Autrefois signes de terreur, les comètes révèlent désormais les secrets de l'univers.

▲ Vue de la pluie de météores des Perséides de 2023 depuis la limite sud de la forêt nationale de Sequoia, Californie, États-Unis. Photo de la NASA / Preston Dyches

Daniel López Aguilar

Journal La Jornada, vendredi 30 mai 2025, p. 6

Pendant des siècles, les comètes ont été des emblèmes de terreur : présages de calamité, symboles de guerre, de famine et de catastrophe imminente.

Aujourd’hui, ces mystérieux corps errants aux cheveux lumineux sont de véritables capsules temporelles qui nous permettent d’explorer les origines du système solaire, de la Terre et de la vie elle-même.

Lorsque nous observons une de ces étoiles, nous ne dirigeons pas seulement notre regard vers le cosmos ; « Nous sommes également confrontés à notre propre histoire en tant que civilisation et au progrès de la pensée scientifique » , a déclaré Marco Arturo Moreno Corral, figure clé du développement de l'Observatoire astronomique national de San Pedro Mártir, en Basse-Californie.

Avec une carrière de plus de 50 ans en astronomie et une maîtrise en physique de la Faculté des sciences de l'Université nationale autonome du Mexique, l'expert présente Comètes : une histoire des avancées scientifiques (Fondo de Cultura Económica), son ouvrage le plus récent.

Écrit dans un langage accessible et exempt de formules compliquées, le livre offre un regard qui entrelace l'histoire de l'humanité avec les découvertes scientifiques sur ces corps célestes.

De nombreuses idées sur les comètes restent erronées ; «Avec cette publication, je cherche à clarifier ces confusions et à souligner comment elles ont conduit à la transformation des connaissances », a ajouté Moreno Corral dans une interview avec La Jornada .

Les civilisations anciennes, telles que les Sumériens, les Aztèques, les Mayas, les Polynésiens et les Mongols, ont attribué des significations symboliques à ces objets qui ont influencé leur vision du monde et leurs rituels. Certains dirigeants, comme Néron, profitèrent de ces événements pour renforcer leur autorité ou justifier des décisions controversées.

Alors qu'Aristote les considérait comme des phénomènes atmosphériques, et qu'au Moyen Âge on les voyait comme des signes divins, c'est au cours de la révolution scientifique des XVIe et XVIIe siècles que l'observation rigoureuse de ces corps célestes a transformé l'étude du cosmos et élargi notre compréhension de l'univers.

Ces étoiles ont joué un rôle décisif dans le démantèlement des dogmes aristotéliciens , a souligné Moreno Corral.

Trajectoires définies

En mesurant précisément leur distance par rapport à la Terre, il est devenu clair qu’il s’agissait de corps célestes suivant des trajectoires définies, loin de toute origine atmosphérique. Cette découverte a fondamentalement changé la conception du ciel comme un espace éternel et inaltérable, et a ouvert une nouvelle perspective qui a eu un impact à la fois sur la science et la philosophie.

Le terme comète vient du latin com ē ta , qui dérive à son tour du grec κόμητης, signifiant velu , en allusion à la traînée lumineuse caractéristique qui les accompagne.

Cette queue fugace et variable se forme lorsque la chaleur solaire sublime la glace du noyau cométaire. Non seulement il captive par sa beauté, mais il révèle également la composition et l'histoire de ces corps primitifs , a déclaré l'astronome.

Pour l'auteur, les comètes sont des reliques gelées du disque protoplanétaire, des vestiges intacts vieux de plus de 4,5 milliards d'années. Leur étude, notamment grâce à des missions spatiales comme Rosetta (qui s'est posée sur l'une d'elles en 2014), permet d'analyser directement leur composition et de reconstituer les conditions physiques et chimiques du système solaire à ses débuts.

Peur superstitieuse

Voyager aux côtés d'une de ces étoiles errantes, c'est comme ouvrir une boîte noire du cosmos , a-t-il souligné.

Le volume comprend un catalogue d'observations allant de l'époque préhispanique à nos jours, avec des images obtenues à partir d'observatoires nationaux, tels que ceux de Tonantzintla (Puebla) et de San Pedro Mártir.

Au fil du temps, l’approche de ces corps célestes a également évolué. Durant la période coloniale, la peur superstitieuse a commencé à être abandonnée , a commenté l'universitaire.

Au XVIIe siècle, à l'instar de l'Europe, les interprétations adoptèrent une approche plus rationnelle. Avec la fondation de l'Observatoire astronomique national en 1878, le Mexique commença à mener des études systématiques. Il convient également de souligner la découverte de la comète Haro-Chavira en 1954, fruit des travaux des astronomes mexicains et source de fierté pour la communauté scientifique du pays.

Dédié à la mémoire de son père, Martín Moreno Millán, le livre est aussi une célébration de la persévérance dans la pensée.

La science n’avance pas en ligne droite. Il y a eu des revers, des moments sombres et des luttes. Comprendre ce que sont les comètes a pris des millénaires, car la science elle-même a dû être forgée en premier , a réfléchi l'astronome.

Le voyage consistait à laisser derrière soi les certitudes héritées, à affronter les mythes et à construire des outils pour comprendre l’environnement par l’observation. Suivre l’histoire de ces étoiles, c’est suivre l’évolution de la pensée scientifique, avec ses revers et ses avancées. Chaque découverte, chaque amélioration technologique, nous rapproche de la compréhension de nos origines.

L'ouvrage s'adresse à des lecteurs ayant différents niveaux de connaissances : de ceux qui abordent l'étude du cosmos pour la première fois aux enseignants et aux étudiants à la recherche de sources claires et fiables.

L'auteur souhaite ouvrir des portes pour que la science cesse d'être un monde inaccessible et soit reconnue comme une activité humaine alliant rigueur et émotion .

Bien que son travail d’éducateur soit resté discret dans l’espace public, son influence perdure à travers plusieurs générations d’astronomes. Avec ce numéro, Moreno Corral conclut un cycle consacré à la diffusion des connaissances, commencé avec Histoire de l'astronomie au Mexique (FCE, 2003).

Au-delà de la fascination de leur éclat, les comètes sont des témoignages d’un passé lointain qui recèlent encore des secrets essentiels pour comprendre notre place dans le cosmos. Continuer à les étudier ouvre des perspectives sur des questions fondamentales concernant l’origine de la vie et l’évolution de l’univers.