Place à l'invasion européenne : pourquoi de plus en plus de stars internationales choisissent le basket-ball universitaire plutôt que les pros

CHICAGO – Vlad Goldin est en quelque sorte un pionnier. Originaire de Voronej, en Russie, ce grand joueur du Michigan a quitté son pays natal il y a près de six ans pour s'installer aux États-Unis afin de réaliser ses rêves de basketteur. Il n'a pas revu ses parents, Marina et Alexandra, pendant près de cinq ans, alors qu'il voyageait de Putnam à Lubbock, puis à Boca Raton et enfin à Ann Arbor.

L'attrait du basket universitaire a attiré Goldin aux États-Unis, mais il pensait aussi que c'était sa meilleure chance de concrétiser cette ambition et de jouer en NBA . Ce pari s'est avéré judicieux. Après une saison senior dominante à Michigan, Goldin a décroché une place au NBA Draft Combine 2025. Sa carrière professionnelle est déjà bien lancée, mais elle s'accélérera dans moins de six semaines, lorsque Goldin découvrira pour quelle franchise NBA il jouera.

Seul à une table, à trois mètres à la droite de Goldin, se trouve Neoklis Avdalas. L'ailier grec, qui a fêté ses 19 ans en février, rappelle un peu le passé de Goldin et donne un aperçu de l'ampleur des changements.

Avdalas a bien joué lors de plusieurs matchs amicaux cette semaine devant les décideurs de la NBA, mais l'ailier de 2,03 m n'est pas assuré d'être drafté. Il a déjà effectué des passages à Baylor et Virginia Tech , se préparant à rejoindre le basketball universitaire s'il n'obtient pas de contrat garanti. Avdalas n'est pas le seul. Pas moins de 34 prospects internationaux sont actuellement engagés par des équipes de haut niveau, et Avdalas fait partie des nombreux agents libres de renom issus des portails de transfert qui pourraient être des recrues décisives pour une équipe universitaire dans les semaines à venir.

Il est fort possible que le nombre total de joueurs internationaux évoluant dans les ligues majeures atteigne plus de 40 la saison prochaine. Et ce chiffre ne tient pas compte des programmes de niveau intermédiaire, comme St. Bonaventure, qui est également devenu une destination attractive.

« Je pense que c'est une excellente chose pour le sport de mélanger l'athlétisme américain avec l'esprit européen », a déclaré la star floridienne Walter Clayton Jr.

Les frères des Balkans

D'une certaine manière, Illinois est le visage de la nouvelle ère du recrutement international que Gonzaga dominait autrefois. La star lituanienne Kasparas Jakucionis était l'un des meilleurs arrières de première année du pays la saison dernière à Illinois. Au lieu de se lancer sur le marché des transferts au printemps dernier, Illinois a ciblé le pivot croate Tomislav Ivisic, issu de la Ligue Adriatique, pour combler son important vide à l'avant-cour. Ce choix s'est avéré être l'un des meilleurs retours sur investissement de tout le cycle de constitution des effectifs 2024. Aucun pivot de la Big Ten n'a marqué plus de trois points qu'Ivisic (55). Illinois le recrute pour une deuxième saison et il est désormais bien présent sur les radars de la Draft NBA 2026.

Gagner, gagner, gagner.

L'entraîneur de l'Illinois, Brad Underwood, a mis les bouchées doubles ce printemps. L'Illinois a recruté le meneur serbe Mihailo Petrovic et l'ailier monténégrin David Mirkovic, tous deux issus du marché international. Zvonimir Ivisic, transféré de l'Arkansas , a rejoint l'Illinois pour jouer avec Tomislav, son frère jumeau. Ce talent international est une autre raison majeure pour laquelle Andrej Stojakovic , transféré de Cal, a choisi les Illini plutôt que la Caroline du Nord . Le père d'Andrej, Peja, est l'un des meilleurs basketteurs serbes de l'histoire de la NBA.

Il est peu probable que l'Illinois présente une formation Petrovic-Stojakovic-Mirkovic-Ivisic-Ivisic, principalement en raison de problèmes défensifs sur le périmètre, mais ce n'est pas impossible non plus, au grand dam des rédacteurs en chef du monde entier.

« C'est plutôt cool de voir que l'Illinois recrute de plus en plus d'Européens », a déclaré Jakucionis à CBS Sports. « Avant moi, avant Tomislav, peu d'Européens allaient à l'Illinois. C'était une décision un peu risquée pour moi, mais je suis vraiment content de l'avoir fait. Ils m'ont fait confiance. Je leur ai fait confiance. Maintenant, on voit bien leur confiance envers les joueurs européens. »

Balkan Brad, en effet.

La joyeuse bande des Frères des Balkans d'Underwood est devenue un véritable sujet de discussion dans les cercles de basket-ball universitaire, même lors du NBA Draft Combine. Johni Broome, All-American d'Auburn, a rejoint Goldin pour évoquer spontanément la composition de l'effectif de l'Illinois. Tous deux sont fascinés par la performance d'un effectif à forte composante européenne dans la Big Ten.

L'Illinois n'est pas devenu comme par magie la cheville ouvrière du recrutement international. Ses adjoints Orlando Antigua et Geoff Alexander ont accumulé de nombreux points de fidélité et ont ainsi percé sur le marché international. Alexander a repéré Jakucionis pendant trois ans avant qu'il ne porte l'uniforme orange et bleu. Antigua a entretenu des liens avec la famille Ivisic pendant des années, notamment lorsqu'il a aidé Kentucky à recruter Zvonimir avant la campagne 2023-24.

« Cela représente beaucoup de travail, beaucoup de kilomètres parcourus, beaucoup de tampons sur le passeport », a déclaré Alexander à l'Illini Inquirer en novembre dernier. « Le simple fait d'être là-bas devant eux, d'assister à tous les événements auxquels nous sommes autorisés, et même plus… Je considère cela comme un circuit AAU à part entière, comme l'EYBL. Tout comme nous évaluons et observons les 16 et 17 ans. Je pense qu'il faut faire pareil là-bas. »

L'argent parle

L'essor financier du basket universitaire est à l'origine de tout cela. Certaines équipes universitaires peuvent payer jusqu'à dix fois ce que proposent les clubs européens. Au début, des joueurs internationaux comme Goldin (et Zach Edey de Purdue) devaient trouver des moyens de gagner légalement de l'argent grâce à leur nom, leur image et leur ressemblance. Obtenir un visa était essentiel et souvent difficile.

Le système du pay-for-play étant là pour rester, les meilleurs talents de la scène internationale affluent aux États-Unis pour encaisser et suivre le modèle établi par Jakucionis, Ivisic, Goldin et Egor Demin de BYU.

Cela a également offert aux programmes de basketball universitaire une nouvelle possibilité de constituer un effectif moins coûteux. À l'ère du plafond salarial, chaque dollar compte et certaines équipes ont trouvé dans le recrutement international un moyen de tirer profit d'une inefficacité du marché. Les joueurs de premier plan du portail, les lycées et les équipes internationales de premier plan, sont très bien lotis, mais il n'y a pas de réduction dans la classe moyenne du portail de transfert, où un joueur de rôle solide et polyvalent peut également atteindre des salaires à sept chiffres.

Avec le recrutement international qui monte en flèche, l'argent va certainement augmenter, mais la plupart des cercles de basket-ball universitaire croient toujours qu'il est toujours troisième dans l'ordre hiérarchique, en termes de coût, pour l'instant.

💰💰💰💰💰💰💰💰 Le portail de transfert

💰💰💰💰💰 Recrutement traditionnel pour les lycées et les écoles préparatoires

💰💰💰💰 International

💰 Collège junior

💰 Division II, III, NAIA

« Le titre monte »

Un Français a été le premier choix de deux drafts NBA consécutives (Victor Wembanyama et Zaccharie Risacher). Cela va changer le mois prochain lorsque les Dallas Mavericks sélectionneront Cooper Flagg ( Duke ), sauf catastrophe. Jakucionis, Demin et le pivot de Duke , Khaman Maluach, devraient être les joueurs internationaux les mieux draftés de la draft NBA 2025.

Il y a douze mois, lors des pronostics début 2025, ce n'était pas le cas. Le brillant meneur français Nolan Traoré et l'ailier espagnol Hugo Gonzalez étaient considérés comme les 10 meilleurs choix de la draft NBA 2025, devant Jakucionis et Demin.

Jakucionis a pris un peu de risque en laissant une opportunité au Real Madrid pour jouer à l'Illinois, mais il semble avoir dépassé Traoré dans la hiérarchie.

BYU a payé un gros rachat (et un autre accord NIL élevé en plus) pour que Demin, un prodige russe, quitte le Real Madrid pour Provo.

Gonzalez était une autre cible de BYU, mais il a choisi de rester au Real Madrid, où il a peiné à obtenir du temps de jeu réel pour l'un des meilleurs clubs d'Euro League. Ce revirement aurait peut-être eu lieu de toute façon, mais il est clair que le basket universitaire a aidé Demin et Jakucionis à s'imposer comme des meneurs de choix de loterie, tandis que le manque de temps de jeu régulier a certainement nui à la réputation de Gonzalez.

Les meilleurs talents internationaux ont pris conscience des tendances récentes.

« Les actions montent », dit Avdalas. « Tout le monde ici aux États-Unis peut te voir jouer et te regarder. Ce serait une belle avancée pour moi si je ne pouvais pas accéder à la NBA tout de suite. C'est nouveau pour les Européens. J'ai regardé autour de moi et je me suis dit : "Moi aussi, je veux y aller." Tous les joueurs de l'université peuvent accéder à la NBA. »

Quitter la maison est difficile et ne convient pas à tout le monde. Malgré une année en dents de scie, Traoré sera sélectionné au premier tour. Il ne figure peut-être plus parmi les 5 premiers, mais l'attrait et le talent de ce meneur de 1,96 m sont évidents. Choisir de rester près de sa famille en France plutôt que de jouer pour Gonzaga, Duke ou Alabama n'était pas une décision anodine. Le pivot australien de 2,10 m Rocco Zikarsky a choisi de jouer pour les Brisbane Bullets de NBL plutôt que de suivre la voie universitaire. Il est candidat au deuxième tour.

« Je suis casanier », a déclaré Zikarsky à CBS Sports. « J'ai regardé la NBL quand j'étais plus jeune. Quand cette option s'est présentée, j'ai eu l'idée d'adorer jouer pour une équipe que j'ai suivie plus jeune. J'ai eu la chance de jouer avec Aron Baynes, l'une de mes idoles. C'était vraiment spécial. Mais maintenant, les salaires sont exorbitants à l'université. Le marché universitaire est en pleine expansion. Ça peut être un atout pour les gens pour longtemps. Je trouve ça formidable que des internationaux arrivent. Même si ma préférence allait à la NBL, d'autres joueurs ont d'autres préférences. Je pense que c'est une avancée vraiment positive pour le basket en général. »

Mais des Australiens comme Alex Condon de Floride et l'ancien ailier du Kansas Johnny Furphy ont montré ce qui est possible dans les rangs universitaires.

Cela a marqué le très convoité arrière australien Ben Henshall, qui a également réalisé une performance remarquable lors du NBA Draft Combine. Henshall a indiqué qu'il était déterminé à être sélectionné, mais que s'il choisissait la voie universitaire, des prétendants au titre comme Texas Tech et Florida seraient sur ses talons.

« Aux États-Unis, il y a beaucoup plus de recruteurs », explique Henshall. « Je n'ai pas l'impression que beaucoup d'entre eux m'ont vu en Australie. Les salaires sont exorbitants en ce moment, mais c'est en grande partie grâce à une plus grande visibilité ici. »

Qui est vraiment bon et qui est le prochain ?

Le consensus est que le basket-ball universitaire est devenu la deuxième meilleure ligue au monde, derrière la NBA, il est donc naturel que la constitution des effectifs du basket-ball universitaire ait commencé à imiter l'approche de la NBA qui consiste à parcourir le monde.

Henshall et Avdalas sont des cibles sérieuses en haute saison, mais l'ailier italien Dame Sarr est peut-être le meilleur joueur libre actuellement, juste à côté des plus grands noms du marché des transferts comme Darrion Williams , PJ Haggerty , Boogie Fland , Jamir Watkins ou RJ Luis. Kansas était en pole position pour ce joueur élégant de 2,03 m, mais lorsque Cedric Coward, recruté par Duke, a commencé à exploser lors du NBA Draft Combine, l'entraîneur Jon Scheyer a fait de Sarr une priorité absolue.

Sarr n'a pas encore pris de décision, mais il sera dans une équipe de sang bleu l'année prochaine pour une raison.

L'ailier monténégrin Luka Bogavac, qui fêtera ses 22 ans en septembre, est un autre nom important à connaître. Il pourrait être un atout majeur pour les équipes en manque d'ailiers en fin de saison. Mario Saint-Supery est un meneur espagnol solidement ancré à Gonzaga. Virginia a les yeux rivés sur Thijs De Ridder, un Belge de 22 ans, qui pourrait s'associer à l'Allemand Johann Grünloh pour offrir au nouvel entraîneur des Cavaliers, Ryan Odom, l'une des meilleures lignes avant de l'ACC la saison prochaine.

Ce ne sont là que quelques nouveaux noms qui s'ajoutent à un groupe de produits internationaux qui auront une empreinte sérieuse sur le basket-ball universitaire la saison prochaine.

• Si l'Illinois veut être l'un des meilleurs du Big Ten, Mirkovic et Petrovic doivent au minimum être des joueurs de rotation fiables.
• Washington a chargé dans le portail, avec en tête d'affiche le transfert de l'USC Wesley Yates III et le joueur vedette de l'East Tennessee State Quimari Peterson , mais l'attaquant allemand de 19 ans Hannes Steinbach aura son mot à dire sur la question de savoir si le groupe de Danny Sprinkle concourt pour une offre générale au cours de la deuxième année.
• Louisville vise une saison 2025-26 particulière. Cela ne peut se faire sans le grand Sananda Fru, 2,08 m, qui sera un joueur d'impact. La star allemande aura 22 ans en août, ce qui en fait un joueur de première année hors du commun.

« (Fru) est différent », a déclaré Yanic Konan Niederhauser , joueur de Penn State, qui a grandi en Suisse et a joué en Allemagne en 2021-22 avant de venir aux États-Unis pour jouer au basketball à Northern Illinois . « J'aime beaucoup son jeu. Je pense qu'il va poser problème à la NCAA. »

Rien de tout cela n'est près de s'arrêter. Les clubs internationaux, notamment européens, s'efforcent de trouver des moyens de retenir les talents près de chez eux, mais l'argent est roi. La NCAA s'efforce de régler les formalités d'éligibilité. Tomislav Ivisic a été déclaré deuxième année après avoir été autorisé à jouer l'été dernier. L'Illinois ne s'attend pas à ce que Petrovic, qui vient d'avoir 22 ans, ait quatre ans d'éligibilité. Fru ne sera très probablement pas déclaré première année avec quatre ans d'éligibilité.

D'une certaine manière, des dizaines d'importations internationales sont plus proches des ajouts au portail de transfert que les étudiants de première année traditionnels.

🏀 5 basketteurs internationaux à connaître

Joueur	Pays	École	Rapport de dépistage
Dame Sarr	🇮🇹	Non engagé	Ailier de haut vol et polyvalent qui jouera bientôt en NBA.
Néoklis Avdalas	🇫🇷	Non engagé	Ailier élégant de 6 pieds 8 pouces qui peut tirer et trouver un rôle dans n'importe quelle liste.
Johann Grunloh	🇩🇪	Virginie	Un joueur de 2,13 m qui tire bien et qui peut protéger le panier.
Sananda Fru	🇩🇪	Louisville	Grand homme mobile qui offre un sérieux attrait défensif.
Ben Henshall	🇦🇺	Non engagé	Arrière shooteur avec taille positionnelle réelle et une sangle.

Goldin ne peut que rire de cette nouvelle réalité. Il n'était certes pas le premier joueur européen à quitter son pays pour jouer au basket universitaire, mais l'écosystème dans lequel il est entré et celui du basket universitaire qu'il quitte sont très différents.

« C'est magnifique », dit Goldin. « C'est une exploration du basket. Il existe différents styles de basket. L'Illinois va avoir un style vraiment différent cette année grâce à la présence de nombreux internationaux. Je pense que ça rend les choses encore meilleures. On peut regarder un match et voir quelque chose d'inédit. Je suis totalement pour. J'adore. »