Notre cerveau s'arrête-t-il ? Que se passe-t-il lorsqu'il s'arrête ?

Mes pensées sont souvent des flots incessants d'informations. Jusqu'à ce que quelqu'un me demande le nom d'un inconnu rencontré il y a six ou sept secondes, et que mon cerveau s'arrête de fonctionner. Le blocage cérébral est peut-être plus fréquent qu'on ne le pense. Les chercheurs estiment que notre esprit est vide pendant 5 à 20 % de notre vie. Les neuroscientifiques rencontrent des difficultés importantes pour éclaircir le mystère d'un esprit vide, mais de nouvelles recherches tentent de définir les limites de ces pensées informes.

Définir l'esprit vide

Comme le rapporte Popular Science Turkish, la neuroscientifique cognitive Athena Demertzi, qui travaille à l'Université de Liège, a récemment publié un article de synthèse sur la recherche sur l'esprit vide. La signification de ce terme n'a jamais été clairement définie. L'article de Demertzi énumère sept définitions différentes. Sa vision préférée de l'esprit vide est « l'impression d'absence de pensée ou l'incapacité d'exprimer la moindre pensée ».

Ce commentaire est volontairement vague, car les gens utilisent toutes sortes de termes pour décrire un esprit vide. Par exemple, « Je ne me souviens pas de ce que je pensais » ou « Je n'étais pas attentif ». Demertzi explique que cela pourrait conduire les chercheurs à commettre des erreurs lorsqu'ils tentent d'inclure d'autres processus cérébraux, comme la mémoire, dans leurs études.

Dans le cadre de cette définition large, Demertzi tente ensuite de séparer le vide mental en différentes parties. Mais l'étude est semée d'embûches. L'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) est l'un des outils les plus fiables pour étudier le fonctionnement interne du cerveau. Demertzi explique que les chercheurs qui travaillent avec l'IRMf demandent souvent aux sujets de « ne penser à rien » pendant l'examen. Ce faisant, explique Demertzi, cela déclenche une activation dans des zones situées le long du plan médian du cerveau, comme le cortex cingulaire. Or, le signal en question n'est pas le signe d'un vide mental, mais plutôt un signal cognitif de l'effort nécessaire pour supprimer les pensées.

Un signal derrière le vide mental

Demertzi a essayé une stratégie différente pour bloquer ce signal. Dans une étude publiée en 2023, l'équipe du scientifique a observé le cerveau de personnes au repos dans un scanner. On a demandé aux participants ce qu'ils pensaient à intervalles aléatoires. L'équipe de recherche a ensuite analysé les schémas d'activité cérébrale survenant quelques secondes avant les réponses des participants. Un signal différent a été observé dans le cerveau de ceux qui déclaraient avoir l'esprit vide. Ce signal impliquait une coordination instantanée des réseaux cérébraux. « Ils étaient tous déconnectés », a expliqué Demertzi, ajoutant que ce signal était également observé pendant le sommeil ou l'anesthésie.

Ces résultats sont corroborés par d'autres chercheurs qui ont établi un lien étroit entre le vide mental et le niveau de stimulation cérébrale. Lorsque le niveau de stimulation est faible, les périodes de vide mental sont plus susceptibles de se produire. Il a été suggéré que cela s'explique par le fait qu'une stimulation élevée est nécessaire pour maintenir un flux de pensées ininterrompu.

Mais maintenir un état d'alerte élevé peut avoir un coût. À des niveaux élevés, cet état de concentration peut dégénérer en anxiété, ce qui peut nuire à la performance. Ces états d'anxiété peuvent engendrer un flot de pensées susceptible de brouiller les idées et de les rendre plus difficiles à mémoriser, une autre forme de vide mental, note Demertzi dans son article.

Vide mental et TDAH

Dans certains cas, le vide mental peut même être une caractéristique de certaines pathologies. « Nous savons qu'il se manifeste dans des pathologies comme le TDAH », explique Demertzi. Les enfants atteints de TDAH qui ne prennent pas de médicaments présentent un vide mental plus important que les autres, précise-t-il. Le vide mental peut également être une caractéristique associée à d'autres pathologies impliquant une ruée de pensées, comme le trouble d'anxiété généralisée.

Pour Demertzi, la question fondamentale est de savoir pourquoi ce vide mental se produit. Les chercheurs tentent encore de le comprendre, mais Demertzi suggère que le lien entre sommeil et éveil pourrait être un indice. « Lorsque nous dormons », explique Demertzi, « nos neurones se reposent, nettoyant le système glympathique des accumulations de la journée. »

Ce processus d'élimination des toxines (que certains neuroscientifiques du sommeil contestent) peut également se produire lors de brèves périodes d'éveil, explique Demertzi. Nous percevons ces « interruptions » de nos capacités cognitives comme des pauses mentales. Après tout, ces interruptions pourraient être le moyen pour notre cerveau de maintenir un fonctionnement optimal pendant le reste de nos heures d'éveil. « Comment maintenir une vie constamment éveillée si notre cerveau ne nous aide pas un peu ? » demande Demertzi.