Liverpool accepte le montant du transfert de Florian Wirtz : comment le Bayer Leverkusen a transformé un espoir en superstar

Florian Wirtz sait ce que c'est que d'être un joueur recherché. Et maintenant, six ans après avoir attiré l'attention de certains des plus grands clubs, Wirtz effectue le deuxième transfert prestigieux et controversé de sa carrière. Liverpool a conclu un accord d'une valeur initiale de 135 millions de dollars pour le joueur vedette du Bayer Leverkusen, un transfert qui pourrait bien battre le record de transferts britannique. Manchester City et le Bayern Munich auraient pu le convoiter, mais ils ont rapidement été contraints de faire marche arrière, les champions d'Angleterre ayant mis la main sur la perle rare du marché.

Pour de nombreux jeunes footballeurs, un été où trois des plus grands clubs européens se sont (brièvement) disputé ses services pourrait bien leur donner le vertige. Difficile de croire qu'il en sera de même pour Wirtz.

Né à Pulheim, Wirtz a grandi dans l'un des plus grands foyers du football européen. Au nord, les géants du Borussia Dortmund, Schalke, du Borussia Mönchengladbach et du Fortuna Düsseldorf. À l'est, le Bayer Leverkusen. Aucun d'entre eux n'ignorait l'émergence de talents dans la banlieue de Cologne. Il leur faudrait attendre leur tour.

Wirtz a grandi dans une famille qui refusait de compromettre son développement, ni celui de sa sœur Juliane, qui joue au Werder Brême. Son père, Hans, est toujours président de Grun-Weiss Brauweiler. L'enfance de Wirtz s'est déroulée autour de l'équipe de football locale. Il a grandi avec un ballon attaché aux pieds.

Il n'est donc pas étonnant que ses entraîneurs aient trouvé la tâche si facile avec lui. Benedikt Hammans, entraîneur des jeunes de Wirtz à Cologne pendant plusieurs années, a déclaré à propos de son jeune protégé : « Florian savait très tôt mieux que moi quelles décisions il devait prendre dans le jeu. » Arrivé dans l'équipe à 15 ans, Wirtz était l'une des stars de l'équipe des moins de 17 ans de Cologne, championne nationale en 2019.

En 14 matchs aux côtés de joueurs plus âgés, plus grands et peut-être plus forts que lui, Wirtz a inscrit quatre buts et délivré huit passes décisives, sa forme remarquable ayant culminé avec l'élimination du Bayern Munich en demi-finale retour de la B-Junioren-Meisterschaft. Dès son plus jeune âge, on pouvait deviner que Wirtz était prêt à battre le record de transferts britanniques pour l'acquérir. Sur une longue passe, le numéro 10 de Cologne se retrouve immédiatement dans un espace pour recevoir le ballon de son coéquipier. Deux touches de balle pour sortir le ballon des pieds et il envoie le ballon à 50 mètres derrière la défense bavaroise, délivrant une passe peu exigeante à Jan Thielmann, qui contourne le gardien et marque. Trois minutes plus tard, il était en périphérie d'une contre-attaque, prêt à inscrire le quatrième but de son équipe. Cette propension à marquer des buts allait perdurer chez Wirtz.

Transfert de Florian Wirtz : Liverpool accepte un contrat de 135 millions de dollars plus des bonus pour la superstar du Bayer Leverkusen

Déjà, ses talents attiraient l'attention de géants européens comme la Juventus et Arsenal. Liverpool suivait également de près son développement. Plus près de chez lui, Simon Rolfes était déterminé à devancer ces grands noms étrangers. De retour au Bayer Leverkusen, où il avait passé l'essentiel de sa carrière de joueur, en 2018, l'actuel directeur sportif a débuté son mandat par une question simple adressée au staff du centre de formation qu'il dirigeait désormais. De sa technique à sa ténacité, Wirtz possédait toutes les qualités que Rolfes souhaitait voir à la Bay Arena. Alors, se demandait-il, pourquoi Wirtz n'était-il pas déjà un joueur de Leverkusen ?

Il y avait une raison simple à cela. Cologne, Leverkusen et le Borussia Mönchengladbach s'étaient depuis longtemps mis d'accord pour ne pas se débaucher mutuellement les talents issus de leur centre de formation, estimant qu'il était préférable, tant pour la région que pour les joueurs, de leur offrir une certaine stabilité en termes de développement. La solution adoptée par Leverkusen au début de 2020 était élégante, mais controversée. Quelques mois après avoir mené Cologne au titre de champion des jeunes, Wirtz a été recruté par Leverkusen… comme joueur titulaire.

Les géants européens qui le convoitaient n'avaient guère de chances. Il ne s'agissait pas seulement de jouer pour le même club que sa sœur. Rejoindre Leverkusen et Wirtz pourrait terminer ses études, pensaient ses parents, même si le jeune homme insisterait plus tard sur le fait que sa voix était prépondérante. Cinq ans plus tard, c'est Wirtz qui a la voix prépondérante, mais ses parents restent parmi les voix les plus importantes. Lorsque les prétendants sont venus présenter leurs propositions cet été, ils se seraient adressés directement à Hans, dont l'épouse Karin était également impliquée dans les négociations avec Manchester City.

« Le sport est bien plus important que l'argent », a déclaré Wirtz à Sports Illustrated le mois dernier, évoquant ce que ses parents lui avaient appris. « Mes parents seraient furieux si jamais je donnais la priorité à l'argent. »

Durant ces premières années de carrière, il est même possible que la perspective sportive ait été supplantée par la perspective éducative. Quelques mois après son transfert, Wirtz s'est retrouvé hors de l'équipe pour affronter le Slavia Prague en Ligue Europa. Il fallait bien le dire, il avait un examen le lendemain matin. Comme tout adolescent, Wirtz était plus passionné par le football que par les études, mais il n'a jamais quitté l'école prématurément, emmenant même un professeur avec lui lors de sa première sélection en équipe nationale allemande en mars 2021.

Le fait que ce transfert à 18 kilomètres à l'est soit proche de l'équipe première était un autre avantage très appréciable. Il n'a pas fallu longtemps pour que cela se concrétise. À l'été 2020, Chelsea a conclu un contrat de 96 millions de dollars pour recruter Kai Havertz, libérant ainsi le poste de numéro 10 de l'équipe. Leverkusen avait besoin d'un successeur pour son attaquant vedette et n'avait pas l'intention de dépenser un centime pour lui. « On pourrait acheter [un remplaçant], ce serait du gaspillage d'argent, le jeune est déjà meilleur », a déclaré Rolfes à CBS Sports l'année suivante. « Au final, nous n'avons pas eu l'occasion d'agir différemment. Cela aurait été absurde. »

Sans que personne ne s'y oppose au sein du club, Leverkusen a transmis les clés à un adolescent. Il ne pensait pas qu'une équipe fonctionnerait ainsi. « J'essaie de ne pas me focaliser sur l'idée que je suis un joueur exceptionnel qui fait la différence dans un match », a déclaré Wirtz à CBS Sports en 2023. « Je veux juste créer des occasions de marquer, faire en sorte que des buts se produisent. Peu importe qui marque, l'important est de gagner les matchs et je veux juste nous créer des occasions dangereuses. »

Ces occasions se sont présentées avec une régularité remarquable. Au cours des quatre dernières saisons, dans les cinq grands championnats européens, Wirtz a affiché une moyenne de 0,46 passe décisive par 90 minutes, un record seulement dépassé par Kevin De Bruyne, Thomas Müller, Ousmane Dembélé et Lionel Messi. Quel que soit le critère créatif utilisé, Wirtz figurait parmi les meilleurs du monde avant même son 22e anniversaire.

Ce ne fut pas non plus une période de développement acharné : pendant dix mois, le jeune meneur de jeu resta sur la touche en raison d'une blessure au ligament croisé antérieur qui l'empêcha de participer à la Coupe du monde 2022. Cela aurait pu suffire à ralentir le développement de n'importe quel joueur, un joueur de 18 ans dont le corps est encore en pleine croissance étant contraint de s'adapter à l'une des blessures les plus traumatisantes du sport. Non seulement il dut gérer le choc émotionnel de manquer ce qui aurait été son premier tournoi majeur, mais il dut aussi assister à la chute de Leverkusen sans lui, même si le remplacement de Gerardo Seaone par Xabi Alonso offrait des perspectives d'avenir prometteuses.

Ceux qui connaissent bien Wirtz disent qu'il déteste être blessé encore plus que la plupart. Il a utilisé son temps de manière productive, déterminé à perfectionner les aspects de son jeu qui n'avaient pas vraiment brillé lors de sa première saison en Bundesliga. Quatre mois seulement après son retour, il se considérait comme un meilleur footballeur que celui qui avait subi sa blessure. Dès sa première saison complète de retour, la saison 2023-24, qui a dépassé les espérances les plus folles de quiconque au Bayer Leverkusen, sa performance au tir et au but, en particulier, a commencé à augmenter considérablement.

Avec Wirtz au sommet, Neverkusen devint l'histoire la plus marquante du sport. Après une saison nationale sans défaite, il arracha le titre de Bundesliga à un Bayern Munich qui semblait promis à régner éternellement sur le football allemand avec l'arrivée d'Harry Kane cet été-là. Avec son penchant pour les buts importants, son élégance et son acharnement au travail, Wirtz était incontestablement le meilleur joueur d'Allemagne.

Il aurait pu en être de même en 2024-25, même si les victoires spectaculaires de Leverkusen dans la dernière ligne droite se sont taries et que les blessures, évitées la saison précédente, ont refait surface. Wirtz lui-même s'est blessé à la cheville, mettant fin à des campagnes de Bundesliga et de Ligue des champions qui semblaient déjà interminables. Même si les exigences se sont accrues et que le système d'Alonso s'est montré nettement plus prudent que lors de la saison du titre, Wirtz a maintenu sa contribution en championnat avec 20 buts, tirant davantage et délivrant plus de passes décisives.

Il n'est pas étonnant que les meilleurs joueurs le convoitent. S'il y a eu une surprise, c'est que seuls le Bayern Munich et Manchester City ont rejoint Liverpool dans la course. Joachim Low a exprimé l'opinion de beaucoup lorsqu'il a déclaré au Bild cette semaine qu'il s'attendait à ce que Wirtz suive Alonso au Real Madrid, mais les champions d'Angleterre semblent se retrouver dans une situation de monopole. Cela devrait leur permettre de négocier à la baisse le prix de 170 millions de dollars que CBS Sports a révélé plus tôt cette semaine et que Leverkusen a maintenu. Quelles que soient les conditions finales, il est probable qu'il batte le record de transfert britannique, 144,6 millions de dollars, établi lors du recrutement d'Enzo Fernandez par Chelsea en janvier 2023.

À ce prix, ils semblent acquérir le joueur le plus talentueux du marché, dont l'acquisition ouvre d'énormes possibilités à Arne Slot. Le plus évident serait de placer Wirtz au poste de numéro 10 occupé par Dominik Szoboszlai la saison dernière. La nouvelle recrue offre assurément une meilleure performance de but ; Liverpool remplacerait ainsi un attaquant auteur de six buts et passes décisives en championnat par un joueur capable de réaliser des performances à deux chiffres dans les deux domaines. Wirtz est peut-être plus léger et plus petit, mais c'est un novice en pressing. Lors de la saison victorieuse du titre, personne en Bundesliga n'a autant récupéré le ballon dans le tiers offensif que le numéro 10 de Leverkusen.

Cela fonctionnerait sûrement, mais d'autres options s'offrent à eux, compte tenu des activités de Michael Edwards ailleurs. L'acquisition de Jérémie Frimpong (ancien et probable futur coéquipier de Wirtz), suivie de Milos Kerkez, offre à Slot un nouveau latéral sur chaque flanc. La saison dernière, Liverpool a déployé ses arrières latéraux à des postes nettement plus conservateurs que sous Jürgen Klopp. Cela doit certainement changer s'ils recrutent un joueur comme Frimpong, qui a passé presque autant de temps au noir comme avant-centre sous Alonso que dans une défense à quatre. Kerkez est également très doué pour les attaques offensives.

Cela nécessite-t-il un milieu de terrain plus prudent derrière Wirtz, voire une présence plus ancrée et un passage à un 4-3-3 ? Rien ne l'empêche de le voir évoluer vers un 4-3-3, vu qu'il a évolué vers les espaces latéraux ces dernières saisons. L'un des grands plaisirs du football de Leverkusen ces dernières années a été l'interaction entre Alejandro Grimaldo et Wirtz, le latéral gauche pouvant ainsi jouer librement, attaquer la surface ou effectuer des une-deux courts. La même chose pourrait-elle se produire avec Kerkez ? Bournemouth a généralement cherché à exploiter la puissance de course de son international hongrois plutôt que ses qualités techniques, et il ressemble davantage à un Andrew Robertson plus jeune, une présence dynamique sur le flanc gauche dont les plus grandes qualités sont de se diriger vers la ligne de but.

Si Liverpool choisit de déployer son latéral gauche de cette manière, cela ne devrait pas poser de problème à Wirtz non plus. Il est d'ailleurs facile d'imaginer comment leur recrutement pourrait s'articuler pour placer leurs attaquants latéraux dans des positions plus centrales. Après avoir évolué plus loin à droite ces dernières années pour s'adapter à Trent Alexander-Arnold, Mohamed Salah pourrait évoluer au centre du terrain avec Frimpong à l'extérieur. Slot pourrait également demander la même chose à Wirtz.

Pour un salaire à neuf chiffres, Liverpool se dote d'options, mais surtout, il acquiert la référence pour son attaque future. Depuis cet été 2022, lorsque Salah a signé son contrat avant son contrat actuel, l'une des questions les plus importantes à Anfield est de savoir ce qui adviendra du roi d'Égypte lorsque celui-ci atteindra la fin de sa période impériale. La réponse est désormais donnée. La couronne revient à Wirtz, qui, à la vingtaine, a découvert que ce titre lui allait à merveille.

Si l'on en croit le parcours de sa carrière jusqu'à présent, un transfert de grande envergure et la tâche de succéder à un grand club ne devraient que faire ressortir le meilleur de Wirtz.