Boxe, adieu à Nino Benvenuti : il était champion olympique et mondial

Le reportage radiophonique de Paolo Valenti du 17 avril 1967 a tenu éveillés entre 16 et 18 millions d'Italiens : Nino Benvenuti bat l'Américain Emil Griffith et devient champion du monde des poids moyens. Un événement qui est entré à juste titre dans l’histoire du sport italien et au-delà. Le grand boxeur de Trieste est décédé aujourd'hui, à l'âge de 87 ans. Il était sans aucun doute le plus grand interprète italien du « noble art », digne héritier du légendaire Primo Carnera.

Né à Isola d'Istria le 26 avril 1938 de parents exilés d'Istrie, Benvenuti fut champion olympique des poids welters aux Jeux olympiques de Rome en 1960 et fut auparavant deux fois champion d'Europe amateur. Chez les professionnels, il fut champion du monde des super-welters entre 1965 et 1966, champion d'Europe des poids moyens entre 1965 et 1967 et champion du monde des poids moyens entre 1967 et 1970. Boxeur complet, calculateur et précis, Benvenuti fit de la technique et de la vitesse ses meilleures armes sur le ring. Des qualités qui l'ont maintenu à des niveaux élevés bien au-delà de 30 ans, ce qui pour l'époque était un véritable exploit.

En 1968, il remporte le prestigieux prix du Combattant de l'Année , étant à ce jour le seul Italien à avoir obtenu cette reconnaissance. Son premier match de la trilogie contre Emile Griffith fut nommé combat de l'année en 1967, une récompense également décernée trois ans plus tard pour sa défaite contre l'Argentin Carlos Monzón . Benvenuti était le seul boxeur italien à avoir détenu le titre mondial dans deux catégories de poids (poids moyen et super-welters). Avant lui, parmi les boxeurs européens, seul Marcel Cerdan avait réussi à conquérir le titre mondial des poids moyens sur le sol américain. Ses quatre défenses consécutives réussies du titre des poids moyens le placent derrière Marvin Hagler et Monzón. L'International Boxing Hall of Fame (1999) l'a reconnu parmi les plus grands boxeurs de tous les temps, le seul boxeur italien avec Duilio Loi . Son entrée au Temple de la renommée du sport italo-américain l'a également consacré (ainsi que des légendes telles que Rocky Marciano et Joe Di Maggio) aux pages les plus glorieuses du sport italo-américain à travers le monde.

Élevé dans un Trieste encore divisé entre l'Italie et la Yougoslavie, Benvenuti a commencé au milieu des années 1950 à montrer ses talents de boxeur au niveau national. Sa consécration arrive aux Jeux de Rome en 1960 où il remporte la médaille d'or dans la catégorie des poids welters en battant en finale le Soviétique Jurij Radonjak. En plus de l'or, Benvenuti a également remporté la prestigieuse coupe « Val Barker », décernée au meilleur boxeur technique du tournoi, devant le poids mi-lourd Cassius Clay. La carrière professionnelle de Benvenuti chez les super-welters et les poids moyens l'a vu s'engager dans trois rivalités légendaires : en Italie avec Sandro Mazzinghi et au niveau international avec Emil Griffith et Carlos Monzon.

La rivalité avec Mazzinghi a divisé l'Italie dans les années 1960 comme celle entre Fausto Coppi et Gino Bartali. Grand, blond et au port élégant, Benvenuti était l'idole des femmes. Petit et trapu, Mazzinghi était le boxeur classique issu de la rue. Benvenuti a remporté les deux matchs joués en 1965 valables pour le championnat du monde des super-welters. Il n'y aura jamais d'amour perdu entre les deux, jusqu'à la paix scellée à l'occasion du 50e anniversaire de leurs rencontres légendaires.