Des fragments voleront : les conséquences de la collision imminente d'un astéroïde géant avec la Lune sont prédites

Les chercheurs avertissent que si un astéroïde géant s'écrase sur la Lune en 2032, il pourrait envoyer des débris lunaires vers la Terre, constituant un danger pour les satellites et créant une pluie de météores rare et incroyablement brillante qui pourrait être vue dans le ciel.

L'astéroïde 2024 YR4 a déclenché une réaction de défense planétaire plus tôt cette année, après que des observations au télescope ont suggéré que le « tueur de villes » avait 3 % de chance de percuter la Terre, rapporte The Guardian. Des observations plus récentes ont estimé la probabilité que l'astéroïde, dont la largeur est estimée entre 53 et 67 mètres (188 et 225 pieds), percute la Terre à seulement 0,0017 %, même si la Lune serait toujours menacée. La probabilité qu'un astéroïde percute le plus proche voisin de la Terre est depuis passée à 4,3 %, selon les données du télescope spatial James Webb.

Une étude publiée ce mois-ci par des chercheurs d'universités canadiennes, qui n'a pas été évaluée par des pairs, montre comment l'impact d'un astéroïde avec la Lune pourrait créer des débris rocheux qui pourraient être envoyés vers la Terre.

Les chercheurs ont modélisé comment l'impact pourrait laisser un cratère d'environ 1 km de diamètre à la surface de la Lune et projeter des millions de kilogrammes de débris hors de l'orbite lunaire vers la Terre, où ils arriveraient quelques jours plus tard. « Si 2024 YR4 devait impacter la Lune en 2032, ce serait (statistiquement) l'impact le plus violent depuis environ 5 000 ans », indique le rapport. « La pluie de météores qui frapperait la Terre pourrait être spectaculaire. »

Alors que de nombreuses roches lunaires de la taille d'un millimètre à un centimètre brûleraient dans l'atmosphère terrestre et ne présenteraient aucune menace pour les humains, certains matériaux pourraient être capturés en orbite terrestre, constituant un danger pour les satellites, les engins spatiaux et les astronautes.

L'auteur principal de l'étude, le Dr Paul Wiegert, de l'Université Western Ontario, a déclaré à l'Agence France-Presse que l'impact sur la surface lunaire serait « comparable à une puissante explosion nucléaire en termes de quantité d'énergie libérée ». « Un rocher de la taille d'un centimètre se déplaçant à des dizaines de milliers de mètres par seconde est très similaire à une balle », a-t-il ajouté.

Les résultats ont montré que les « considérations de défense planétaire » devraient être élargies pour couvrir les menaces pesant sur les zones éloignées de l'espace proche de la Terre, selon l'étude.

La NASA et d’autres agences spatiales nationales suivent depuis longtemps les astéroïdes et les comètes qui pourraient menacer la planète et travaillent sur la manière de gérer un éventuel impact, mais la Lune est une préoccupation secondaire.

En 2022, la NASA a réalisé un test de déviation d'astéroïde en percutant sa sonde Dart (Double Asteroid Redirection Test) avec un astéroïde appelé Dimorphos, modifiant ainsi sa trajectoire orbitale. Cette mission était considérée comme un test pour les futurs corps célestes susceptibles de se diriger vers la Terre.

L'astéroïde 2024 YR4, qui orbite autour du Soleil, est actuellement trop éloigné pour être correctement observé et ne devrait pas être à nouveau visible avant 2028, date à laquelle les chercheurs pourront réévaluer sa taille et sa trajectoire.

Malgré les inquiétudes antérieures selon lesquelles une collision avec la Lune pourrait modifier son orbite autour de la Terre, la NASA a exclu ce scénario en avril lorsqu'elle a révisé sa taille.