Premières images du pôle Sud du Soleil prises par des satellites européens

On l'oublie souvent, mais le Soleil est la seule étoile dont on puisse étudier la surface en détail, puisqu'il se trouve à seulement 150 millions de kilomètres de nous et a un diamètre de 1,5 million. Nous l'avons toujours observé, étudié, et même craint. À nos yeux, le Soleil apparaît comme un disque extrêmement brillant, à tel point qu'il est préférable de ne pas l'observer directement. Cependant, si on l'observe avec un télescope solaire, depuis la Terre ou l'espace, on peut observer une activité continue, comme un essaim de nuages ​​de gaz plus ou moins chauds, et donc de couleurs variées.

Les champs magnétiques solaires sont agréables et ordonnés lorsque le Soleil est calme, mais ensuite, à mesure que le cycle continue, ils deviennent chaotiques et désordonnés, favorisant l'émission de particules, le vent solaire et l'énergie, à des niveaux qui, en plus de créer les belles aurores boréales, peuvent sérieusement interférer avec les systèmes technologiques en orbite ou même sur Terre : les réseaux électriques.

Mais jusqu’à présent personne, ni humain ni robot, n’avait pu voir le pôle solaire, et c’est « … un résultat merveilleux », comme l’a déclaré Carole Mundell, directrice scientifique de l’Agence spatiale européenne.

Sans entrer dans les détails complexes de la mécanique spatiale, on peut dire qu'il n'est pas aisé d'atteindre l'orbite idéale pour ces prises de vue, car l'aventure n'a jamais été tentée, et c'est déjà un excellent résultat. Ajoutons un détail fondamental : nous ne pourrons probablement jamais dépasser la surface du Soleil avec un satellite, car le flux de rayonnement et de particules, même en période de faible activité, agit comme un puissant répulsif contre toute tentative d'approche : avant d'être brûlée, ou plutôt vaporisée, notre sonde suicidaire recevrait probablement un puissant coup qui la repousserait.

Lancé en février 2020, Solar Orbiter a coûté 500 millions d'euros, une somme peu importante pour ce type de mission. Il est aussi grand qu'un SUV et embarque dix instruments de détection scientifique sophistiqués. Grâce à son orbite conçue pour accumuler de l'énergie grâce à l'accélération due à un passage autour de Vénus, Solar Orbiter a pu s'approcher du Soleil plus près que toute autre sonde auparavant, survoler le pôle Sud et, comme mentionné précédemment, poursuivre sa route vers le pôle Nord. Sans cet effet, la quantité de carburant nécessaire aurait été excessive.