Juan Soto, le showman, est enfin arrivé – est-il sur le point de se déchaîner ?

LOS ANGELES -- Le Juan Soto auquel les Mets de New York s'attendaient lorsqu'ils lui ont offert le contrat le plus riche de l'histoire du sport est finalement apparu dans sa forme la plus pure mercredi soir au Dodger Stadium en volant la vedette sans même mettre le ballon en jeu.

À deux reprises, lors de ses deuxième et troisième apparitions au bâton, Soto s'est livré à des batailles théâtrales de sept lancers avec le droitier des Dodgers Tony Gonsolin . Et à deux reprises, il a gagné grâce à des buts sur balles captivants, attirant l'attention autant entre les lancers que pendant l'action.

Il affichait des sourires en attendant les lancers de Gonsolin, après les avoir pris et après avoir frappé une balle en ligne juste à côté de la ligne du champ droit. Il hocha la tête, puis secoua la tête. Il recula et fit un grand pas. Il se pavana et fit un Soto Shuffled. À la fin, après avoir arrêté un élan pour obtenir son deuxième but sur balles et avoir mis Gonsolin au défi de lancer au premier but, lui et Gonsolin étaient en train de bavarder.

Il était détendu. Il était confiant. Il était enfin Juan Soto, l'homme du spectacle.

« C'est Juan Soto qui est Juan Soto », a déclaré le manager des Mets, Carlos Mendoza.

Juan Soto a été absent pendant ses deux premiers mois avec les Mets, n'ayant pas atteint ses objectifs. Plusieurs indicateurs sous-jacents – moyenne au bâton attendue, pourcentage de puissance, pourcentage de coups sûrs, taux de poursuite, entre autres – suggèrent qu'il a été victime d'un mauvais sort , mais les résultats sont les résultats. Et ces résultats – une moyenne au bâton de ,224 et un OPS de ,745 jusqu'au 28 mai – étaient décevants pour une superstar à seulement 26 ans.

« Soto a toujours été notre Soto », a déclaré Jeremy Barnes, co-entraîneur des frappeurs des Mets. « Il n'a tout simplement pas eu la chance de frapper la balle qui allait avec. Et il en était conscient. »

Au-delà de sa performance, le comportement de Soto au cours des deux premiers mois de la saison a été sensiblement différent de son comportement habituel. Il a été critiqué à plusieurs reprises pour son manque d'énergie, et son flair caractéristique au bâton a rarement été mis en avant. Ses interactions avec ses coéquipiers ont été décortiquées et analysées. Son langage corporel a été passé au crible. Il a entendu des huées. Le bruit a été constant.

Avant le match de mercredi, une victoire 6-1 des Mets, Soto, qui joue dans sa quatrième équipe en quatre saisons, a admis que s'adapter à sa nouvelle organisation et au poids d'un contrat de 765 millions de dollars a été un défi.

« J'ai encore besoin d'un peu de temps, mais petit à petit, ça s'améliore », a déclaré Soto à ESPN en espagnol, interrogé sur son sentiment d'être à 100 % dans son élément malgré tous ces changements et cette pression supplémentaire. « Je me sens plus à l'aise. »

En coulisses, Soto a déclaré qu'il s'appuyait sur Mendoza pour s'adapter à son environnement. Ils « discutent beaucoup », a-t-il ajouté, avec une transparence qu'il jugeait importante.

Mendoza a déclaré que leurs discussions ne portent presque jamais sur ce qui se passe sur le terrain. Les sujets abordés vont de la famille à leur pays d'origine (Soto est originaire de République dominicaine et Mendoza du Venezuela) en passant par leurs expériences passées dans le sport.

Ils discutent régulièrement – ​​une fois par semaine ou toutes les deux semaines – lorsque Mendoza sent que le moment est venu. C'est une approche que Mendoza dit adopter avec tous ses joueurs, surtout ceux qui sont nouveaux dans l'organisation. Cette initiative a trouvé un écho auprès de Soto.

« Nous avons de bonnes conversations qui, en fin de compte, m'aident à me sentir mieux acclimaté à l'équipe », a déclaré Soto.

Vendredi dernier, avant que New York n'entame une série de trois matchs contre les Rockies du Colorado , historiquement décevants, le président des opérations baseball des Mets, David Stearns, a souligné que le travail de Soto en coulisses n'était pas problématique. Il a déclaré ne pas voir de problème que Soto devrait corriger. Il a toutefois reconnu que Soto « tente d'en faire un peu trop en ce moment ».

« Il souhaite certainement des résultats supérieurs à ceux que nous avons vus jusqu'à présent », a déclaré Stearns. « Je suis assez confiant que nous y parviendrons. Mais je comprends aussi qu'il est naturel, lorsqu'un joueur signe un gros contrat – et c'était un très gros contrat – que les résultats ne soient pas immédiats, qu'il y ait des questions et des réactions. Je le comprends parfaitement. Et je pense que Juan aussi. »

Soto a réalisé 2 coups sûrs en 4 présences au bâton, avec un double et un but volé, lors de la victoire ce soir-là, marquant le début d'une semaine de production encourageante. L'échantillon est minuscule, mais Soto a enregistré six coups sûrs, huit buts sur balles et seulement deux retraits sur des prises – pour un pourcentage de présence sur les buts de ,484 – lors de ses sept derniers matchs contre les Rockies et les Dodgers.

Avant mercredi - où il avait un bilan de 0 en 1 avec trois buts sur balles et un point produit - il avait frappé trois coups de circuit en quatre matchs et enregistré des coups sûrs de plus d'un but dans cinq matchs consécutifs en étant plus agressif sur les lancers dans la zone de strike - il n'a frappé que 53 % des lancers dans la zone en mai - tout en continuant à frapper la balle fort.

Soto a connu des séquences similaires cette saison, affichant des éclairs de talent qui ont poussé les franchises à enchérir pour ses services à des prix astronomiques. Mais on s'attend à ce qu'il maintienne un niveau de jeu d'élite.

Il n'a concédé aucun coup sûr, avec deux buts sur balles lors du dernier match de la série jeudi à Los Angeles – une défaite 6-5 pour les Mets – et affiche toujours une moyenne au bâton de ,229, une moyenne au bâton de ,797, 11 coups de circuit et un total de 50 buts sur balles en 62 matchs cette saison, un sommet dans la ligue. Des chiffres bien peu en comparaison de sa moyenne au bâton de ,285 et de sa moyenne au bâton de ,953 qu'il a enregistrées au cours de ses sept premières saisons.

« C'est un peu difficile, car c'est frustrant de ne pas voir les résultats de ce que l'on fait », a déclaré Soto. « C'est inconfortable. On essaie d'aider l'équipe autant que possible. Mais j'ai une bonne routine. J'y ai confiance, et je sais que je l'ai fait pendant toutes ces années, tout au long de ces jours, donc j'ai pleinement confiance en elle pour obtenir les résultats escomptés. »

Le lanceur partant des Mets, Clay Holmes, a vu Soto produire les résultats escomptés la saison dernière, alors qu'il était son coéquipier chez les Yankees de New York . Soto a frappé 41 coups de circuit, un sommet en carrière, avec une moyenne au bâton de ,989, lors de sa saison de championnat. Il a terminé troisième au vote pour le titre de MVP de la Ligue américaine et, en collaboration avec Aaron Judge, a créé le duo le plus dangereux des ligues majeures, permettant aux Yankees de se qualifier pour les World Series.

« J'ai toujours l'impression de voir le même type », a déclaré Holmes. « Je n'ai pas l'impression qu'il y a quelque chose de bizarre. C'est le même type, à mon avis. »

Mercredi, Scott Boras, l'homme qui a négocié le contrat record de Soto, a qualifié le retour de ce dernier au Yankee Stadium à la mi-mai – alors qu'il avait été sifflé sans relâche et scandé des slogans vulgaires lors d'une série de trois matchs – d'« obstacle » dans son processus d'acclimatation. « C'était la première fois qu'il revoyait ses anciens coéquipiers et ils ont accompli beaucoup de choses ensemble. »

« C'est psychologique », a déclaré Boras à propos de la transition. « C'est différent. On est traité différemment en raison de son statut contractuel. Tout le monde est au courant, et on veut que les choses restent comme avant, et non comme elles sont. Il faut apprendre à comprendre le « être », et c'est une nouvelle étape du processus. »

Quelques heures plus tard, Boras a vu le Juan Soto d'antan réapparaître depuis son siège au premier rang, derrière le marbre, au Dodger Stadium. Les Mets espèrent que ce n'était qu'un début.

« Petit à petit », dit Soto.