Les moteurs de Voyager 1, en sommeil depuis 20 ans, sont de retour

La NASA a remporté un succès passionnant qui a remis son célèbre vaisseau spatial Voyager 1 sous les projecteurs alors qu'il poursuit son voyage bien au-delà de notre système solaire. Les moteurs propulseurs de Voyager 1, que l'on pensait inopérants depuis des années, ont été réactivés pour la première fois depuis longtemps.

Lancé en 1977 et actuellement à environ 24,4 milliards de kilomètres (15,14 milliards de miles) de la Terre, Voyager 1 est connu comme le vaisseau spatial le plus éloigné construit par l'homme. Cette mission historique, avec sa jumelle Voyager 2, est l'un des premiers objets fabriqués par l'homme à dépasser les limites du système solaire.

Comme l'a rapporté Chip, Voyager 1 est sur le point d'entrer dans une période de silence pour les deux prochaines années. La raison de ce processus est la maintenance continue et les mises à niveau des grandes antennes radio de la NASA qu'elle utilise pour recevoir des signaux provenant de l'espace lointain. Juste avant que les communications ne soient perdues, les ingénieurs de la NASA ont pris la mesure cruciale de redémarrer les propulseurs de retour principaux, qui avaient été enregistrés comme étant en panne.

Ces moteurs jouent un rôle essentiel dans l’ajustement de l’orientation et de l’antenne du vaisseau spatial vers la Terre. Normalement, lorsque les propulseurs principaux de Voyager 1 tombent en panne, les moteurs de secours se mettent en marche. Mais lors d'un test effectué la semaine dernière, l'un des moteurs principaux, qui ne fonctionnait plus depuis environ 20 ans, a été redémarré.

LA FIN DE 20 ANS DE SOMMEIL

Les propulseurs de retour principaux de Voyager 1 ont été mis hors service en raison d'une panne de courant en 2004. Depuis lors, le vaisseau spatial est guidé uniquement à l'aide de propulseurs de secours. Les ingénieurs n'étaient pas certains que les moteurs de rechange du véhicule seraient suffisants avant les prochains travaux de maintenance de l'antenne, ils ont donc décidé d'essayer les anciens moteurs. Le résultat fut une grande surprise pour l'équipe de la NASA : les propulseurs, qui n'avaient pas fonctionné depuis 20 ans, furent à nouveau activés.

La question est de savoir si ces moteurs seront suffisants pour maintenir Voyager 1 sur la bonne voie pendant les deux prochaines années. Une fois la communication rétablie, il sera possible de connaître les résultats de ce test critique.

Ce « réveil » inattendu de Voyager 1 démontre une fois de plus à quel point l’ingénierie doit être robuste et prédictive pour les missions dans l’espace lointain. Les transitions de la NASA entre les moteurs de secours et les moteurs principaux sont le résultat d'années de travail méticuleux pour garantir le maintien de la communication avec le vaisseau spatial. La capacité de chaque moteur à être ramené à la vie même à des milliards de kilomètres de la Terre est un symbole de l’intelligence et de la détermination humaines dans l’exploration spatiale.

Pendant les deux prochaines années, la communication avec Voyager 1 sera limitée. Cependant, une fois ce processus terminé, les performances des systèmes critiques du véhicule et les nouvelles données seront attendues avec impatience.