La star du Thunder Shai Gilgeous-Alexander a emprunté un chemin moins fréquenté vers la célébrité lors des finales NBA

On ne s'attendait pas à ce que Shai Gilgeous-Alexander d'Oklahoma City et Tyrese Haliburton d'Indiana jouent un rôle principal sur la scène des finales NBA.

Eh bien, du moins pas pour beaucoup.

« Ça a été des montagnes russes », a déclaré Gilgeous-Alexander, originaire de Hamilton. « J'ai connu des soirs où je pensais ne pas être bon au basket, d'autres où je pensais être le meilleur joueur du monde avant même de l'être. Il y a eu des hauts et des bas. Ma volonté de rester à niveau malgré tout m'a vraiment aidé. Une fois que j'ai compris ça, j'ai vraiment vu mon jeu progresser. »

Ces performances ont fait de Gilgeous-Alexander le visage du Thunder d'Oklahoma City. Et ce, après avoir été écarté de son équipe junior en troisième. Il a joué en tant que remplaçant pendant la majeure partie des deux premiers mois de sa première saison à Kentucky, n'a pas été sélectionné parmi les 10 premiers choix de la draft et a été transféré des Clippers de Los Angeles après sa première année.

Haliburton a parcouru un chemin similaire vers la célébrité en NBA.

Désormais un favori de l'Indiana, Haliburton n'a pas attiré l'attention des grands programmes universitaires avant sa dernière année de lycée, où il a mené l'Oshkosh North High School (Wisconsin) au titre d'État. Ce meneur élancé a été sélectionné par des universités comme l'Ohio et l'Indiana University-Indianapolis avant que l'Iowa State ne lui offre une bourse. Il n'a pas été un joueur unique, n'a pas été sélectionné parmi les 10 premiers et a été échangé par Sacramento lors de sa troisième année dans la ligue.

« Cette franchise a misé sur moi et a vu en moi quelque chose que les autres ne voyaient pas », a déclaré Haliburton à propos des Pacers. « Parfois, j'ai l'impression qu'ils ont vu plus en moi que je ne voyais en moi-même. »

Haliburton et Gilgeous-Alexander ne sont pas les noms familiers que les amateurs de basket ont l'habitude de voir en finale, comme LeBron James ou Stephen Curry. Mais ils seront les moteurs de leurs équipes lors du premier match jeudi à Oklahoma City (20h30 HE), et pour cause.

Gilgeous-Alexander est le joueur le plus utile de la ligue cette année et Haliburton est deux fois All-Star et médaillé d'or olympique.

Gilgeous-Alexander, l'arrière d'Oklahoma City (1,98 m), a enregistré une moyenne de 32,7 points par match, la meilleure de la ligue, en saison régulière, ce qui lui a valu son premier titre de meilleur marqueur. Il a également cumulé 29,8 points, 5,7 rebonds et 6,9 passes décisives par match en séries éliminatoires. On est loin de ses débuts au Canada, ni même d'il y a quatre ans, lorsque le Thunder était l'une des pires équipes de la ligue.

Des émotions mitigées

Gilgeous-Alexander semble toujours concentré sur la tâche à accomplir. Il a déclaré que les hauts et les bas de son parcours lui ont traversé l'esprit lorsqu'il a été nommé MVP.

« Tous ces moments où j'ai été coupé, échangé, méprisé, ignoré », a-t-il déclaré. « Mais aussi toute la joie, tout le réconfort que ma famille m'a apporté, toutes les leçons de vie. Tout ce qui a fait de moi l'homme et l'être humain que je suis aujourd'hui. »

Haliburton a passé deux saisons à l'université d'État de l'Iowa et n'a disputé qu'un seul match d'après-saison, une défaite 62-59 au premier tour contre l'université d'État de l'Ohio lors du tournoi NCAA 2019. Il a participé à la draft NBA malgré une fracture du poignet gauche qui a mis fin à sa saison en février 2020.

Sacramento l'a sélectionné au 12e rang, même si De'Aaron Fox était déjà dans l'effectif. Mais Haliburton n'a jamais participé aux séries éliminatoires en deux saisons et demie avec les Kings, et leur ligne arrière surchargée a conduit à son transfert à Indiana en février 2022 contre l'attaquant étoile Domantas Sabonis.

Ce changement de décor n'a pas apaisé son malheur en fin de saison, du moins pas immédiatement. Les Pacers ont manqué les playoffs en 2022, puis en 2023, Haliburton étant resté inactif pendant les deux semaines et demie finales, ce qui lui a coûté son premier titre de meilleur passeur en NBA.

La percée a finalement eu lieu la saison dernière, lorsque l'Indiana a obtenu la 6e place à l'Est et a éliminé Milwaukee et New York avant d'être balayé par Boston en finale de conférence alors que Haliburton, blessé, regardait les deux derniers matchs depuis le banc.

Cette année, les Pacers ont éliminé Milwaukee, Cleveland et New York pour atteindre la finale. Mais malgré ses succès, Haliburton a ses détracteurs. The Athletic a publié un sondage anonyme auprès des joueurs en avril, affirmant qu'il était le joueur le plus surestimé de la ligue.

Durant les séries éliminatoires, Haliburton affiche une moyenne de 18,8 points, 9,8 passes décisives et 5,7 rebonds par match.

« Ce qui le rend si bon, c'est sa grande confiance en lui », a déclaré Jalen Williams, joueur étoile du Thunder. « Donc, pour avoir réussi à jouer aussi bien malgré des situations souvent surfaites… il faut lui tirer son chapeau. C'est quelqu'un d'extrêmement sûr de lui. Et je pense que c'est ça qui fait de lui un joueur dangereux, peu importe qui vous êtes. »

Cela donne également lieu à un match d'arrière-cour intrigant après quelques routes sinueuses jusqu'aux finales NBA.