Vols retardés, repas manqués et manque de sommeil : comment les équipes universitaires se sont adaptées aux voyages transnationaux

S'IL Y AVAIT UN MOMENT où l'entraîneur de baseball de l'Oregon State, Mitch Canham, aurait eu des raisons de remettre en question sa décision de faire jouer les Beavers selon un calendrier indépendant à la suite de l'effondrement du Pac-12, cela aurait pu être aux premières heures du 31 mars.

L'équipe d'Oregon State venait de terminer une série de trois matchs contre le Nebraska et attendait quatre heures de retard à l'aéroport de Denver. Il lui restait encore deux heures et demie de vol, et il lui faudrait encore au moins deux heures pour prendre le bus à Portland et rentrer à Corvallis, au moment même où le reste de la ville commençait sa journée.

Cela a commencé normalement, mais ce dimanche a rapidement dégénéré en une comédie d’erreurs.

Un petit-déjeuner classique avait été organisé avant le match de midi, qui avait trois heures pour se jouer avant que l'équipe ne doive partir pour l'aéroport de Lincoln afin de prendre son vol. Les choses ont commencé à dérailler en fin de septième manche. C'est alors que l'OSU a concédé neuf points, puis un autre en huitième, pour s'incliner 16-7. Après cela, l'équipe a appris qu'un restaurant de barbecue populaire avait annulé le repas d'après-match de l'équipe.

Les Beavers n'avaient pas le temps de préparer d'autres repas – ni de prendre une douche – avant d'arriver à l'aéroport. Ils ont donc tenté leur chance en trouvant de quoi manger au terminal. Il n'y avait finalement qu'une seule option : un restaurant à sandwichs, mais à leur arrivée, les deux seuls employés du restaurant se sont disputés bruyamment.

« On essaie de manger un sandwich juste avant de monter dans l'avion, parce qu'on n'a pas mangé et ils commencent à s'engueuler », raconte Canham. « Un type nous dit : "J'arrête." Et on répond : "Non, pas encore, mec. Et si on prenait 30 sandwichs tout de suite, et que tu arrêtes ?" »

La demande n'a pas fonctionné, laissant cette équipe de baseball universitaire de plus en plus affamée sans repas pendant encore quelques heures, avant que ses membres puissent se restaurer pendant leur escale à Denver. Et avec le retard, l'équipe avait l'impression de vivre une farce élaborée.

« On se regarde, on rit et, bon, et après ? » demanda Canham. « Comment tirer le meilleur parti de cette situation ? »

Si Canham trouvait une consolation, alors qu'il tentait de dormir à l'aéroport cette nuit-là, c'était lorsqu'il apprit que plusieurs de ses joueurs avaient croisé l'équipe de baseball de Californie dans le terminal. Leur ancien rival de la Pac-12 – évoluant désormais en ACC – revenait de Louisville, et son vol ne décollerait pas avant 6 heures du matin.

Il ne s’agit plus de simples désagréments isolés, mais de la nouvelle norme.

Le long voyage de retour d'Oregon State a été plus qu'une simple journée difficile : c'était un aperçu des défis logistiques auxquels de nombreux programmes sont désormais confrontés. Pour Oregon State, Cal, UCLA et d'autres équipes de la côte Ouest, cette année de réorganisation a été synonyme de lutte constante pour rester au plus haut niveau du sport universitaire.

Lorsque la poussière est retombée sur la dernière vague de réorganisation du sport universitaire, peu d'établissements ont porté une responsabilité aussi grande que UCLA. Avec leur rival de l'USC, les Bruins ont joué un rôle majeur dans la dislocation de la Pac-12 en choisissant de rejoindre la Big Ten.

Pour le football, la situation était différente. Les déplacements sont généralement plus courts que dans la plupart des sports non lucratifs, et les écoles affrètent généralement des vols pour le football, ce qui limite les tracas liés aux voyages commerciaux. La plupart des déplacements coïncident avec les matchs du week-end, ce qui réduit les interférences avec les études et rend l'ensemble plus gérable.

Mais qu’est-ce que cela signifierait pour les sports non générateurs de revenus comme le football féminin ?

« Ma première réaction a évidemment été un peu surprise », a déclaré Margueritte Aozasa, entraîneuse de l'équipe féminine de football de l'UCLA, qui a mené les Bruins au titre national en 2022 dès sa première année. « J'étais en conférence téléphonique de recrutement quand la nouvelle est tombée, et je me suis dit : "Oh !" Mais en même temps, j'étais ravie, car la Big Ten est bien positionnée pour l'avenir du sport universitaire. »

Aozasa et son équipe ont vite compris que même si le nombre de voyages prévus au programme 2024 de l'UCLA n'avait pas beaucoup changé par rapport aux jours du Pac-12, les vols transcontinentaux ajoutaient une fatigue importante.

« Le plus gros changement que nous allons faire à l'avenir sera d'investir davantage dans la récupération », a déclaré Aozasa. « Notre équipe a été très performante à l'extérieur, mais c'est lors des matchs de la semaine suivante, lors de notre retour après un long déplacement, que nous l'avons constaté. »

Pour suivre ce bilan, l'UCLA s'est appuyée sur des GPS portables et des enquêtes de préparation, qui ont révélé des niveaux de fatigue et de courbatures plus élevés que d'habitude. Ces données ont confirmé les prévisions des entraîneurs : des processus de récupération différents de ceux pratiqués lorsque la plupart des matchs se déroulaient sur la côte Ouest seraient nécessaires.

Des blessures en début de saison ont également aggravé la situation. Les joueurs ont joué plus de temps de jeu que prévu, et l'usure cumulée des vols, des hôtels et des terrains inconnus n'a fait qu'aggraver la situation.

« Ce n'était pas seulement le voyage », a déclaré Aozasa. « Nous étions très en sous-effectif dès le début, donc cette série de matchs – Kentucky, Tennessee, puis deux déplacements consécutifs dans la Big Ten – nous a vraiment mis à rude épreuve. »

L'impact s'est fait sentir plus fortement lors du tournoi de conférence Big Ten, un concept déjà nouveau puisque la Pac-12 n'avait pas de tournoi de conférence d'après-saison. UCLA a remporté le tournoi, mais cela a obligé les Bruins à disputer trois matchs en six jours – dont un arrêt dû à la neige au Minnesota – en guise de prélude au tournoi NCAA.

« On l'a vraiment ressenti », a déclaré Aozasa. « Jouer trois matchs en six jours à l'extérieur et revenir n'a pas été facile. C'est une chose à laquelle nous, en tant que staff, devons nous adapter. »

L'UCLA a reçu la tête de série n°2 du tournoi, mais a été éliminée au deuxième tour.

Aozasa espère qu'avec le temps, les difficultés rencontrées pour la première fois cette saison ne seront plus perçues comme telles et feront partie intégrante du sport universitaire de haut niveau. L'équipe pourra tirer les leçons de chaque saison et en appliquer les leçons plus tard.

« L'année dernière, c'était probablement la seule fois où nous avons dû planifier un calendrier hors conférence avant de connaître les dates de la conférence », a déclaré Aozasa. « Cette année, nous sommes de nouveau sur la bonne voie. Nous avons nos adversaires à domicile et à l'extérieur, ainsi que les dates, ce qui nous permet de planifier plus judicieusement. »

L'un des principaux sujets de préoccupation liés à la réorganisation des équipes de la côte Ouest à travers le pays était l'impact potentiel sur les études. Bien que ce sujet reste une préoccupation majeure pour de nombreux entraîneurs, Aozasa a déclaré que l'adaptation a été plus facile qu'elle ne l'avait prévu.

Pour un sport comme le football féminin, le nombre de cours manqués n'a pas vraiment changé. Certes, leurs vols étaient plus longs, mais le nombre de jours de voyage était similaire.

« Si nous avions eu cette conversation il y a sept ou huit ans, la situation aurait été différente », a-t-elle déclaré. « Mais aujourd'hui, avec l'habitude que tout le monde a de l'apprentissage à distance, nos joueurs n'ont pas eu à procéder à des ajustements majeurs sur le plan pédagogique. »

Il y avait aussi l’avantage d’être exposé à de nouveaux endroits.

« Nous avions des joueuses qui n'étaient jamais allées dans le Midwest », a déclaré Aozasa. « Elles ont pu découvrir des villes universitaires pour la première fois, découvrir un champ de citrouilles qui n'était pas sur un parking. Les filles ont adoré. »

Malgré tous les discours sur les défis, Aozasa a déclaré qu’elle était fière de la façon dont son équipe s’est adaptée.

« Nous devons faire preuve d'adaptabilité », a déclaré Aozasa. « Nous devons défendre la santé et le bien-être de nos joueurs, mais nous devons aussi faire preuve d'adaptabilité. C'est la seule voie à suivre pour le sport universitaire aujourd'hui. »

L'optimisme d'Aozasa quant à sa participation au Big Ten n'était pas partagé sur le campus par l'entraîneur de basket-ball masculin Mick Cronin, qui à plusieurs reprises la saison dernière a exprimé sa frustration face à la nouvelle vie de l'UCLA sur la route.

Après une victoire à domicile contre l'Iowa en janvier, Cronin a été interrogé sur l'impact que le voyage sur la côte ouest aurait pu avoir sur l'Iowa.

« L'usure ? C'est une blague ? Dites-moi que c'est une blague », a déclaré Cronin. « On doit retourner [à l'Est] quatre fois. Oh, les équipes du Big Ten viennent à Los Angeles, où il fait 21 °C, une fois par an. Elles n'ont même pas besoin de changer d'hôtel. [UCLA et USC] sont à 19 km l'une de l'autre, vous vous moquez de moi ? Dites-moi que vous vous moquez de moi. »

La diatribe de Cronin continua.

« Nous avons vu la Statue de la Liberté deux fois ces trois dernières semaines, lors de notre atterrissage. Nous avons aussi vu le Capitole », a déclaré Cronin. « Et il nous reste encore un retour, et ensuite, il faudra y retourner pour le tournoi Big Ten. Ils ne le font qu'une fois. »

À la fin de la saison de l'UCLA, les Bruins avaient effectué 12 voyages hors de Los Angeles, parcourant le pays sur une distance d'environ 56 500 kilomètres. Après avoir parcouru environ 34 000 kilomètres l'année précédente, cela représentait une augmentation d'environ 66 %.

Malgré tout, UCLA a terminé quatrième ex-aequo de la Big Ten en saison régulière et a obtenu la septième place du tournoi NCAA. Après avoir remporté leur match du premier tour contre Utah State 72-46, les Bruins se sont inclinés au deuxième tour face à Tennessee, tête de série numéro deux, 67-58.

Cette défaite marquant la fin d'une saison longue et souvent frustrante, Cronin a livré une autre série mémorable de critiques de voyage lors de la conférence de presse d'après-match.

« Il est minuit quarante et notre saison vient de se terminer », a-t-il déclaré. « Ce qui m'inquiète le plus, c'est l'état des sièges de notre vol [Allegiant Air], dans cet avion horrible que nous allons devoir prendre pour rentrer demain. »

Les critiques non filtrées de Cronin ont clairement montré qu'il avait le sentiment que l'UCLA était désavantagée sur le plan concurrentiel en raison du nombre de déplacements que son équipe devait effectuer au sein du Big Ten par rapport aux membres de longue date de la conférence.

Bien qu'il soit facile de comprendre son point de vue et difficile de le contester, Cronin n'est pas vraiment une figure sympathique, et ce pour plusieurs raisons. La plus évidente est que UCLA est responsable de cette situation. Si Cronin n'a peut-être pas été consulté sur la décision de rejoindre la Pac-12 et n'en est en aucun cas responsable, l'université n'a pas été contrainte à cette nouvelle normalité, contrairement à Oregon State, par exemple. UCLA a estimé que l'augmentation des revenus médiatiques liée à son appartenance à la Big Ten valait la peine d'être sacrifiée autrement.

Il faut aussi mentionner le succès des équipes de basketball féminin de UCLA et d'USC , qui ont dû faire face aux mêmes difficultés de déplacement et ont tout de même réussi à cumuler un bilan de 65 victoires pour 7 défaites en saison régulière, s'emparant ainsi de la première place, avant d'être éliminées par UConn, futur champion. Les déplacements peuvent rendre la victoire plus difficile, mais après une saison, il est impossible d'affirmer avec certitude dans quelle mesure cela fait la différence.

En 2024, l'équipe de softball de l'UCLA a joué deux matchs en dehors du fuseau horaire du Pacifique pendant la saison régulière - tous deux dans un tournoi sur invitation en début de saison en Floride - avant le tournoi NCAA et son éventuel voyage aux Women's College World Series en Oklahoma.

Cette année, ce nombre est passé à 14, incluant un déplacement de six matchs dans l'Iowa, à Washington D.C. et dans le Maryland. Mais les résultats ont été similaires. UCLA a accueilli le premier tour et a remporté deux des trois matchs la semaine dernière lors d'un match régional majeur en Caroline du Sud pour retrouver les Women's College World Series. Si un désavantage compétitif dû à un déplacement plus long a été constaté, il a été minime.

APRÈS QUE LA PLUPART DES joueurs du Pac-12 aient fui vers un refuge sûr dans le Big Ten, le Big 12 et, finalement, l'ACC, l'Oregon State - avec l'État de Washington - a perdu le jeu proverbial des chaises musicales.

Canham a dû s'interroger sur l'avenir du baseball de l'Oregon State. Ce réaménagement n'a pas laissé aux Beavers beaucoup d'options viables pour conserver leur place parmi les meilleures équipes de baseball universitaire.

« J'ai étudié les possibilités et je n'ai rien trouvé qui convienne », a déclaré Canham. « Beaucoup d'options étaient des conférences qui n'obtiennent généralement qu'une seule place en séries éliminatoires. Et ce n'est pas le niveau que nous recherchons pour notre programme ou nos joueurs. Nous voulons jouer avec les meilleurs. »

L'État de Washington a envoyé son équipe de baseball dans la région des Montagnes de l'Ouest en tant que membre affilié, mais cette destination n'était pas attrayante pour les Beavers. Après avoir étudié la viabilité d'une affiliation ailleurs, l'État de l'Oregon a pris une décision audacieuse : devenir indépendant. Les Beavers sont la seule équipe universitaire de baseball indépendante cette saison, et ils le seront à nouveau en 2026.

Ce choix s'accompagnait d'une forte dose d'incertitude et d'un fardeau de déplacement encore plus lourd. Sans conférence sur laquelle s'appuyer pour la majeure partie du calendrier, Canham a passé des heures au téléphone, à appeler partout pour constituer un calendrier complet.

« J'avais besoin d'une occasion d'essayer de remplir un calendrier et de voir si on pouvait y arriver », a-t-il déclaré. « J'allais appeler et demander que ce match soit complet. »

Bien que le stade Goss d'Oregon State offrait un cadre de choix, il était difficile d'attirer d'autres équipes, surtout en fin de saison, pendant les matchs de conférence. Nombre d'entre elles préféraient passer leurs semaines de repos à domicile, ce qui laissait peu de marge de manœuvre à Oregon State pour faire venir des adversaires à Corvallis.

« Je pensais que tout le monde voudrait venir jouer ici pour l'histoire, l'ambiance et la beauté du stade », a déclaré Canham. « Mais pour la première année, ce n'était pas forcément envisageable pour beaucoup d'écoles. »

Les Beavers ont dû affronter un programme épuisant de matchs à l'extérieur, passant d'innombrables heures dans les aéroports, les bus et les chambres d'hôtel. Sur leurs 54 matchs cette saison, seulement 19 ont eu lieu à domicile.

C'était le genre de saison qui mettait tout à l'épreuve : le sommeil, l'alimentation, la récupération. Il n'était pas rare que l'équipe s'entraîne à l'extérieur jusqu'à 21 h le jeudi après une journée de voyage bien remplie.

Plus tôt ce mois-ci, l'équipe s'est réunie dans ses locaux pour prendre un bus à 4 heures du matin afin de se rendre à Portland et d'y prendre un vol pour l'Iowa. Mais le bus n'est jamais arrivé, obligeant les entraîneurs à charger les joueurs et leurs sacs dans leurs propres voitures.

« Je lui ai dit : "Il n'y a pas de bus" », a raconté Canham. « Alors j'ai dit : "Bon, tout le monde, les autocars, prenez vos voitures." On a fait monter tous les gars et on les a conduits nous-mêmes à l'aéroport. »

Mais s'il y avait un programme paré à l'adversité, c'était bien Oregon State. Avec trois championnats nationaux en 2006, 2007 et 2018, les Beavers sont depuis longtemps une puissance du baseball universitaire. Sous la direction de l'ancien entraîneur Pat Casey, Oregon State est devenu l'un des programmes les plus respectés du pays.

Cette tradition s'est perpétuée sous la direction de Canham, ancien receveur de l'Oregon State, qui a joué dans les équipes championnes de 2006 et 2007. Il a vu de ses propres yeux ce qu'il faut pour réussir sur la scène nationale et il met tout en œuvre pour perpétuer cet héritage.

« C'est un programme basé sur la ténacité et la résilience », a-t-il déclaré. « Nous avons participé à certains des matchs les plus importants de l'histoire du baseball universitaire, et nous allons continuer à nous battre pour être présents dans ce débat chaque année. »

Malgré le chaos de cette saison indépendante, les Beavers ont refusé de la considérer comme un fardeau.

« Ce ne sont pas des reproches », a déclaré Canham. « Ce sont des bénédictions, à notre avis. Car si nous voulons préparer ces joueurs à évoluer dans les rangs professionnels, ils vont devoir voyager constamment. »

Lors de la première saison de baseball de Cal en ACC, l'entraîneur Mike Neu a également dû revoir sa stratégie de calendrier. Les Bears devaient traverser le pays pour tous les matchs de conférence à l'extérieur, sauf contre Stanford, rival de la Bay Area. Neu a donc voulu limiter les déplacements dès le début.

« Une fois que j'ai tout découvert, l'objectif était : "Jouons plus à domicile en sachant que nous allons voyager un peu plus, et partons un jour plus tôt" », a-t-il déclaré.

Son objectif était de réduire les déplacements, de redistribuer les matchs en milieu de semaine et de laisser à ses joueurs le temps de récupérer et de s'adapter à différents environnements. Cal devait participer à un tournoi au Texas, mais Neu s'est désisté et a remplacé sa participation par des matchs locaux.

Par le passé, Cal partait toujours le jeudi pour ses déplacements en Pac-12, mais cela a changé cette année. Pour les déplacements dans l'Est, l'équipe partait le mercredi. Ce changement s'explique par plusieurs raisons, mais principalement par une expérience vécue par Cal lors de son voyage à Pittsburgh en 2023. Pour ce voyage, le vol direct de Cal pour la Pennsylvanie, prévu le jeudi, avait été annulé. L'équipe a finalement dû faire une correspondance et est arrivée très tard ce soir-là, sans avoir pu s'entraîner ni s'acclimater.

« C'est l'un des facteurs qui a probablement rendu la décision de partir mercredi plus facile, car si cela se produit mercredi, OK, tout ira bien », a déclaré Neu.

Après avoir joué principalement des matchs locaux pour commencer la saison, Neu a déclaré qu'il reproduirait probablement le plan l'année prochaine, et il est convaincu que l'équipe pourrait réellement gérer un autre tournoi hors de la ville au début de la saison ou un autre voyage sur la route, peut-être dans le sud de la Californie.

« Je ne pense pas que ce serait trop difficile pour nous », a déclaré Neu. « Je pense que cette saison m'a probablement donné la confiance nécessaire pour ne pas avoir à jouer tous les matchs de pré-saison à domicile. »

Jouer à domicile n'a finalement pas été un réel avantage, du moins pas au sens le plus élémentaire du terme. Les Bears ont terminé la saison avec un bilan de 12 victoires pour 18 défaites à domicile, 10 défaites pour 12 défaites à l'extérieur et un bilan de 9 victoires pour 21 défaites, terminant à la dernière place de l'ACC. 16e tête de série du tournoi ACC la semaine dernière, Cal a remporté deux matchs à 9 h HE à Durham, en Caroline du Nord, contre Miami (9e) et Wake Forest (8e), avant d'être éliminés par Georgia Tech, tête de série numéro 1.

Le coût des déplacements était réel, mais – du moins pour l'Oregon State – le résultat l'était tout autant. Après avoir terminé leur saison indépendante avec un bilan de 41 victoires, 12 défaites et 1 défaite, les Beavers ont obtenu la 8e place nationale du tournoi NCAA. Cela signifie qu'ils accueilleront un tournoi régional à Corvallis qui débutera vendredi et, s'ils se qualifient, ils accueilleront à nouveau le tournoi, mais pour un super-régional.

La question est désormais de savoir si tout cela est réellement durable. Les vols transcontinentaux, les repas manqués et les nuits blanches vont-ils progressivement éroder l'avantage compétitif que ces programmes ont tant lutté pour conserver ? Les joueurs seront-ils épuisés par les conséquences mentales et physiques, ou trouveront-ils des moyens de s'adapter, saison après saison ?

Pour l'instant, la tendance au réalignement des sports universitaires est à une nationalisation des conférences. Mais avec un changement aussi radical, on peut légitimement se demander si, d'ici quelques années, certains de ces sports non lucratifs ne connaîtront pas une nouvelle tendance. Ce jour n'arrivera pas de sitôt, mais on ne sait pas encore si cette nouvelle ère de déplacements constants est véritablement la voie à suivre, ou simplement une phase que le sport universitaire finira par dépasser.