de la substance blanche.

« En revanche, les insomniaques qui disaient dormir plus que d’habitude, peut-être parce que leurs problèmes de sommeil s’étaient atténués, présentaient moins de lésions de la substance blanche que la moyenne.

Pourquoi les plaques amyloïdes et les lésions vasculaires sont-elles toutes deux importantes ? La maladie d'Alzheimer n'est pas uniquement due à l'amyloïde. De plus en plus d'études montrent que l'obstruction ou la fuite des petits vaisseaux sanguins accélèrent également le déclin cognitif, et que ces deux états pathologiques peuvent s'amplifier mutuellement.

« Les hyperintensités de la matière blanche perturbent le câblage qui transporte les messages entre les régions du cerveau, tandis que l'amyloïde encrasse les neurones eux-mêmes.

« La découverte de niveaux plus élevés des deux chez les personnes souffrant d’insomnie chronique renforce l’idée selon laquelle un mauvais sommeil peut pousser le cerveau vers un double coup.

« Ces résultats s'ajoutent à un nombre croissant de recherches, menées auprès de fonctionnaires d'âge moyen au Royaume-Uni, ainsi que dans le cadre d'études communautaires en Chine et aux États-Unis, montrant que la qualité de notre sommeil à la quarantaine et au-delà est étroitement liée à la qualité de notre réflexion plus tard.

« L'insomnie chronique semble accélérer la trajectoire vers la démence, non pas par une seule voie, mais par plusieurs : en augmentant l'amyloïde, en érodant la matière blanche et probablement aussi en augmentant la pression artérielle et la glycémie. »

Le Dr Hearn a ajouté que la thérapie cognitivo-comportementale pour l’insomnie, dispensée en personne ou numériquement, reste le traitement de référence et améliore le sommeil chez environ 70 % des patients.

Il a poursuivi : « Il est donc peu probable que la relation soit aussi simple que « traiter l’insomnie, éviter la démence ».

Un sommeil de mauvaise qualité s'accompagne souvent de dépression, d'anxiété, de douleurs chroniques et d'apnée du sommeil, autant de maladies qui nuisent au cerveau. Déterminer quel élément du puzzle cibler, et à quel moment, nécessitera des études rigoureuses à long terme.

Le professeur Jason Ellis, chercheur sur le sommeil à l'université de Northumbria en Angleterre, qui n'a pas participé à l'étude américaine, a déclaré : « Il existe des preuves que nous éliminons les toxines du cerveau pendant le sommeil, en particulier une substance appelée bêta-amyloïde, qui a également été associée au déclin cognitif et aux troubles neurodégénératifs.

« Ainsi, un manque de sommeil lent consolidé, sur une longue période, pourrait bien augmenter le risque de déclin cognitif.

« De plus, le sommeil lent profond nous aide à réguler notre système endocrinien et notre système immunitaire, et ces deux systèmes ont également été impliqués comme facteurs de risque de troubles neurodégénératifs. »