La partition coloniale qui maintient le Cameroun divisé selon des « lignes artificielles »
Tiko, Cameroun – Par une chaude journée à Mudeka, un village anglophone situé de l'autre côté de la rivière, en face de la région francophone du Cameroun, la supercentenaire Atemafac Anathasia Tanjuh rassemble des fragments de ses souvenirs d'enfance.
Tanjuh, dont la famille affirme qu'elle a environ 120 ans, est l'un des derniers témoins vivants de la domination coloniale européenne en Afrique et de la résistance farouche de son peuple Bangwa contre la colonisation allemande.
« Ils nous ont imposé leurs règles », a déclaré Tanjuh, entourée de l’un de ses cinq enfants survivants et de quelques arrière-petits-enfants, la voix empreinte à la fois de nostalgie et de résilience. Après le partage de l’Afrique par les puissances européennes lors de la conférence de Berlin de 1884-1885 , le Cameroun est devenu un protectorat allemand jusqu’à la fin de la Première Guerre mondiale, où il a été partagé entre la Grande-Bretagne et la France.
Tanjuh a déclaré que son peuple avait enduré des temps difficiles sous la domination allemande, mais que le véritable poids de la domination impériale était devenu beaucoup plus lourd sous les Français et les Britanniques – dont les vestiges laissent le Cameroun profondément divisé et en guerre aujourd’hui.
Lorsque les Anglais et les Français ont divisé le pays pour la première fois en 1919, la communauté de Tanjuh s'est retrouvée déchirée.
« Nous ne pouvions plus nous déplacer de Fontem [qui était sous domination britannique] au marché de Dschang [qui était sous domination française], où j’allais vendre du taro et des palmistes », a-t-elle expliqué. Les divisions ont rompu les liens avec leurs partenaires commerciaux historiques et leurs proches de l’autre côté.
Au fil des années, la fracture est devenue plus que purement physique : elle est également linguistique et culturelle. Après l’indépendance dans les années 1960, le Cameroun a conservé sa culture majoritairement francophone, tandis que les habitants des régions anglophones se sont sentis de plus en plus marginalisés.
La situation s’est aggravée et s’est finalement traduite par un conflit violent entre les séparatistes armés anglophones et les troupes armées de l’État francophone, qui a fait plus de 6 500 morts et déplacé environ 700 000 personnes dans le sud-ouest et le nord-ouest du pays depuis fin 2016.
Aujourd'hui, au son des coups de feu lors des affrontements séparatistes, Tanjuh se souvient rapidement de la Première Guerre mondiale, explique sa fille. « Cachons-nous dans les grottes pour rester en sécurité, comme nous l'avons fait à l'époque », dit la vieille à sa famille, son instinct aiguisé et aiguisé par une vie de troubles.
« Ils ont simplement tracé des lignes droites »Avant la colonisation européenne, le Cameroun était un riche tissu de royaumes indépendants, chacun doté de son propre territoire, de ses dirigeants, de sa culture et de ses traditions. Cependant, ce réseau complexe de sociétés a été bouleversé en 1884 lorsque l’Allemagne a annexé la région, l’unifiant sous une seule colonie appelée Kamerun. Cette décision a été cimentée par le partage arbitraire de l’Afrique lors de la Conférence de Berlin – une réunion exclusive des puissances européennes et des États-Unis, qui s’est conclue il y a exactement 140 ans cette semaine.
Les conséquences de la Première Guerre mondiale ont encore changé le destin du Cameroun. La défaite de l'Allemagne a conduit à la saisie et au partage de la colonie en 1919 entre la Grande-Bretagne et la France, cette fois à Versailles. Le partage a été établi par des représentants des deux puissances, qui, notamment, n'avaient que peu de connaissances directes du territoire et de sa population.
La ligne Picot, du nom du représentant français Georges Picot (qui a également négocié l' accord Sykes-Picot qui a divisé l'Empire ottoman après la Première Guerre mondiale) et négocié avec le délégué britannique Lancelot Oliphant, a divisé arbitrairement les communautés camerounaises qui partageaient un héritage ethnique, linguistique et culturel commun. En conséquence, des communautés comme le peuple Mbo, par exemple, parlent anglais dans la division de Kupe Muanenguba mais français juste de l'autre côté de la rivière Mungo.
Paul Nchoji Nkwi, professeur retraité d'anthropologie africaine à l'Université de Yaoundé I, souligne qu'avant la Conférence de Berlin, aucune tentative n'a été faite pour étudier la composition ethnographique de l'Afrique afin de créer des frontières significatives.
« Ils ont simplement tracé des lignes droites », a-t-il expliqué, soulignant que de nombreux groupes ethniques camerounais, comme les Efiks, ont des parents proches de l’autre côté de la frontière, au Nigeria. « Si vous regardez la plupart des cartes, en particulier en Afrique de l’Ouest, les frontières sont des lignes droites et artificielles. Pourtant, malgré cela, les groupes ethniques sont restés culturellement connectés. »
La vague de mouvements de libération des années 1960 a finalement conduit à l'indépendance politique. Le Cameroun français a obtenu son indépendance en 1960, suivi du Cameroun britannique en 1961, ce qui a conduit à leur réunification en tant qu'État fédéral. Ce processus s'est toutefois révélé semé d'embûches.
L'héritage colonial – notamment l'imposition forcée de frontières artificielles qui ne tenaient pas compte des réalités ethniques et culturelles – a perturbé la formation naturelle des États, divisé les familles et alimenté des tensions qui perdurent aujourd'hui. Ces frontières continuent de façonner le paysage sociopolitique du Cameroun.
Le clan Elung, par exemple, qui reste divisé le long de la ligne Picot, est un douloureux rappel de la manière dont la partition coloniale a perturbé les communautés.
« Séparer un peuple en deux »Muangwekan est l'un des 13 villages du clan Elung. Il se situe sur les pentes orientales des montagnes Kupe Mwanenguba, près de la ligne Picot. Ce village producteur de café porte encore des vestiges de la domination coloniale, notamment une grande borne frontière en béton autrefois utilisée pour délimiter le territoire britannique, perchée sur une colline surplombant la colonie.
La vie à Muangwekan continue comme d'habitude, mais son chef traditionnel, le chef Atabe Emmanuel Ndonjume, est profondément préoccupé. Il y a quelques années, une commission gouvernementale a proposé de transférer Muangwekan à la subdivision de Melong, une partie du département du Moungo dans la région francophone du Littoral.
Cette proposition a provoqué des troubles, car Muangwekan appartient historiquement à l'unité administrative de Bangem dans la région anglophone depuis la réunification du Cameroun en 1961.
« Ce pilier a été planté en 1947 par le commissaire britannique à Buea. Il indique que le prochain village [Ninong] est à quatre miles », a déclaré le chef Atabe, en tapotant le marqueur en béton avec sa canne alors que les villageois se rassemblaient autour.
« À l'époque, Muangwekan appartenait au Cameroun méridional britannique », a-t-il poursuivi. Selon lui, ceux qui prônent le transfert de Muangwekan vers la subdivision de Melong se trompent.
Pour le chef Atabe et son peuple, la proposition est plus qu’un simple changement bureaucratique : elle menace l’identité historique et le patrimoine culturel du village, une conséquence persistante des partitions de l’époque coloniale qui continuent de façonner le paysage géopolitique du Cameroun.
Malgré la controverse, le chef Atabe insiste sur le fait que le pilier colonial doit être maintenu. « Nous le maintiendrons car il sert de preuve de l’appartenance de Muangwekan et peut aider à résoudre tout conflit concernant son unité administrative. »
Pourtant, les frontières artificielles n’ont pas effacé les liens profonds entre Muangwekan et les villages francophones voisins comme Mbuasum.
« L'épouse actuelle de mon père est originaire de Mbuasum. Beaucoup de gens ici ont des frères et des oncles à Mbuasum », a-t-il dit, ajoutant que les habitants de certains villages de l'autre côté de la frontière sont si proches de lui que se marier avec une personne de là-bas serait considéré comme un inceste.
En réfléchissant au passé, il déplore les effets des divisions coloniales : « La disparition de l’administration allemande nous a causé beaucoup de problèmes. Il était difficile de séparer un peuple en deux. »
Son père, Atabe Francis, aujourd'hui âgé de 95 ans, a vécu la partition de son pays. Il s'est marié de l'autre côté de la frontière et a souvent voyagé jusqu'à Nkongsamba, dans l'ancien Cameroun français, pour vendre du tabac.
« Avant, il y avait la paix », dit le vieil homme, assis sur une chaise en bois. « Mais aujourd’hui, je suis choqué par les tensions et les divisions. »
Les frontières tracées par les Européens qui ont divisé l’Afrique il y a plus d’un siècle continuent de façonner les défis auxquels le continent est confronté aujourd’hui.
« Les frontières que nous avons aujourd’hui ont été créées par les Européens et elles nous ont causé beaucoup de problèmes », a déclaré l’universitaire camerounais Joseph Takougang, professeur d’histoire africaine à l’Université de Cincinnati.
« Sans la deuxième partition, le Cameroun aurait été une grande et heureuse famille », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Interrogé sur ce à quoi aurait pu ressembler l’Afrique si la Conférence de Berlin n’avait jamais eu lieu, le spécialiste de l’Afrique coloniale et postcoloniale, en particulier du nationalisme et des développements politiques camerounais, a suggéré que le continent aurait pu se développer différemment.
« Je ne sais pas. Mais je suppose que nous n’aurions pas 55 pays différents aujourd’hui. Si vous étudiez l’Afrique précoloniale, vous verrez que la formation des États se faisait de manière organique », a déclaré Takougang, notant que les royaumes s’étendaient et que les institutions évoluaient sur le continent. « L’Afrique aurait créé ses propres États, ses propres structures de gouvernance. Mais ce processus a été perturbé par la partition coloniale. »
Il raconte une anecdote personnelle de ses années d’étudiant à l’Université de Yaoundé. Il se souvient d’un ami de Mamfe dont la famille possédait des fermes au Nigeria. « Ils prenaient simplement un bateau, traversaient la rivière et se rendaient dans leurs fermes au Nigeria. C’était aussi simple que ça. Les frontières n’existaient pas dans leur vie quotidienne. »
Concernant le conflit anglophone-francophone actuel au Cameroun, Takougang estime que la seule solution viable est un retour au système fédéral d'avant 1972, qui reconnaissait le Cameroun occidental (ancien territoire britannique) et le Cameroun oriental (ancien territoire français) comme États fédérés.
« Tant qu’un groupe de personnes sera mis à mal et traité comme des citoyens de seconde zone et que personne ne sera disposé à l’écouter, je ne sais pas ce qui se passera. Tant que nous n’aurons pas de partenaires prêts à s’asseoir à la table des négociations et à discuter véritablement des problèmes, rien ne changera. »
Sur la question plus large de l’unité africaine, Takougang avance que le continent aurait été plus puissant si des « États-Unis d’Afrique » avaient été formés.
« Plus nous sommes divisés, plus nous sommes facilement exploitables », a-t-il déclaré, ajoutant que la France profite directement de l’instabilité au Cameroun, au Togo, au Bénin, en République centrafricaine et en République démocratique du Congo. « Ils ne veulent pas que les nations africaines s’unissent, car elles ne pourraient alors pas jouer un camp contre l’autre. C’est pourquoi ils ne soutiendront jamais une véritable indépendance africaine. »
Pour les dommages causés par les puissances coloniales à l’Afrique, Takougang soutient l’idée de réparations, mais se montre sceptique quant à leur mise en œuvre. « Je suis favorable aux réparations, mais sous quelle forme ? L’envoi d’argent ne finira que dans les mains d’une poignée de corrompus. Nous avons plutôt besoin de transferts de technologie, qui peuvent réellement renforcer les économies africaines. »
De son côté, Nkwi, professeur d’anthologie, soutient également que les puissances coloniales se sont enrichies aux dépens de l’Afrique et qu’elles doivent donc payer des réparations. « Ces pays ont découvert des ressources naturelles en Afrique et les ont exploitées – à la fois les terres et les populations. Des millions de personnes ont été emmenées en Amérique comme esclaves. L’Afrique a perdu non seulement des ressources humaines, mais aussi des richesses naturelles. »
La voie à suivrePartout sur le continent, les divisions ethniques et culturelles persistent en raison de lignes tracées arbitrairement sur une carte par des étrangers qui n’ont consulté aucun Africain lors du découpage de leurs territoires.
Pour tenter de combler les divisions au Cameroun, Nkwi a reconnu que la question est complexe.
Il a souligné que de nombreux Camerounais francophones ont historiquement migré vers les régions anglophones en raison de la nature oppressive du régime colonial français. « Après la Conférence de Berlin, de nombreux francophones – Douala, Bulus, Bamilékés – ont migré vers les régions anglophones parce qu’ils trouvaient le régime français trop dur. »
Mais la réintégration de ces communautés reste difficile. « Le problème est que les francophones ont développé une mentalité de supériorité, ancrée dans la philosophie coloniale française de la "mission civilisatrice". Cela a creusé le fossé entre les deux cultures. »
« Ces divisions sont culturelles », a-t-il déclaré. « Lorsque des personnes partagent une culture, cela les distingue, et les valeurs culturelles sont difficiles à effacer. »
Alors que beaucoup craignent que la voie vers l’unité reste difficile à suivre, Takougang et Nkwi affirment tous deux que l’avenir du Cameroun dépend d’un véritable dialogue, d’une volonté politique et d’une prise en compte honnête de son passé colonial. Sans cela, le pays risque de rester prisonnier d’un cycle de division et d’instabilité.
Pour les aînés Atabe et Tanjuh, l’arrivée et le départ des dirigeants coloniaux ont bouleversé les structures sociales et les pratiques culturelles établies, et il leur a été difficile de s’adapter. Cependant, ils estiment que leurs communautés ont fait preuve de résilience, transcendant toutes les barrières imposées.
Aujourd’hui entourés de leurs descendants, ils gardent espoir malgré les défis, persuadés que les communautés autrefois divisées se réuniront, rétablissant ainsi l’harmonie de l’époque précoloniale.
« Un jour, je ne serai plus là », dit Tanjuh, assise sur le pas de la porte de son humble maison verte et blanche à Mudeka, « mais j’aspire profondément à voir la paix régner avant de partir. »
Al Jazeera
