Le recteur de l'université de Twente s'exprime sur la suppression de la mention « cum laude » : « L'excellence est aujourd'hui trop axée sur l'individu. »

L'Université de Twente supprimera la mention « cum laude » pour tous les doctorats à compter de l'année prochaine. L'attribution de cette distinction, destinée à récompenser des recherches doctorales d'une « qualité scientifique exceptionnelle », manque de transparence et « désavantage systématiquement » les doctorantes, a indiqué l'université mercredi dans un message publié sur son site web. L'université d'Enschede est la première aux Pays-Bas à prendre une telle mesure.

Le recteur Tom Veldkamp explique que la principale raison de ce changement de règles est que l'université souhaite une « méthode d'évaluation ouverte et transparente » afin que les doctorants puissent également déterminer par eux-mêmes si leurs recherches ont suffisamment progressé et sont suffisamment solides pour être présentées devant un comité.

La mesure la plus frappante est la suppression de la mention « cum laude ». Pourquoi fallait-il l'obtenir ?

« Parce que nous avons constaté que les critères d'attribution de la mention « cum laude » ne sont pas objectifs. Nous avons observé que les mentions « cum laude » ne sont pas réparties équitablement entre les disciplines, les directeurs de thèse ou les sexes. Et ce n'est pas forcément que les meilleures thèses ont reçu cette distinction. »

« Si vous constatez que les mentions "cum laude" ne sont pas attribuées aux 5 % meilleurs étudiants comme prévu, vous devez soit modifier la procédure, soit l'arrêter. Naturellement, nous avons cherché des solutions alternatives plus efficaces et objectives. Notre conclusion est qu'il n'existe pas de solution satisfaisante. »

Vous pouvez donc conclure que les dissertations ayant obtenu la mention « cum laude » ne figurent pas toujours parmi les 5 % meilleures, mais vous ne trouvez pas de critère objectif pour juger si elles appartiennent réellement aux 5 % meilleures ?

« Non, c'est exact. Nous observons effectivement des tendances, des regroupements par discipline, par individus, ainsi qu'un biais de genre qui indique que les 5 % meilleurs étudiants ne reçoivent pas la mention "cum laude". Cela est fortement lié à la subjectivité du processus d'attribution de cette mention. Le premier filtre est le directeur de thèse, qui doit nominer un candidat. Vient ensuite le comité qui détermine si un candidat mérite de faire partie des 5 % meilleurs. Et c'est précisément là que réside le problème : comment mesurer cela ? Comment le quantifier ? Quelle est la différence entre la recherche purement disciplinaire, la recherche interdisciplinaire et la recherche multidisciplinaire ? Comment évaluer la contribution d'un doctorant dont le doctorat repose sur des publications à plusieurs auteurs ? Ce sont des facteurs très complexes et difficiles à pondérer. Les directeurs de thèse sont souvent co-auteurs de publications. On peut alors se retrouver dans une situation où le directeur de thèse examine sa propre viande. »

« Ce que nous avons fait, c'est demander un chapitre dans la thèse expliquant précisément la contribution du doctorant à la publication, si celle-ci compte plusieurs auteurs. »

Nous aspirons à une autre forme d'excellence. Actuellement, l'accent est mis sur l'individu. Or, la science est un travail d'équipe. Plutôt que de consacrer des efforts considérables à identifier les 5 % de thèses les plus prometteuses, je préfère valoriser le travail d'équipe.

Le communiqué de presse annonçant ces mesures indiquait que des études montrent que les hommes ont deux fois plus de chances d'obtenir la mention « cum laude » que les femmes. Est-ce une raison suffisante pour abolir cette distinction ?

« C'est l'un des arguments, mais pas la raison principale. Nous voulons que chacun, sans distinction de sexe ou d'origine, bénéficie d'une évaluation égale et transparente. »

L'université continuera à décerner cette distinction au niveau licence. Est-ce moins problématique à ce niveau ?

Au niveau licence, l'évaluation repose sur une série de notes. Il existe un protocole précis pour l'obtention d'une note de 8 ou 9 à un examen. C'est très différent de la soutenance de thèse devant un jury. Le goût personnel entre également en jeu.

Comment ont réagi les étudiants qui travaillent actuellement sur des recherches doctorales à l'UT ?

« Ils trouvent cela décevant. »

Et qu’en est-il des scientifiques qui ont déjà obtenu leur doctorat à l’Université de Twente ? Ils sont fiers de leur mention « cum laude », et voilà que leur propre université déclare : cette mention a été attribuée selon un système tellement injuste qu’il faut l’abolir.

« Je comprends que cela ne soit pas agréable. Voyez-vous, pour ceux qui ont déjà reçu la mention « cum laude », il s'agissait toujours de bonnes promotions. Le problème réside dans ces 5 %. Ce que nous disons vraiment, c'est que c'est particulièrement injuste pour ceux qui n'ont pas reçu cette distinction à tort. »

L'Université de Twente est la première et, pour l'instant, la seule université des Pays-Bas à procéder ainsi. Ne risquez-vous pas de désavantager vos doctorants dans un contexte hautement concurrentiel ?

À première vue, on pourrait le croire. Mais en pratique, les qualifications du directeur de thèse sont déterminantes pour celles et ceux qui souhaitent poursuivre une carrière universitaire. Le contexte est international, et dans de nombreux pays, les mentions « cum laude » ne sont pas décernées. Dans de nombreux organismes, comme les projets européens, ce critère n'est pas pris en compte. Au final, ce sont vos réalisations concrètes qui comptent.

Pour les professeurs titulaires du « ius promovendi », le droit d'évaluer la recherche doctorale, il faudra un certain temps pour s'habituer à toutes ces règles transparentes.

Certains n'apprécient pas cela. Mais le raisonnement qui sous-tend la prise de décision est désormais transparent. Et donc, au moins, moins subjectif qu'auparavant.

J'ai moi-même siégé à des comités de thèse. Il nous est arrivé de ressentir un manque de directives claires. Dans ces cas-là, les évaluations du comité ont été comparées et ajustées. L'année dernière, à l'Université de Twente, nous avons quelque peu durci nos critères. Nous ne souhaitons plus que les membres du comité de thèse connaissent les notes de leurs collègues. Nous avons instauré un vote à bulletin secret.

Pour contrer la pression des pairs ?

"Oui."

Vous avez vous-même été promu.

« Certainement, en sciences agricoles et environnementales à Wageningen. »

Cum laude ?

"Non."