Recherche : Les gens se mentent à eux-mêmes plus souvent qu'ils ne le pensent

Tout le monde sait que mentir n'est pas poli. Du moins envers les autres. Mais qu'en est-il des mensonges que l'on se raconte à soi-même ? Selon une nouvelle étude de l'Université de Californie et du Massachusetts Institute of Technology (MIT), nous le faisons plus souvent qu'on ne le pense.

Et généralement sans intention malveillante.

Les chercheurs américains Yunhao Zhang et David Rand considéraient l'auto-illusion comme une forme d'auto-persuasion. Leur conclusion était qu'il nous faut étonnamment peu de choses pour nous tromper nous-mêmes et donc nous mentir à nous-mêmes.

Lorsqu’on demande aux gens de défendre une position, même si elle est contraire à leur propre opinion, ils finissent par croire ce qu’ils disent.

Ce résultat est le fruit de deux expériences en ligne à grande échelle impliquant plus de 4 000 participants.

Dans la première étude, les participants devaient indiquer dans quelle mesure ils étaient d'accord avec certaines affirmations, comme « un régime végétarien est sain ». Ensuite, la moitié d'entre eux devaient rédiger un argument convaincant pour ou contre cette affirmation, selon la tâche qui leur était assignée. L'autre moitié devait simplement rédiger un résumé de l'argument, sans rédiger elle-même d'argument convaincant.

Résultat ? Dans les deux groupes, les participants ont changé d'avis, même sans être rémunérés ni avoir de raison valable. Le simple fait d'exprimer un point de vue opposé suffisait à les faire changer d'avis.

Selon les chercheurs, se mentir à soi-même n'est pas forcément conscient ou calculé. Cela se produit automatiquement, dès que nous essayons de comprendre ou d'exprimer un autre point de vue. « Nous n'avons pas besoin de nous convaincre activement », écrivent Zhang et Rand. « Le simple fait d'être exposé à une perspective différente peut modifier nos croyances. »

Cela paraît innocent, mais cela peut aller loin. Imaginez quelqu'un qui doit vendre un produit auquel il ne croit pas vraiment . Après quelques jours passés à convaincre les clients, il y a de fortes chances qu'ils finissent par y croire eux-mêmes. Ainsi, leur comportement restera cohérent avec leurs paroles, un exemple classique de ce que les psychologues appellent la dissonance cognitive.

Selon les chercheurs, il est important de rester vigilant face aux illusions subtiles. Dès que vous remarquez que vous adoptez trop facilement une nouvelle idée ou que vous avez du mal à expliquer votre ancienne position, il est temps de faire une pause.

Il est sain de discerner certaines nuances, soulignent les scientifiques. Mais le risque est de s'écarter, sans s'en rendre compte, de ce que l'on croit ou considère comme important.

Ou, comme le résume la psychologue Susan Krauss Whitbourne, qui commente la recherche : « Il est facile de se laisser aller à des croyances qui ne sont pas les nôtres et de se mentir à soi-même. En restant fidèle à ses convictions profondes, on a plus de chances de rester fidèle à ses valeurs morales. »