Oman : montagnes magiques et escapades luxueuses

Il faisait encore sombre lorsque notre avion amorça sa descente vers Mascate. Sous nos pieds, les eaux noires d'encre du golfe d'Oman reflétaient la lumière argentée de la lune et les silhouettes sombres des montagnes en dents de scie du Jabal Akhdar encerclaient la ville encore endormie.

L'aéroport était calme, notre vol étant le seul à atterrir à cette heure de la journée. Nous avons rapidement passé l'immigration et sommes arrivés dans la zone des arrivées du terminal, où un chauffeur en uniforme nous attendait. Une fois arrivés dans le terminal et dans la voiture qui nous attendait, nous sommes partis directement de la ville, en direction des montagnes.

La route serpente à travers les faubourgs de Mascate, laissant peu à peu place à l'immensité sauvage du désert omanais. À mesure que nous nous approchons des montagnes, le paysage devient encore plus spectaculaire, avec des pics déchiquetés se dressant dans le ciel qui s'éclaircit lentement. L'air se rafraîchit à mesure que nous grimpons. Nous passons devant de petits villages et des maisons traditionnelles en pierre, accrochées aux flancs des collines.

Il a fallu sept ans pour terminer la route sinueuse et escarpée qui nous a conduit de la ville moderne de Mascate jusqu'au plateau reculé de Saiq - un exploit d'ingénierie fabuleux qui a changé la vie des villageois locaux, qui devaient auparavant se déplacer sur un terrain accidenté à dos d'âne. Au bout de la route, et au terme de notre voyage de deux heures, se trouve le magnifique Anantara Al Jabal Al Akhdar Resort.

Nous sommes conduits dans notre chambre qui, perchée au bord d'un canyon abrupt à 2 095 m d'altitude, offre une vue incroyable. La lumière se déverse dans la pièce, scintille et se reflète sur la piscine sur notre terrasse, et nous pouvons voir des groupes de bâtiments au loin disséminés le long du côté opposé du canyon. Nous partons explorer.

Abritant plusieurs villages traditionnels, le plateau de Saiq contraste fortement avec les plaines arides d'Oman. Au fil des siècles, les habitants de la région se sont adaptés à l'environnement montagneux, construisant laborieusement de solides maisons en pierre, des fermes en terrasses intemporelles et un ancien système d'irrigation connu sous le nom de « falaj », qui canalise l'eau des sources de montagne directement vers leurs champs. On compte environ 58 villages différents disséminés dans ces montagnes, autrefois habités par des agriculteurs et leurs familles, mais aujourd'hui pour la plupart abandonnés. La poignée de résidents qui restent en permanence vivent un style de vie profondément lié à la terre qu'ils cultivent depuis des générations.

La rose de Damas, connue localement sous le nom de « wardh », est peut-être la culture la plus prisée. Elle est récoltée en mars et avril et distillée pour produire la célèbre eau de rose omanaise. En fleur au printemps, les roses remplissent l'air de leur parfum délicat et sucré. Les agriculteurs se lèvent tôt pour cueillir à la main les délicats pétales de rose, alors que leur parfum est à son apogée. Les pétales sont ensuite distillés dans des fours en argile traditionnels ou des alambics en cuivre. Il faut trois heures pour transformer 1,5 kg de ces fleurs roses capiteuses en eau de rose brute. Chaque lot nécessite encore trois à quatre mois de refroidissement, de filtration et de stockage avant de devenir l'eau de rose la plus fumée et la plus sombre, et peut coûter environ 9 rials omanais (20 £) la bouteille de 750 ml. C'est un savoir-faire ancestral, transmis de génération en génération.

De retour à l'hôtel, la vue est incroyable. Diana's Point, une plate-forme vitrée qui porte le nom de la défunte princesse de Galles , qui avait visité le canyon dans les années 1980, est rapidement devenue notre lieu de prédilection pour prendre un verre et dîner. Regarder le soleil se coucher sous le canyon depuis cet endroit était inoubliable, même si la vue depuis la terrasse de notre chambre était presque aussi belle.

Les murs de pierre de ce complexe, qui ressemblent à une forteresse, ses immenses fenêtres en arc et ses boiseries finement sculptées reflètent l'héritage culturel d'Oman. À l'intérieur, des éléments traditionnels comme le tadelakt et les carreaux de zellige sont incorporés et dans les jardins, des sentiers mènent à un hammam traditionnel, un spa luxueux et des endroits isolés pour observer les étoiles . Il a fallu quatre ans pour construire le complexe. Je pense que ce fut du temps bien utilisé !

Après les montagnes, il était temps de redescendre vers Mascate pour explorer davantage. Des virages serrés et des pentes raides ont laissé place à une mer de bâtiments blanchis à la chaux et à un littoral embrassé par les eaux de la mer d'Arabie.

Mascate, accrochée à la côte, est située entre le golfe d'Oman et les imposantes montagnes du Jabal Akhdar. Entouré par les mégalopoles étincelantes du Golfe, Oman privilégie la tradition et a banni les gratte-ciels au profit d'une esthétique basse et blanchie à la chaux. Épargné par le tourisme de masse et sans l'éclat des gratte-ciels et la foule de ses voisins des Émirats arabes unis , ce qui distingue le pays de ses voisins, c'est son engagement envers l'authenticité. Oman a résisté à l'attrait du tourisme de masse, se concentrant plutôt sur la préservation de sa culture tout en embrassant la modernité.

Le Chedi Muscat était notre résidence pour les jours suivants – le mélange parfait d’un emplacement en centre-ville avec une vue magnifique sur l’océan. Des hectares de pelouses vertes bien entretenues, des palmiers ondulants, des sentiers sinueux, des jeux d’eau bouillonnants, trois piscines azur, une plage privée de 370 m de long et des restaurants vraiment merveilleux.

L'hôtel jouit d'une réputation légendaire au Moyen-Orient. Il s'agit du premier hôtel de luxe à avoir été construit à Oman et il est devenu une référence en matière d'hospitalité omanaise. Deux décennies plus tard, des personnes du monde entier affluent encore ici pour découvrir son luxe discret.

Après nous être éloignés de l’océan délicieusement chaud, il était temps d’explorer la ville. Nous nous sommes inscrits à une visite privée avec une guide locale, Hajer Al Muzayni. Hajer travaille comme guide pour With Locals et connaît parfaitement la ville. En plus de toutes les curiosités habituelles, elle nous a montré quelques-uns des joyaux cachés et des coins insolites de Mascate que la plupart des touristes pourraient manquer. Inscrivez-vous à une visite complète de la ville de Mascate de 5 heures et demandez-la par son nom !

Le premier arrêt fut la Grande Mosquée du Sultan Qaboos. Les mosquées d'Oman sont une exception notable à la politique du pays interdisant les immeubles de grande hauteur. La mosquée, au cœur de Mascate, domine l'horizon de la ville avec son minaret de 91 mètres. D'une beauté discrète de l'extérieur, cet incroyable exemple d'architecture islamique moderne fut un cadeau du Sultan Qaboos à la nation pour marquer ses 30 ans de règne. La salle de prière principale est magnifique. Le tapis à lui seul, mesurant 70 m sur 60 m, a nécessité quatre ans de travail de 600 femmes. La mosquée peut accueillir 20 000 fidèles et, avec ses cours décorées, ses mosaïques, ses salles de prière et ses jardins magnifiquement entretenus, est l'un des plus beaux sites de la ville.

Ensuite, nous avons fait la corniche de Mutrah. Nous avons flâné le long de la promenade de 2 km, en nous arrêtant pour boire un thé fort et sucré à la cardamome, connu sous le nom de karak chai. Épicé à la cardamome, au clou de girofle, à la cannelle et au gingembre, et mélangé à du lait concentré sucré, ce qui lui donne une onctuosité intense, ce thé est super délicieux !

En continuant le long de la corniche, nous avons admiré la mosquée Al Rasool Al Adham, une mosquée chiite au dôme bleu datant du XVe siècle, avant de nous arrêter au souk de Mutrah, vieux de 200 ans. Nous avons parcouru le marché couvert tout au long de la rue, de la porte d'entrée de la corniche jusqu'à la porte de sortie dans les vieux quartiers de la ville. Meubles vintage, souvenirs, bijoux, poignards traditionnels omanais, épices, encens et parfums, nous avons tout vu.

L'Opéra de Mascate, en marbre blanc étincelant, fut notre dernière escale. Connu pour son acoustique exceptionnelle, le bâtiment est le centre des arts et de la culture de la ville, accueillant régulièrement des artistes du monde entier. Les spectacles sont étonnamment abordables, mais vous pouvez, comme nous, simplement faire une visite guidée rapide de l'intérieur.

Pour nous remonter le moral en chemin, nous nous sommes arrêtés dans un café local très prisé, le kahwa. Généralement assez faible, avec des notes d'eau de rose et de safran, le kahwa est une boisson sociale populaire car, comme il n'est pas fort, vous pouvez vous asseoir avec vos amis et en boire plusieurs tasses d'affilée.

À la fin de notre visite, nous avions un appétit considérable et cherchions quelque chose d'un peu plus consistant que du café. Il n'y a pas beaucoup de nourriture de rue à Oman. Mais Hajer nous a fait découvrir le mishkak, des brochettes de viande et de fruits de mer grillés au barbecue. Mariné à l'ail, au gingembre et aux épices, puis grillé sur du charbon de bois ardent, le mishkak se déguste soit avec une sauce pimentée épicée, soit avec une sauce au tamarin. Nous nous sommes arrêtés à l'un des stands de nourriture de rue permanents le long de la plage et, nous nous sommes assis à l'une des tables et chaises en plastique du parking, nous avons dévoré les brochettes fumées.

Aucun repas n'est complet sans dessert, nous nous sommes donc dirigés vers Al Diwaniya, l'un des meilleurs endroits de Mascate pour déguster du Halwa, un dessert omanais très sucré et collant, cuit en une pâte épaisse et assaisonné d'eau de rose, de safran et de noix. C'est l'un des seuls desserts omanais authentiques et si, comme moi, vous avez la dent sucrée, vous l'adorerez.

Après six heures de visites, de visites de plages locales, de visites de galeries et de cafés, de shopping et de restauration, nous avons eu le sentiment d'avoir eu un bon « avant-goût » de la ville.

Oman est réputé pour l’accueil chaleureux qu’il réserve aux visiteurs. Le pays parvient à combiner une histoire riche et de fortes traditions avec des paysages époustouflants et une vision résolument moderne. Des mosquées richement décorées de Mascate aux spectaculaires montagnes du Jebel Akhdar, en passant par certaines des plus belles plages de la péninsule arabique, Oman est une destination incroyable qui a beaucoup à offrir. Comme on dit en arabe, « jamil jiddan »… très beau.