Un juge ordonne aux gérants de feu Johnny Winter de payer 226 000 $ de dommages et intérêts dans le cadre d'un procès pour vol

Un juge du Connecticut a réglé une querelle amère concernant la succession du légendaire guitariste de blues Johnny Winter, ordonnant à ses managers de payer 226 000 $ de dommages et intérêts pour les paiements indus qu'ils ont reçus après sa mort en 2014 et rejetant leur revendication des droits sur sa musique.

En 2020, les proches de Susan, la défunte épouse de Winter, ont poursuivi en justice le manager de ce dernier, Paul Nelson, et son épouse, Marion, accusant les Nelson d'avoir escroqué plus d'un million de dollars à l'entreprise musicale de Winter. Les Nelson ont nié ces allégations et ont intenté une contre-action. Ils ont accusé les proches d'avoir indûment évincé Paul Nelson de la succession de Winter et ont revendiqué la propriété de ses droits musicaux.

Après un procès de sept jours devant un juge en janvier 2024, le juge arbitre Charles Lee a statué vendredi que les Nelson avaient reçu des paiements inappropriés et effectué des retraits inappropriés sur les comptes de Winter, mais a rejeté les allégations selon lesquelles ils avaient commis une fraude, une mauvaise gestion et une rupture de contrat.

« Le tribunal estime que la conduite pour laquelle il a accordé les dommages et intérêts énoncés ci-dessus était négligente ou au moins légitime », a écrit Lee dans une décision de 54 pages qui a également rejeté les demandes de la contre-action des Nelson.

Le juge a déclaré que l'irrégularité la plus grave commise par les Nelson avait été de retirer 112 000 dollars du compte professionnel de Winter et de les déposer sur l'un de leurs propres comptes en 2019, sans mentionner Susan Winter comme signataire de leur compte. Susan Winter possédait la totalité des biens de son mari, évalués à environ 3 millions de dollars au moment de son décès. Le juge a déclaré que des dommages-intérêts punitifs pourraient être imposés aux Nelson en raison de ce transfert.

Paul Nelson, qui a dirigé l'entreprise de Johnny Winter de 2005 à 2019 et a joué de la guitare dans son groupe, est décédé en mars 2024 d'une crise cardiaque lors d'une tournée. Marion Nelson, qui s'occupait de la comptabilité des Winter et de l'industrie musicale, n'a pas immédiatement répondu à un courriel lundi. Les avocats des Nelson n'ont pas immédiatement répondu aux appels et aux courriels. On ignore s'ils envisageaient de faire appel.

Susan Winter est décédée d'un cancer du poumon en octobre 2019. Quelques mois avant son décès, elle avait révoqué Paul Nelson comme fiduciaire successeur de sa fiducie familiale, qui comprenait tous les biens de son défunt mari. Elle avait désigné sa sœur et son frère, Bonnie et Christopher Warford, de Charlotte, en Caroline du Nord, comme nouveaux fiduciaires successeurs, et ils avaient intenté un procès contre les Nelson.

Les avocats des Warford n'ont pas immédiatement répondu aux messages téléphoniques et électroniques lundi. Les numéros de téléphone des Warford figurant dans les registres publics n'étaient plus en service.

Les Nelson ont affirmé que les Warford avaient abusé de Susan Winter et lui avaient fait signer des documents juridiques alors qu'elle était sous traitement médical vers la fin de sa vie. Ils ont également affirmé que les Warford avaient envenimé leur relation avec Susan Winter en avançant de fausses accusations de détournement de fonds. Les Warford ont nié ces allégations.

Le juge a statué que les Warford avaient droit à des dommages-intérêts en raison des paiements indus reçus par les Nelson, notamment 68 000 $ de redevances provenant d'une vente aux enchères des actifs de Winter en 2016, 69 000 $ de retraits d'espèces, 18 000 $ de remboursements de dépenses et 15 000 $ d'autres paiements de redevances.

Les Warford ont également reçu 56 000 $, qui restent sur l'un des comptes des Nelson, le même compte utilisé lors du transfert de 112 000 $ critiqué par le juge. En 2020, les Nelson ont transféré environ 151 000 $ de ce compte aux avocats des Warford.

Lee a également rejeté les affirmations des Warford selon lesquelles Paul Nelson n'aurait pas dû recevoir 300 000 $ de recettes d'enchères provenant de la vente de trois guitares de Johnny Winter, car Winter avait promis ces guitares à Paul Nelson.

John Dawson Winter III est né et a grandi à Beaumont, au Texas. Il a fait une entrée remarquée sur la scène blues internationale dans les années 1960, éblouissant les foules avec ses riffs rapides, tandis que ses longs cheveux blancs, caractéristiques de son style, flottaient sous son chapeau de cow-boy. Lui et son frère Edgar, tous deux nés avec l'albinisme, étaient des musiciens renommés. Johnny Winter, qui a joué à Woodstock en 1969, a été intronisé au Blues Foundation Hall of Fame en 1988.

Le magazine Rolling Stone l'a classé 63e meilleur guitariste de tous les temps en 2015. Il a sorti plus d'une vingtaine d'albums et a été nominé à plusieurs Grammy Awards, remportant son premier Grammy à titre posthume en 2015 pour le meilleur album de blues avec « Step Back ». Nelson a produit l'album et a également remporté un Grammy pour celui-ci.

Johnny Winter, qui a vécu deux décennies à Easton, dans le Connecticut, avant sa mort, a lutté contre la dépendance à l'héroïne pendant des années et a crédité Nelson, qu'il a rencontré en 1999, de l'avoir aidé à se débarrasser de la méthadone opioïde et à relancer sa carrière, selon le documentaire de 2014, « Johnny Winter : Down & Dirty ».