Le scepticisme à l'égard des vaccins est une préoccupation croissante, prévient un virologue dans un contexte d'augmentation du nombre de cas de rougeole

La désinformation fait qu’il est difficile pour le Canada d’atteindre les niveaux de vaccination nécessaires pour prévenir la propagation de la rougeole, affirment les experts, alors que le pays est confronté à la plus grande épidémie de la maladie depuis près de trois décennies.

À l'échelle nationale, le pays est confronté à la plus grande épidémie depuis l'éradication de cette maladie hautement infectieuse en 1998. Le Canada a enregistré 1 593 cas confirmés et 253 cas probables cette année, selon le dernier rapport de surveillance du gouvernement fédéral publié vendredi, dont la grande majorité se trouve en Ontario.

Le Dr Peter Hotez, virologue américain co-nominé pour le prix Nobel de la paix pour son travail de développement d'un vaccin contre la COVID-19 à faible coût et sans brevet, a déclaré que la vague actuelle de cas de rougeole en Amérique du Nord souligne l'importance d'éduquer le public sur la sécurité des vaccins.

« C'est devenu une force anti-santé publique assez importante », a déclaré Hotez à Information Radio de CBC lors d'une visite à Winnipeg plus tôt ce mois-ci.

« Là où je suis au Texas, nous avons vu beaucoup de gens perdre la vie inutilement parce qu'ils refusaient les vaccins contre la COVID », a-t-il déclaré.

« Nous assistons actuellement à une très grande épidémie de rougeole dans les mêmes endroits où des gens sont morts inutilement. »

Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) , trois décès liés à la rougeole ont été enregistrés aux États-Unis cette année.

Hotez a déclaré que le scepticisme à l'égard des vaccins est devenu la nouvelle norme aux États-Unis, avec des critiques des vaccins tels que Robert F. Kennedy Jr. occupant désormais des postes importants au sein du gouvernement.

« Je crains qu’un mouvement similaire puisse se produire en Alberta », et peut-être au Manitoba, a-t-il déclaré.

Cette semaine, le gouvernement du Manitoba a élargi l'admissibilité au vaccin contre la rougeole dans certaines régions de la province, après que le nombre de cas a doublé. Le Manitoba comptait 44 cas confirmés de rougeole et quatre cas probables au 10 mai, selon les données les plus récentes disponibles. Cela comprend 26 cas confirmés pour le seul mois de mai.

Un rapport de 2022 du Réseau canadien de recherche sur l'immunisation a révélé que les taux de vaccination du pays étaient environ 5 % inférieurs aux 95 % requis pour atteindre l'immunité collective.

L’année dernière, un enfant non vacciné est décédé en Ontario — le premier décès dû à la rougeole dans la province depuis 1989.

Les attitudes anti-vaccinales se renforcent, selon un historien

Le dernier rapport fédéral de surveillance de la rougeole indique que 83 % des cas de rougeole concernaient des personnes non vaccinées et que 12 % avaient un statut vaccinal inconnu.

Kathryn Hughes, chercheuse à l’Université de Guelph qui a étudié l’histoire du sentiment anti-vaccin, affirme que la baisse des taux de vaccination est à l’origine de cette dernière épidémie.

« Il s'agit clairement de la propagation de théories et d'informations complotistes anti-vaccins pendant la COVID », a-t-elle déclaré. « Les attitudes anti-vaccins préexistantes se sont encore renforcées. »

Hughes a expliqué dans une étude récente comment le sentiment anti-vaccin au Canada a commencé au début des années 1980, après que certaines juridictions ont adopté des lois exigeant que les enfants fréquentant les écoles soient entièrement vaccinés à la suite d’une épidémie de rougeole.

« Cela s'est en quelque sorte construit à partir de plusieurs facteurs, mais l'un d'eux était… les pratiques parentales intensives qui [ont émergé] dans les années 70 », a-t-elle déclaré, ainsi que les mouvements environnementaux et de santé alternative qui « ont mis l'accent sur cette méfiance envers les médecins, les responsables de la santé publique et la science moderne dans son ensemble. »

Puis, dans les années 1990, un rapport largement discrédité reliant les vaccins à l’autisme a conduit à un changement dans le mouvement anti-vaccin.

« Certains enfants souffraient peut-être de troubles mentaux ou d'apprentissage apparus après la vaccination. Et ce n'était pas à cause du vaccin. C'est arrivé juste à ce moment-là », a-t-elle déclaré.

« Beaucoup d'entre eux ont évoqué le fait que les médecins ne les écoutaient pas. Et je pense que c'est un point commun aujourd'hui… La meilleure façon de gérer les attitudes anti-vaccinales est de prendre le temps de les écouter. »

Hughes a déclaré qu'elle avait constaté que de nombreuses personnes préoccupées par les vaccins ne sont pas anti-science, mais ne sont pas formées en tant que scientifiques et ne savent donc pas comment fonctionne réellement la recherche.

« Vous n’avez pas besoin d’encourager ces attitudes, mais je pense que les écouter, les rassurer et leur dire : « OK, je comprends d’où vous venez »… [est] probablement la meilleure approche », a-t-elle déclaré.

Le virologue texan Hotez a déclaré que contrer un mouvement anti-vaccin agressif en tendant la main aux personnes qui ont été « isolées » par la désinformation sauverait des vies.

« L’un des grands défis est que, vous savez, [en] Amérique du Nord… nous voyons apparaître deux sociétés distinctes », a-t-il déclaré.

« Atteindre ces personnes est vraiment compliqué, comme en témoigne cette horrible épidémie de rougeole qui a coûté la vie à deux enfants par ailleurs en bonne santé dans l'ouest du Texas , et maintenant dans le Panhandle. »