Le placebo est-il efficace ou non ? Et qu'est-ce que le nocebo, au juste ?

L'effet placebo est devenu un concept courant ces dernières décennies. Mais que signifie-t-il exactement ? Un placebo ou un effet nocebo peuvent-ils réellement avoir un effet ?

L'effet placebo : un résultat positif résultant de la croyance qu'un traitement efficace a été administré. Autrement dit, si nous pensons qu'un traitement fonctionne , il peut fonctionner. Ce mécanisme a été découvert par hasard par un médecin américain, Henry Beecher, pendant la Seconde Guerre mondiale. En raison d'une pénurie de morphine, il a administré une solution saline à des soldats blessés lors d'opérations chirurgicales. Il a constaté que les soldats ressentaient le même soulagement de la douleur, même si la solution saline elle-même n'avait aucun effet analgésique.

Depuis lors, de nombreuses recherches ont été menées sur la puissance de l'effet placebo, tant en médecine que dans le sport de haut niveau. Par exemple, il s'est avéré que les tremblements chez les patients atteints de la maladie de Parkinson diminuaient significativement après l'administration d'un placebo. Un scanner cérébral a révélé que la production de dopamine était stimulée par le placebo, la même hormone que celle ciblée par la lévodopa, un médicament courant contre la maladie de Parkinson .

Mais la recherche chirurgicale montre aussi l'influence puissante de notre cerveau. Dans une étude finlandaise, des patients présentant une déchirure du ménisque ont été divisés en deux groupes. L'un a subi une intervention chirurgicale standard, tandis que l'autre a subi une opération simulée, au cours de laquelle le genou a été ouvert, mais sans intervention. Les chirurgiens ont simulé une intervention. Fait remarquable, les deux groupes ont constaté une amélioration similaire de la fonction et de la douleur.

Des effets placebo impressionnants ont également été observés dans le sport de haut niveau. Par exemple, des cyclistes ont pédalé plus vite après avoir pris une pilule factice, même en sachant qu'elle ne contenait aucun principe actif. Les alpinistes étaient moins susceptibles de souffrir du mal des montagnes lorsqu'ils pensaient utiliser de l'oxygène actif, alors qu'en réalité, les bouteilles ne contenaient que de l'air. Et ce, jusqu'à 5 500 mètres d'altitude, où la teneur en oxygène est divisée par deux.

Il est clair que notre cerveau peut influencer positivement notre corps. Mais l'inverse fonctionne aussi. L' effet nocebo – l'équivalent de l'effet placebo – montre comment nos croyances peuvent engendrer des plaintes. Cela est clairement apparu dans la même étude menée auprès d'alpinistes. On a prévenu certains participants qu'ils souffriraient probablement de maux de tête à cause de l'altitude. Et effectivement, ce groupe a signalé des maux de tête beaucoup plus souvent que le groupe non informé.

De plus, il existe des situations connues où des groupes entiers de personnes développent le même trouble ou effet secondaire après que des personnes de leur entourage ou sur les réseaux sociaux ont ressenti certains symptômes. Ces cas sont qualifiés de maladies psychogènes de masse. À notre connaissance, elles n'ont aucune explication physique démontrable. Nous pouvons donc nous sentir nauséeux, faibles ou malades.

Nous ne savons pas exactement comment cet effet fonctionne. Mais il est évident qu'il fonctionne. En médecine, l'effet placebo est donc un sujet de discussion : s'il fonctionne, pourquoi ne pas l'appliquer comme traitement ? Selon Ian Harris, professeur de chirurgie à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud, il convient d'être prudent : « Si nous adoptons le placebo comme traitement, la seule barrière entre la médecine alternative et la médecine conventionnelle disparaît. »

Sur le plan personnel, la connaissance des effets placebo et nocebo est amplement suffisante. Vous pourriez même en bénéficier. Car que vous pensiez pouvoir faire quelque chose ou non, vous avez peut-être raison.

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