Les pharmaciens stockent les médicaments les plus courants en prévision des droits de douane ciblés de Trump

Dans le sous-sol sombre d'une pharmacie de Salt Lake City, des centaines de flacons de pilules en plastique de couleur ambre sont empilés en rangées, comme un mur défensif pour un homme dans une guerre tarifaire.

Le pharmacien indépendant Benjamin Jolley et ses collègues craignent que les tarifs douaniers, visant à importer la production de médicaments aux États-Unis, puissent au contraire pousser les entreprises à la faillite tout en augmentant les prix et en créant davantage de pénuries de médicaments qui affligent les patients américains depuis plusieurs années.

Jolley a acheté l'équivalent de six mois de grandes bouteilles les plus chères, espérant protéger son entreprise des droits de douane de 10 % sur les produits importés annoncés par le président Donald Trump le 2 avril. Maintenant, avec les menaces de droits de douane supplémentaires ciblant les produits pharmaceutiques, Jolley craint que les coûts des médicaments qui rempliront ces bouteilles ne montent en flèche.

En principe, a déclaré Jolley, l'utilisation de droits de douane pour déplacer la production chinoise et indienne vers les États-Unis est logique. En cas de guerre, la Chine pourrait rapidement cesser toutes ses exportations vers les États-Unis.

« Je comprends la logique des droits de douane. Je ne suis pas sûr que nous allons nous y prendre correctement », a déclaré Jolley. « Et je suis absolument certain que cela va augmenter le prix que je paie à mes fournisseurs. »

Pressés par les assureurs et les intermédiaires, les pharmaciens indépendants comme Jolley se retrouvent en première ligne face à la tempête tarifaire. Presque tous les acteurs – fabricants de médicaments, pharmacies, grossistes et intermédiaires – s'opposent à la plupart des tarifs.

Selon les experts, une réduction drastique des importations de médicaments pourrait entraîner des pénuries généralisées, en raison de la dépendance des États-Unis aux ingrédients chimiques fabriqués en Chine et en Inde, qui constituent les composants essentiels de nombreux médicaments. Les responsables de l'industrie mettent en garde contre le fait que des droits de douane élevés sur les matières premières et les produits pharmaceutiques finis pourraient renchérir les médicaments.

« Les grands navires ne changent pas de cap du jour au lendemain », a déclaré Robin Feldman, professeur à la faculté de droit de l'UC à San Francisco, qui écrit sur les questions liées aux médicaments sur ordonnance. « Même si les entreprises s'engagent à rapatrier la production, il leur faudra du temps pour se remettre sur pied. L'essentiel sera d'éviter de nuire à l'industrie et de pénaliser les consommateurs. »

Le 8 avril, Trump a déclaré qu’il annoncerait bientôt « un tarif important sur les produits pharmaceutiques », qui sont en grande partie exemptés de droits de douane aux États-Unis depuis 30 ans.

« Quand ils entendront cela, ils quitteront la Chine », a-t-il déclaré. Les États-Unis ont importé pour 213 milliards de dollars de médicaments en 2024, en provenance de Chine, mais aussi d'Inde, d'Europe et d'autres régions.

La déclaration de Trump a poussé les fabricants de médicaments à se demander s'il était sérieux et si certains tarifs seraient appliqués de manière plus restrictive, car de nombreuses parties de la chaîne d'approvisionnement en médicaments aux États-Unis sont fragiles, les pénuries de médicaments sont courantes et les bouleversements à la FDA laissent planer la question de savoir si son personnel est suffisant pour inspecter les usines, où les problèmes de qualité peuvent conduire à des crises de la chaîne d'approvisionnement.

Le 12 mai, Trump a signé un décret demandant aux fabricants de médicaments de baisser les prix que les Américains paient pour leurs médicaments sur ordonnance, afin de les aligner sur les prix pratiqués dans d’autres pays.

Pendant ce temps, les pharmaciens prédisent que même les tarifs de 10 % exigés par Trump feront mal : Jolley a déclaré qu'une augmentation potentielle allant jusqu'à 30 cents par flacon n'est pas une rançon royale, mais cela s'additionne lorsque vous êtes une petite pharmacie qui remplit 50 000 ordonnances par an.

« Le mot que je dirais en ce moment pour décrire les tarifs est « incertitude » », a déclaré Scott Pace, pharmacien et propriétaire de la pharmacie Kavanaugh à Little Rock, Arkansas.

Pour faire face aux fluctuations de prix, Pace a fait le plein des médicaments que sa pharmacie distribue le plus.

« J'ai identifié les 200 principaux génériques de mon magasin et, pour commencer, j'en ai stocké l'équivalent de 90 jours », a-t-il expliqué. « Il s'agit des médicaments contre le diabète, les médicaments contre l'hypertension, les antibiotiques – des médicaments dont je sais que les gens seront plus malades sans. »

Pace a déclaré que les tarifs pourraient sonner le glas des nombreuses pharmacies indépendantes qui vivent avec des « marges très faibles » — à moins que les remboursements n’augmentent pour suivre la hausse des coûts.

Contrairement à d'autres détaillants, les pharmacies ne peuvent pas répercuter ces coûts sur les patients. Leurs paiements sont fixés par les assureurs maladie et les gestionnaires de prestations pharmaceutiques, en grande partie détenus par des conglomérats d'assurance, qui servent d'intermédiaires entre les fabricants de médicaments et les acheteurs.

Neal Smoller, qui emploie 15 personnes dans son Village Apothecary à Woodstock, dans l'État de New York, n'est pas optimiste.

« Ce n'est pas comme s'ils allaient revenir en arrière et nous dire : « Voilà votre augmentation de 10 % à cause des droits de douane de 10 % », a-t-il déclaré. « Les coûts vont augmenter, et la lenteur des PBM à réagir va nous faire perdre encore plus d'argent, à un rythme plus rapide qu'actuellement. »

Smoller, qui a déclaré avoir construit un créneau dans la vente de vitamines et de suppléments, craint que les licenciements de la FDA n'entraînent une diminution des inspections fédérales et des contrôles de sécurité.

« Je crains que notre industrie pharmaceutique ne devienne comme notre industrie des compléments alimentaires, où c'est le Far West », a-t-il déclaré.

Des droits de douane ciblés pourraient fonctionner dans certains cas, a déclaré Marta Wosińska, chercheuse principale au Centre de politique de santé de la Brookings Institution. Par exemple, si les usines de fabrication de médicaments peuvent coûter un milliard de dollars et prendre de trois à cinq ans à mettre en place, il serait relativement peu coûteux de construire une usine de seringues – une activité que les fabricants américains ont abandonnée pendant la pandémie de Covid-19 parce que la Chine vendait ses produits sur le marché intérieur, a expliqué Wosińska.

Il n'est pas surprenant que des géants comme Novartis et Eli Lilly aient promis à Trump d'investir des milliards dans des usines américaines, a-t-elle déclaré, puisqu'une grande partie de leurs médicaments finaux est fabriquée ici ou en Europe, où les gouvernements négocient les prix des médicaments. L'industrie utilise les menaces tarifaires de Trump comme un moyen de pression ; dans une lettre du 11 avril, 32 laboratoires pharmaceutiques ont exigé des gouvernements européens qu'ils les paient davantage, sous peine de s'exposer à un exode vers les États-Unis.

Brandon Daniels, PDG de l'entreprise de chaîne d'approvisionnement Exiger, est optimiste quant aux droits de douane. Il pense qu'ils pourraient favoriser le retour d'une partie de la production chimique aux États-Unis, ce qui, combiné à un recours accru à l'automatisation, réduirait les avantages de la Chine et de l'Inde en matière de main-d'œuvre.

« Il y a des biens immobiliers dans le nord du Texas qui sont moins chers que ceux de Shenzhen », a-t-il déclaré lors d'une conférence économique le 25 avril à Washington, faisant référence à un important centre chinois de fabrication de produits chimiques.

Mais Wosińska a déclaré qu'aucun montant de droits de douane n'obligerait les fabricants de médicaments génériques, responsables de 90 % des prescriptions américaines, à construire de nouvelles usines aux États-Unis. Les structures de paiement et la concurrence feraient de cela un suicide économique, a-t-elle déclaré.

Plusieurs fabricants américains de génériques ont déclaré faillite ou fermé des usines aux États-Unis au cours de la dernière décennie, a déclaré John Murphy, PDG de l'Association pour les médicaments accessibles, le groupement professionnel des génériques. Inverser cette tendance ne sera pas facile et les droits de douane n'y parviendront pas, a-t-il ajouté.

« Il n'existe pas de tarif douanier magique qui les inciterait à venir aux États-Unis », a-t-il déclaré. « Il est impossible d'investir un milliard de dollars dans une usine nationale si l'on perd de l'argent sur chaque dose vendue sur le marché américain. »

Son groupe a tenté d'expliquer ces complexités aux responsables de Trump et espère que le message passe. « Nous ne sommes pas PhRMA », a déclaré Murphy, faisant référence à ce puissant groupement commercial représentant principalement les fabricants de médicaments de marque. « Je n'ai pas les moyens de me rendre personnellement à Mar-a-Lago pour parler au président. »

De nombreux principes actifs des médicaments américains sont importés. Fresenius Kabi, une entreprise allemande disposant d'installations dans huit États américains pour produire ou distribuer des injectables stériles – des médicaments hospitaliers essentiels pour le traitement du cancer et d'autres maladies – s'est plainte dans une lettre adressée au représentant américain au Commerce, Jamieson Greer, que les droits de douane sur ces matières premières pourraient paradoxalement inciter certaines entreprises à délocaliser la fabrication de leurs produits finis à l'étranger.

Fresenius Kabi fabrique également des biosimilaires, des formes génériques de médicaments biologiques coûteux tels qu'Humira et Stelara. Les États-Unis sont généralement le dernier pays développé où les biosimilaires apparaissent sur le marché en raison de la législation sur les brevets.

Les droits de douane sur les biosimilaires provenant de l'étranger – où Fresenius fabrique ces médicaments – inciteraient davantage les États-Unis à utiliser des médicaments biologiques de marque plus coûteux, selon la lettre du 11 mars. Les biosimilaires, dont le prix peut être dix fois inférieur à celui du médicament original, sont commercialisés en moyenne trois à quatre ans plus tard aux États-Unis qu'au Canada ou en Europe.

Outre le fait d'obtenir plus rapidement des médicaments contrefaits moins chers, les pays européens paient également beaucoup moins cher que les États-Unis pour les produits de marque. Paradoxalement, a expliqué Murphy, ces mêmes pays paient plus cher les génériques.

Les gouvernements européens ont tendance à établir des contrats plus stables avec les fabricants de génériques, tandis qu'aux États-Unis, la « concurrence acharnée » fait baisser les prix au point qu'un fabricant « lésine peut-être sur la qualité du produit », a déclaré John Barkett, membre du Conseil de politique intérieure de la Maison Blanche sous l'administration Biden.

En conséquence, a déclaré Wosińska, « sans exemptions ou autres mesures mises en place, je crains vraiment que les tarifs douaniers ne provoquent des pénuries de médicaments ».

Smoller, le pharmacien new-yorkais, ne voit aucun avantage aux tarifs douaniers.

« Comment puis-je résoudre le problème de prendre soin de ma communauté », a-t-il déclaré, « sans être soumis aux montagnes russes émotionnelles que constituent la délivrance de centaines d’ordonnances par jour et le fait de voir chacune d’entre elles être une perte ou un bénéfice de 12 cents ? »