Tradition, luxe et désert dans la capitale arabe ouverte sur le monde
« Et alors ? À quoi ressemble l'Arabie saoudite ? » un ami m'a demandé dès mon retour à Buenos Aires. « En termes d’échelle, l’Arabie saoudite est aux Émirats arabes unis ou au Qatar ce que le Mexique est au Guatemala », a été la première chose qui m’est venue à l’esprit. Ils partagent de nombreux traits, mais l’Arabie saoudite est infiniment plus grande et plus complexe. Pour commencer, c'est le pays qui garde deux sites sacrés pour l'Islam : La Mecque, dans la région occidentale, à environ 70 kilomètres à l'est de la mer Rouge, où est né son prophète Mahomet – visite possible uniquement si vous êtes musulman – et Médine, à environ 300 kilomètres plus au nord, où il a été enterré. C'est également le pays le plus peuplé du Golfe Persique (36 millions d'habitants). La découverte de pétrole en 1938 en a fait le plus grand exportateur de cet hydrocarbure et le seul pays arabe à être membre du G20, le forum international composé des principales économies mondiales.
Le pays le plus grand et le plus représentatif du Golfe est une énigme difficile à déchiffrer, criblée de significations et de symboles qui dépassent l'imagination argentine : Aladin et sa lampe magique, les sables mouvants (qui existent et que les Saoudiens respectent beaucoup), les versions épiques de Lawrence d'Arabie, incarnées par Peter O'Toole et Omar Sharif, ou l'événement le plus récent : qu'ils nous aient battus lors du premier match de la dernière Coupe du monde, qui s'est terminée par le sacre de l'Argentine championne au Qatar 2022.
Je me suis rendu à Riyad, capitale et plus grande ville d’Arabie saoudite, dans le cadre des premières résidences d’artistes pour étrangers inaugurées par l’Institut saoudien de la culture (MoC), dans un geste clair d’ouverture sur le monde. À l’atterrissage, j’ai été enveloppé d’une chaleur sèche et torride. L'immensité du désert et son manque d'humidité se font déjà sentir depuis le hublot de l'avion. Les températures maximales en été, entre juillet et août, peuvent atteindre 50°C et les températures moyennes 43°C, descendant jusqu'à 28°C la nuit. En hiver, généralement en janvier, les températures descendent parfois juste en dessous de zéro. Sinon, elles varient entre 21°C et -9°C.
Riyad remet en question les perceptions de ceux qui la visitent. Stratégiquement située au cœur du vaste désert saoudien, au cœur de la péninsule arabique, elle s'est transformée en quelques décennies d'une colonie bédouine en une métropole moderne et dynamique. Avec une population jeune qui reste connectée aux principes islamiques, à l'héritage et aux traditions du pays, elle embrasse également l'avenir du royaume. Même si beaucoup la voient encore comme une ville fermée, la vérité est qu’elle est en train de s’ouvrir, grâce aux réformes promues par le plan Vision 2030 – créé par l’héritier du trône, le prince Mohammed ben Salmane – qui cherche à diversifier l’économie (lire : cesser de dépendre du pétrole) et à faire du pays une destination touristique mondiale comme ses voisins du Golfe, avec tout ce que cela implique en termes d’ouverture culturelle. Un exemple est l’hyperfuturiste Neom (acronyme de « New Future »), une ville autonome au milieu du désert, conçue en ligne droite, traversée par un train silencieux, pleine de végétation et complètement écologique.
Bien que le projet ne soit pas encore terminé, on peut imaginer son ampleur en regardant aujourd'hui la ligne d'horizon de Riyad, l'une des plus impressionnantes du Golfe. Parmi les bâtiments les plus emblématiques de la ville se trouve la Kingdom Centre Tower, un gratte-ciel futuriste de 302 mètres de haut qui, à partir de 200 mètres, se divise en deux bras symétriques qui forment une parabole inversée, semblable à la lettre U. Ce qui distingue cette ouverture, c'est que les deux extrémités sont reliées par un pont de verre de 65 mètres de long, le Sky Bridge , qui s'illumine la nuit et devient une sorte de phare urbain.
À l'intérieur, il abrite le luxueux hôtel Four Seasons, où Cristiano Ronaldo a séjourné lorsqu'il a été embauché par le club de football Al Nass jusqu'à ce que son manoir soit prêt ; c'était aussi un centre commercial, où l'on pouvait le trouver avec sa famille se promener sans aucun garde présent, du moins c'est ce qu'il semblait.
Dans le même quartier, dans le district d'Olaya, le centre commercial et résidentiel de la ville, se trouve un autre monument architectural : la tour Al Faisaliyah, le premier gratte-ciel d'Arabie saoudite, haut de 267 mètres, de forme pyramidale et conçu par le célèbre cabinet d'architecture britannique Foster + Partners. Au sommet de la tour, une sphère en verre doré évoque l'architecture classique du Golfe et abrite le restaurant exclusif Globe, dédié à la cuisine européenne moderne, ainsi qu'un bar avec une vue imprenable sur le désert.
Ces deux géants architecturaux symbolisent non seulement la modernité et l’élégance de la ville, mais aussi l’aspiration de Riyad à se positionner comme une destination de luxe internationale. Ce double rythme se ressent dans les rues. Les locaux le font naturellement. Ainsi, une marche de 15 minutes dans n’importe quel quartier traditionnel peut prendre deux ou trois heures. Un passant curieux pourrait être encouragé à demander au voyageur d'où il vient et à se rendre immédiatement chez lui pour prendre un gahwa, le café arabe classique, accompagné de ses meilleures tasses et de dattes exquises pour le divertir et lui faire sentir le bienvenu. Cette ouverture du pays sur le monde se reflète également dans l’intérêt réel des Saoudiens à explorer d’autres territoires et d’autres modes de vie. Dans chaque café, restaurant ou marché que j’ai visité, j’ai rencontré des gens prêts à partager des histoires, à recommander des endroits ou à m’inviter chez eux si la conversation durait plus de cinq minutes.
La séparation des hommes et des femmes dans les espaces sociaux est une norme culturelle ; Il est considéré inapproprié pour les femmes de ne pas porter la burqa en présence d’autres personnes, même chez elles avec des amis proches. C'est pour cette raison qu'il est courant que des groupes d'hommes, mariés ou non, louent un appartement pour se réunir. C'est ainsi que j'ai été invité un soir de semaine à regarder le classique de football local (Al Hilal contre Al Nassr), pendant qu'ils commandaient des plats à emporter et que nous fumions du narguilé (pipe à eau), profitant des rires et des conversations. Malgré la modernité qui imprègne la ville, ses habitants conservent encore la chaleureuse hospitalité bédouine.
Le double rythme qui régit la vie ici vous emmène également le long d'autoroutes modernes qui relient pratiquement tous les quartiers en seulement 20 minutes. Bien qu'il soit facile de se déplacer à pied dans les différentes zones, il existe à la fois Uber et son homologue local, Careem, pour se déplacer d'une zone à une autre.
On m’a conseillé d’utiliser cette application et cela en valait vraiment la peine ; les coûts et le service sont abordables. Un trajet moyen de 20 minutes sur l'une des autoroutes coûte généralement entre 3 et 5 dollars américains.
Pour comprendre l’essence historique de Riyad, il est essentiel de visiter sa vieille ville, Diriyah, berceau de la dynastie saoudienne. À l’arrivée, le contraste avec la ville moderne est saisissant ; Des structures en adobe, des chemins de terre et des palmiers encadrent une imagerie visuelle caractéristique du Golfe. Déclaré site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2010 , ce site est un rappel vivant des origines du royaume. Située sur les rives de l'oasis de Wadi Hanifa, Diriyah était la capitale originelle de l'Arabie saoudite de 1744 à 1818, et Al Turaif était son centre de pouvoir politique et religieux. Ses ruines évoquent la splendeur de cette époque. Si vous visitez le site l'après-midi, quand il y a généralement moins de touristes, deux heures avant la fermeture, vous aurez peut-être l'occasion de discuter avec l'un des archéologues qui travaillent sur le site jour et nuit et de sentir le passé prendre vie sous vos yeux.
Ici se trouve également le quartier de Bujairi, un quartier qui sert de porte d'entrée à la vieille ville ; C'est un lieu important car c'était la demeure du cheikh Mohammed bin Abdulwahab, qui a posé les bases idéologiques et politiques du premier État saoudien. Ce quartier n’est pas seulement un point d’intérêt ; Ces dernières années, il a été soigneusement restauré et revitalisé pour attirer les visiteurs et les habitants, offrant un mélange d'histoire, de culture et de modernité.
En outre, nous trouvons le palais Salwa, l'un des monuments les plus importants de la région, qui était le siège du gouvernement pendant le premier État saoudien et la résidence de la famille royale. Diriyah n’est pas seulement un lieu d’une grande importance historique, mais aussi un centre culturel dynamique qui accueille des expositions, des événements et des activités célébrant le patrimoine saoudien. Pour approfondir son passé, le Musée national est un incontournable . Situé dans le centre historique du roi Abdulaziz, ce musée retrace l'histoire de la péninsule arabique, depuis les premières colonies jusqu'à la formation du royaume moderne. Les expositions comprennent des objets islamiques, des sculptures anciennes, des reconstitutions de sites clés et une superbe maquette monumentale de la Mecque.
Une autre façon de découvrir cette ville est à travers l’un de ses sens les plus précieux : le goût. La cuisine saoudienne nous permet de découvrir des combinaisons infinies de saveurs et constitue une grande fierté pour ses habitants. La cuisine est un dialogue constant entre le passé et le futur, reflété dans le nombre de restaurants internationaux étoilés Michelin (les cuisines indienne, japonaise et française sont les plus appréciées et les plus tendance du moment), ainsi que dans ses plats locaux traditionnels. S'asseoir pour manger dans un restaurant comme Najd Village fait partie de l'expérience saoudienne. De nombreuses tables sont dressées dans de petites salles privées (majlis), décorées de coussins et de tapis traditionnels. Déguster du jareesh, une sorte de bouillie de blé avec de l'agneau et des épices, est une expérience unique.
Un déjeuner différent et révélateur consistait à déguster un jus et une salade comme s'il s'agissait d'un brunch du dimanche au restaurant Little Riyadh dans le quartier diplomatique. Un endroit branché pour les jeunes de 20 ans : des groupes d'amis en rollers, des iPhones en main, plein de selfies et un DJ live qui joue de la house aux influences arabes.
Après une semaine en ville, j'ai pensé qu'il était temps de m'aventurer dans les confins de ce désert à la recherche des sables mouvants. Il y a plusieurs excursions, mais j'ai fini par en choisir deux pour des raisons très différentes, après que mes amis locaux m'aient conseillé lesquelles étaient les plus pratiques. Notre première destination lors d’une excursion d’une demi-journée était la périphérie de Riyad, au cœur du désert.
Le Bord du Monde (Jebel Fihrayn), comme son nom l'indique, ressemble au bout du monde. Dès le début du voyage sur un chemin de terre qui nous mènerait au site, le paysage s'est présenté comme un mélange d'inospitalier et de majestueux, avec des terres arides et d'innombrables dunes et formations rocheuses. Nous voyageons en véhicules 4x4, sautant par-dessus des rochers et traversant de vastes étendues de désert. L'air était sec mais frais grâce au coucher du soleil, qui commençait à transformer le ciel en orange foncé.
En une heure, nous avons atteint les falaises qui composent Le Bout du Monde. En regardant vers le bas, alors que nous nous approchons du bord, nous avons l'impression de nous approcher du néant : juste un abîme à perte de vue. Devant nous s'étend une immense vallée, sculptée par des millénaires d'érosion, qui disparaît à l'horizon. Au-delà, les terres semblent se confondre avec le ciel. Le silence dans ce lieu est absolu ; Je me souviens avoir pensé qu'il y avait un lien entre ce silence et les cycles rythmiques de la musique arabe, appelés iqa'at, qui sont des motifs qui se répètent dans chaque mesure.
Le vent doux contre les rochers créait le même motif, et un sentiment profond, presque spirituel, m'envahit tandis que je regardais dans le vide. Alors que le soleil se couchait lentement, le paysage entier changeait. Les ombres s’allongeaient pour couvrir le désert de tons dorés et rougeâtres. Dans ces moments-là, on réalise à quel point la nature peut être belle et, en même temps, difficile.
Après cette excursion spirituelle à la recherche de sensations plus mondaines, mon ami Abdulah a voulu me faire plaisir en m'emmenant au parc national de Thumamah, un endroit où amis et familles se réunissent le week-end pour pique-niquer, mais surtout, pour faire des balades à dos de chameau, à cheval et louer des VTT.
Bien que cette zone du désert, avec ses dunes orange intenses, soit quelque peu négligée, la route - une autoroute futuriste à environ 40 minutes du centre-ville de Riyad - traverse les montagnes du désert et rend le voyage entier intéressant. À notre arrivée, nous avons trouvé de nombreux endroits pour louer des VTT, où il est conseillé de négocier à l'avance. Pour ceux qui aiment marchander, c'est un plaisir d'aller d'étal en étal à la recherche du meilleur prix. Conduire un VTT à travers les dunes est un plaisir garanti , et si vous êtes assez courageux pour grimper assez haut, vous pourrez accéder à des vues panoramiques incroyables sur les dunes façonnées par le vent.
Dans ce même paysage où le désert se confond avec l’horizon, il y a une présence qui semble aussi vieille que les dunes elles-mêmes : le cheval arabe. Pour les Saoudiens, les chevaux ne sont pas seulement des animaux ; Ils sont des compagnons de vie, des symboles de fierté et des témoins d’une histoire millénaire. Dès l’instant où vous posez le pied sur cette terre, que ce soit à l’aéroport ou en ville, vous ressentez un lien presque sacré entre les Saoudiens et leurs chevaux. Connus pour leur endurance et leur beauté raffinée, leur corps élancé et élégant, leurs grands yeux brillants et leur caractère noble mais inébranlable, ils sont célébrés dans la poésie et l'art depuis des siècles. L'hippodrome de Janadriyah est l'un de ces lieux où cette dévotion aux chevaux est mise en valeur, avec des courses qui se déroulent le week-end entre 14h00 et 17h00. et 19h00
Cependant, la véritable dévotion aux chevaux se vit en dehors des événements publics, dans l’intimité des éleveurs. Dans les ranchs, dont la grande majorité sont situés à la périphérie de Riyad, des familles entières prennent soin de leurs animaux et les élèvent avec dévouement. On parle d’eux comme s’ils faisaient partie de la famille, on les traite comme des héritages vivants qui doivent être préservés et améliorés génération après génération.
Abdullah a résumé la situation ainsi : « Depuis des temps immémoriaux, les chevaux sont nos alliés pour la survie dans le désert. Ils représentent la liberté et la résilience, et reflètent la grâce au milieu de la rudesse de nos paysages. Ils sont notre principal symbole de noblesse et d’honneur. »
Ceux qui souhaitent s'immerger encore plus dans la vie quotidienne de la ville ne devraient pas manquer le Souq Al-Zal, le plus ancien marché de Riyad. Contrairement aux centres commerciaux modernes, ce marché est un labyrinthe de ruelles où vous pouvez trouver toutes sortes de produits : des tapis faits main et des bijoux bédouins aux épices qui remplissent l'air de leurs arômes intenses. On y trouve également des bibelots fabriqués en Chine, comme des figurines de Bédouins chevauchant des chameaux électroniques, ainsi que des stands vendant de vieux journaux et des photographies, où vous pourrez peut-être trouver des billets de banque historiques de Saddam Hussein, l'emblématique président et dictateur saoudien.
Au Zócalo, le marchandage est un élément fondamental de l’expérience ; Même si vous n'êtes pas un expert, les Saoudiens vous attendront avec le sourire lorsque vous vous impliquerez dans cet échange. L’un des meilleurs achats que j’ai fait a été une bouteille de oud, une résine aromatique utilisée dans les parfums traditionnels. Le vendeur m'a expliqué que c'était l'un des produits les plus prisés en Arabie Saoudite, et lorsque je l'ai allumé ce soir-là dans ma chambre, j'ai compris pourquoi : l'arôme fumé et sucré remplissait l'espace, me transportant dans les histoires du désert que j'avais vécues les jours précédents.
lanacion
