« L'effondrement du premier match était insensé » : ce qui a conduit les Knicks à licencier Tom Thibodeau
Tom Thibodeau comprenait le métier pour lequel il avait signé. Il a grandi en écoutant les matchs des Knicks à la radio et en conduisant depuis sa maison familiale dans le Connecticut pour assister aux matchs à domicile avec son père. Dans les années 1990, il était jeune entraîneur adjoint dans l'équipe de Jeff Van Gundy, arrivant tôt chaque matin et craignant d'être le dernier à quitter le stade le soir.
« J'ai adoré être ici dans les années 90 », a déclaré Thibodeau à ESPN en 2021, lors de sa première saison comme entraîneur principal de la franchise. « Il n'y avait rien de mieux que l'ambiance du Garden. Nous avions d'excellents joueurs et un excellent staff technique. Il y avait tellement de grands matchs, que ce soit contre Chicago, Miami ou Indiana. Mais on sait comment est la vie. Elle passe. On cligne des yeux et, tout d'un coup, on a l'impression que les années 90, c'était hier. »
« Mais j’ai toujours su à quel point j’avais de la chance d’être avec les Knicks. »
Lors de sa première saison à la tête du banc, les Knicks n'ont pas réussi à réaliser une saison régulière prometteuse, au cours de laquelle Thibodeau a été nommé entraîneur de l'année NBA etJulius Randle a été élevé au rang de MVP, perdant une série éliminatoire au premier tour contre les Atlanta Hawks .
« J'adore le défi », a déclaré Thibodeau. « Quand je suis arrivé à Chicago, c'était une équipe à 500 points et tout le monde me disait : "N'y va pas". Mais j'ai adoré cet endroit. Quand je suis arrivé ici, tout le monde disait la même chose : "Les Knicks, c'est un boulot difficile." Mais ça ne m'a jamais effrayé. »
Il a passé des décennies à se bâtir une réputation de joueur acharné, ce qui a alimenté son ascension vers la tête des bancs à Chicago et au Minnesota, mais a également été sa chute dans les deux cas.
Personne ne connaissait mieux les forces et les faiblesses de Thibodeau que le président des Knicks, Leon Rose, et le vice-président exécutif, William Wesley, qui avaient tous deux noué une relation avec lui grâce à leurs relations communes au sein de la CAA. Le propriétaire des Knicks, Jim Dolan, les a convaincus de quitter leur poste au sein de l'agence en 2020, faisant de Thibodeau l'une de leurs premières recrues.
« On se retrouve après presque chaque match », avait déclaré Thibodeau à propos de Rose et Wesley en 2021. « Ils seront toujours honnêtes avec moi, et je serai honnête avec eux. Et j'ai l'impression d'avoir une voix. C'est tout ce dont j'ai besoin. »
Comme Thibodeau, Rose avait grandi en tant que supporter des Knicks. C'était la seule franchise pour laquelle il envisageait de quitter le portefeuille de clients prestigieux qu'il avait bâti chez CAA. De plus, il était particulièrement qualifié pour ce poste, ayant noué une relation solide avec Dolan au fil des ans.
La clé du succès à ce poste résidait avant tout dans l'acquisition de talents, domaine dans lequel Rose avait prouvé son expertise en tant qu'agent. C'est évidemment différent de la façon dont les équipes acquièrent des talents, mais Dolan était convaincu que ces compétences relationnelles se transposeraient au sein de la direction. Il était tout aussi important, cependant, de savoir gérer le célèbre irascible Dolan et le célèbre Thibodeau, brusque et agressif.
Rose était particulièrement bien placé pour le faire, ayant travaillé en étroite collaboration avec Dolan lorsque son client Carmelo Anthony jouait pour les Knicks et ayant construit une relation de deux décennies avec Thibodeau.
Pendant cinq ans, c'est exactement ce que Rose a fait. Ceux qui les connaissaient bien s'émerveillaient de la façon dont Rose empêchait Thibodeau de s'emballer sur des questions mineures et de se concentrer sur la situation globale. La tendance de Thibodeau à s'épuiser était normale, comme l'a expliqué une source. Mais Rose l'empêchait largement d'épuiser les autres.
Gérer Dolan fut un véritable exploit. Rose y est parvenu en gagnant sa confiance grâce à son approche méthodique de la cohésion d'équipe et en sachant quand faire tapis et quand attendre la main suivante.
Dolan l'a déclaré lors d'une apparition sur le podcast de Josh Hart etJalen Brunson en mars.
« Il y a eu des moments où nous avons eu envie de nous tourner vers cet objet brillant et étincelant. ''C'est peut-être ce dont nous avons besoin.'' Surtout quand les choses allaient mal », a-t-il déclaré. « ''Faisons venir ce gars-là, et peut-être qu'il nous fera changer les choses.'' Parfois, ce sont des joueurs, parfois un entraîneur.
« Ce que j'ai appris au fil du temps, c'est que ça ne marche pas. Vraiment pas. Il faut vraiment s'en tenir aux fondamentaux, aux fondamentaux. Il faut bâtir une équipe, il faut bâtir une organisation. On ne peut pas transformer une équipe d'un coup de baguette magique en une équipe formidable. Ça n'arrive pas. »
Seuls Rose et Dolan savent ce qui a changé depuis cette déclaration de mars et la décision de licencier Thibodeau mardi. Certes, Thibodeau avait ramené l'équipe à deux victoires de sa première finale NBA en un quart de siècle. Oui, il était l'entraîneur des Knicks le plus titré de sa génération, remportant 50 victoires consécutives pour la première fois depuis 1994-95.
Mais ils avaient également perdu une série contre les Indiana Pacers que beaucoup au sein de l'organisation pensaient qu'ils auraient dû gagner.
Et finalement, Rose, l'homme que Thibodeau rencontrait après chaque match, a livré le genre d'évaluation honnête que Thibodeau a dit un jour qu'il appréciait tant.
« Notre organisation se concentre uniquement sur la victoire d'un championnat pour nos fans », a déclaré Rose dans un communiqué annonçant le licenciement.
L’implication était claire : lui et l’organisation ne croyaient pas que Thibodeau pouvait leur en fournir un.
Cette quête nous a conduits à la difficile décision d'informer Tom Thibodeau de notre décision de changer de direction. Nous ne remercierons jamais assez Tom pour s'être investi corps et âme chaque jour en tant qu'entraîneur-chef des New York Knicks . Il nous a non seulement dirigés avec classe et professionnalisme au cours des cinq dernières saisons, mais aussi vers d'immenses succès sur le terrain, avec quatre participations aux séries éliminatoires et quatre victoires en séries éliminatoires. En fin de compte, nous avons pris la décision qui nous semble la meilleure pour l'avenir de notre organisation.
DANS LES JOURS précédant le licenciement de Thibodeau, Rose a rencontré plusieurs joueurs clés et membres du personnel d'entraîneurs, ont indiqué des sources à ESPN.
Apparemment similaire au type de réunions de sortie que les équipes organisent avec les joueurs après chaque saison, dans ce cas, seule une poignée de joueurs - essentiellement les meilleurs joueurs de rotation - ont été convoqués pour rencontrer Rose et Dolan pour donner leur avis sur l'état de la franchise et sur la façon dont l'équipe devrait avancer.
Mais la décision de remplacer Thibodeau, a déclaré une source à ESPN, était envisagée dans ce sens depuis des mois. L'équipe ne parvenait tout simplement pas à optimiser son talent, malgré la présence de deux joueurs All-NBA, Brunson et Towns. Après avoir rencontré le groupe restreint de joueurs et d'entraîneurs cette semaine, Rose a compris, selon certaines sources, que l'organisation avait besoin d'une nouvelle voix.
Les joueurs n'avaient pas ignoré Thibodeau, a déclaré une source à ESPN, mais il y avait un doute qu'il puisse les mener à la finale après la façon dont les Knicks ont perdu contre les Pacers.
« Il a été surclassé par son entraîneur », a déclaré à ESPN une source proche du dossier. « L'effondrement du premier match était insensé. Sans cet effondrement, qui sait ce qui se passera. »
Tout au long de la série, Thibodeau a été contesté sur ses décisions par les médias new-yorkais implacables.
Il y a eu l'absence interminable de Karl-Anthony Towns au quatrième quart-temps du match 2, alors que les Knicks peinaient à marquer. Il y a eu également le changement de composition tardif lors du match 3, avec l'arrivée de Mitchell Robinson dans le cinq de départ et de Hart sur le banc, après que les titulaires des Knicks aient été surclassés de 29 points en 43 minutes lors des deux premiers matchs de la série.
Après que New York se soit rallié pour remporter le troisième match dans l'Indiana avec cette composition de départ remaniée, Hart a confirmé qu'il avait suggéré le changement de composition au staff d'entraîneurs à la fin de la série de Boston.
« Nous devons trouver des moyens de lui permettre de jouer davantage », a déclaré Hart à propos de Robinson. « Nous sommes très bien avec lui sur le terrain. Nous devons tous être prêts à faire des sacrifices pour le bien de l'équipe. »
Bien que Thibodeau ait utilisé certains leviers clés pour aider les Knicks à se ressaisir et à prolonger la série à six matchs, ils étaient bien trop tard pour changer le cours de la série - ou plutôt la remise en question publique de Thibodeau et de ses décisions.
Ce n’était pas la première critique publique formulée par l’un de ses joueurs cette saison.
Plus tôt cette année, l'attaquantMikal Bridges , l'un des joueurs les plus durables de la ligue, s'est plaint publiquement du nombre de minutes jouées par les titulaires et a déclaré qu'il pensait que les joueurs du banc devraient jouer davantage.
« Nous avons beaucoup de bons joueurs dans cette équipe, capables de prendre du temps de jeu, ce qui profite à la défense, à l'attaque et aux joueurs fatigués qui perdent des points », a déclaré Bridges aux journalistes avant un match à Portland mi-mars. « Cela nous aide à garder des joueurs frais. »
Bridges a déclaré qu'il avait parlé avec Thibodeau et que l'entraîneur de longue date avait compris.
« Ouais, non, pas vraiment, il ne discute pas », a déclaré Bridges. « Parfois, j'ai l'impression qu'il se met en travers de son chemin, qu'il se retrouve bloqué et qu'il veut juste garder le joueur sur le terrain. Parfois, il faut lui dire, commeà Landry [Shamet ], par exemple, de le garder sur le terrain, car il joue bien. »
C’est une critique qui tourmente Thibodeau depuis des décennies – et à laquelle il n’a jamais fait face.
Le fait que deux des joueurs les plus en vue de l'équipe aient critiqué publiquement leur entraîneur est alarmant, ont indiqué des sources.
Des inquiétudes plus générales ont ensuite été soulevées quant à la dépendance de Thibodeau à Brunson. Le duo Brunson-Towns a initialement connu un franc succès. Début février, le pick-and-roll de Brunson et Towns était la deuxième combinaison la plus efficace de la NBA, avec une moyenne de 1,22 point par action directe. Mais après février, ce chiffre est tombé à 0,88 point par action directe, les adversaires ayant commencé à remplacer Brunson par un ailier et à remplacer Hart par un pivot, dont le tir était irrégulier.
Thibodeau n'a jamais trouvé de contre-attaque efficace, forçant souvent Brunson à venir en aide à l'équipe à la fin des possessions.
Il a remporté le titre de Joueur décisif de l'année en NBA, car il s'est montré très performant dans ces situations. Mais son utilisation, la plus élevée de sa carrière sous Thibodeau, a suscité des inquiétudes.
Une source de la ligue a suggéré que l'histoire pourrait servir de précédent d'avertissement - que Brunson, qui a manqué des matchs cette saison en raison de blessures à la cheville et au mollet, aurait du mal à tenir le coup à long terme sans un système offensif plus complexe ou équilibré, tout comme Derrick Rose avait faibli lorsqu'il jouait pour Thibodeau à Chicago.
Stephen A. Smith indique à Scott Van Pelt certains des noms qui, selon lui, pourraient remplacer Tom Thibodeau comme prochain entraîneur des New York Knicks.
TOUT CELA aurait pu être pardonné si les Knicks avaient battu les Pacers, une équipe avec moins de talents de haut niveau mais plus de profondeur et de tir, un fait clairement évident dans cet effondrement épique du quatrième quart-temps du match 1, quandAaron Nesmith et Tyrese Haliburton ont évoqué les meilleures performances de Reggie Miller contre les Knicks des années 1990 alors que New York a gaspillé une avance de 14 points dans les 2 dernières minutes et 50 secondes de ce match.
Personne d’autre que Miller n’était présent à l’émission pour remuer le couteau dans la plaie.
Les Knicks sont passés de panneaux de rue dans toute la ville renommés en leur honneur et du maire Eric Adams publiant des rapports d'impact économique sur la quantité d'argent que les séries éliminatoires de l'équipe généraient pour la ville à un découragement abject en une nuit.
Tout l'espoir et la bonne volonté que Thibodeau et les Knicks avaient accumulés après leur victoire surprise contre les Celtics de Boston, champions en titre, au deuxième tour, s'étaient effondrés. À la place, une dure réalité s'imposait : les Knicks avaient misé sur la saison et avaient été éliminés avant la table finale.
New York a échangé cinq choix de premier tour de draft pour acquérir Bridges, un défenseur avare avec suffisamment de jeu offensif pour porter une équipe n'importe quelle nuit ; dans un accord séparé, les Knicks ont envoyé Randle, Donte DiVincenzo et un choix de premier tour pour obtenir Towns, l'un des grands hommes les plus doués offensivement du jeu.
La mission de Thibodeau consistait à maximiser les talents uniques des nouveaux venus tout en minimisant leurs défauts. En fin de compte, il n'a réussi à les faire progresser ni à les mener en finale. Ce qui a été d'autant plus douloureux que la Conférence Est s'est révélée très ouverte cette saison – et devrait le rester la saison prochaine après les blessures dévastatrices au tendon d'Achille de Jayson Tatum (Boston) et de Damian Lillard (Milwaukee).
La prochaine tâche des Knicks est de trouver quelqu'un qu'ils considèrent comme un entraîneur de niveau supérieur et de réorganiser une liste avec des trous qui ont été dramatiquement exposés.
Reste à savoir si l'entraîneur qui remplacera Thibodeau aidera les Knicks à percer. Le poste à New York est formidable, mais c'est aussi le plus difficile de la NBA. Personne ne le savait mieux que Thibodeau, qui l'avait vécu en tant que jeune assistant dans toutes ces équipes des années 1990 qui se sont aussi rapprochées.
Les Knicks sont le chant des sirènes de la NBA depuis des décennies. Depuis leur dernier titre en 1973, d'innombrables superstars et entraîneurs ont tenté, sans succès, de mener à bien ce parcours. Thibodeau n'est que le dernier en date à avoir échoué.
Il connaissait les enjeux : la pression, l'ambiance, la ferveur de la ville alors que les Knicks semblent à nouveau proches du but.
« Ces matchs au Garden, il n'y a rien de mieux », a déclaré Thibodeau lors de cette première saison. « C'est le meilleur. Ce que les Knicks représentent pour New York est tellement spécial… Puis, avec le temps, je repense parfois au passé et je me dis : "Waouh, quelle chance !" »
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