Nino Benvenuti était le plus grand boxeur italien. Sa vie entre grandes amitiés, glamour et cinéma

Il existe une photo qui immortalise le moment de gloire maximale de Nino Benvenuti : elle se déroule dans les rues de New York et montre un tabloïd souriant avec NINO MIDDLE CHAMP écrit en lettres majuscules. Contre toute attente, il réussit à vaincre Emile Griffith et à devenir champion du monde des poids moyens sur le ring du Madison Square Garden, le temple de la boxe. Beau, souriant et tenace, il se sentait au sommet du monde : l’Amérique lui rendait un hommage mérité et Thomas Thompson avait écrit dans Life : « Aucun champion n’est aussi populaire que Nino » . Il avait réussi à se battre avec sagesse et malice, surprenant son rival, qui était entré sur le ring certain de le détruire. C'était un champion qui n'abandonnait jamais, Griffith, un guerrier qui n'avait peur de rien et qui avait sur la conscience la mort de Benny Kid Paret, un boxeur qui avait eu l'idée de l'appeler maricon/pédé à la pesée. Lorsqu'il est entré sur le ring, il l'a massacré, l'envoyant dans le coma avec 26 coups consécutifs pendant dix jours avant qu'il ne rende son dernier souffle . Mais contre Nino, Griffith a été gêné par une technique supérieure et une tactique de coups rapides comme l'éclair qui ont tué dans l'œuf chacune de ses attaques. Ce match a inauguré une rivalité historique qui a vu Nino perdre dans le match revanche puis s'imposer à nouveau dans le tie-break, avec toute l'Italie collée à la radio.

Et une véritable amitié s'est nouée entre les deux rivaux, au point que Griffith est devenu parrain d'un de ses enfants : une autre photo inoubliable montre Nino poussant le fauteuil roulant dans lequel son rival était confiné dans ses derniers jours, ému par le respect et le naturel avec lesquels il avait affronté son homosexualité. Il était probablement le plus grand boxeur italien, certainement le plus connu avec Primo Carnera, avec qui il voulait devenir ami . Il a eu une brillante carrière : champion olympique des poids welters, champion du monde des super-welters puis champion du monde des poids moyens. En 1968, il fut nommé Combattant de l'Année, et le onzième round du match contre Luis Rodríguez fut jugé Round de l'Année en 1969. En Italie, il avait un excellent rival en Sandro Mazzinghi, qu'il réussit à dominer, mais il trouva son ennemi juré en Carlos Monzon, qui le détruisit avec un KO dévastateur au onzième round devant le public à Rome et le ridiculisa ensuite lors du match revanche à Monte Carlo jusqu'à ce que ses seconds jettent l'éponge au troisième round . A cette occasion, Nino a désespérément essayé de continuer à se battre, mais heureusement pour lui, l'arbitre a arrêté le combat avant que la punition ne devienne irréparable : l'Argentin était trop fort, et avec le temps, Nino a trouvé la sérénité de l'admettre. Une véritable amitié naît également avec Monzon, qui perdure lorsque ce dernier est emprisonné pour avoir jeté sa femme du balcon après l'avoir étranglée. Lorsque Monzon mourut dans un accident de voiture, il se précipita en Argentine pour assister aux funérailles du boxeur qui l'avait détrôné, et à ceux qui lui rappelaient le crime horrible qu'il avait commis, il répondit simplement "c'était un grand champion", et que dans un moment de jalousie, un homme est capable de tout.

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Il souffrait beaucoup par amour et était un homme fier : cela devenait, selon les cas, sa limite et sa force. Depuis son enfance, il était devenu un fervent anticommuniste, lorsqu'avec 350 000 Istriens, il fut contraint d'abandonner ses terres et tous ses biens aux soldats du maréchal Tito. Il a raconté ce traumatisme dans le livre L'Isola che non c'è: Il mio esodo dall'Istria et n'a jamais fait mystère de ses idées politiques de droite : en 2020, à l'occasion de la publication d'une bande dessinée le mettant en scène comme protagoniste, Ignazio La Russa a lancé l'idée de le nommer sénateur à vie . Après s'être retiré du ring, sa vie a été caractérisée par le glamour, des turbulences émotionnelles constantes et des tragédies, comme le suicide de l'un de ses fils. Il avait aussi une certaine expérience en tant qu'acteur : il se moquait de lui-même, conscient de ses limites d'acteur, mais lorsqu'il arriva à Rome, Quentin Tarantino demanda à rencontrer le beau boxeur qui partageait « la scène avec Giuliano Gemma dans 'Vif ou de préférence mort' du grand Duccio Tessari ».

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