Une nouvelle étude confirme la théorie selon laquelle les loups ont échangé la nature contre des restes de table et sont devenus des chiens

Il est difficile d’imaginer que les chiens descendent de féroces loups gris, surtout lorsque votre gros labrador vous réclame du beurre de cacahuète ou que votre caniche ronfle sur le canapé.

Et pourtant, c'est exactement ce qui s'est passé. Les ancêtres des loups gris ont été domestiqués en chiens à deux périodes distinctes : il y a environ 30 000 à 15 000 ans, et il y a 15 000 ans jusqu'à l'ère moderne. Si la période la plus récente a probablement vu les humains se reproduire de manière sélective pour obtenir des loups plus dociles, le processus de domestication de la période plus ancienne a fait l'objet de débats houleux.

Des chercheurs américains ont découvert de nouvelles preuves qui étayent une hypothèse classique selon laquelle les loups se seraient domestiqués pour accéder à la nourriture provenant des colonies humaines préhistoriques . On s'oppose souvent à cette hypothèse en affirmant que la sélection naturelle sans intervention humaine n'aurait pas pu se produire aussi rapidement, mais les chercheurs ont utilisé des modèles mathématiques pour démontrer qu'en fait, c'est possible. Leurs recherches sont détaillées dans une étude publiée le 12 février dans Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences .

Dire que les loups se sont auto-domestiqués peut donner une fausse impression, comme par exemple un jour où un loup a décidé de jouer à rapporter des restes de mammouth. En réalité, l’auto-domestication a probablement signifié que les loups dociles avaient un avantage évolutif, leur permettant de s’approcher des habitations humaines et de manger des déchets alimentaires.

« Cette méthode a permis de disposer d’une source de nourriture relativement facile et constante par rapport aux sources de nourriture sauvages fluctuantes », ont écrit les chercheurs dans l’étude. « Ce faisant, ces loups avaient besoin de moins d’adrénaline, c’est-à-dire qu’ils étaient moins agressifs ou craintifs, ce qui a augmenté leur tolérance et leur préférence pour vivre à proximité des premiers humains. Ces loups ont ensuite colonisé les environnements occupés par les humains et, de ce groupe, sont issus les premiers chiens primitifs. »

L’équipe, composée de chercheurs de l’université de Valparaiso, dans l’Indiana, a étudié la soi-disant « objection de contrainte temporelle » à l’hypothèse de l’auto-domestication, et elle l’a fait en utilisant des modèles informatiques pour simuler l’évolution d’un seul trait du loup : la tolérance humaine (qui ressemble davantage à un trait du chat, si vous me demandez mon avis). Les modèles ont pris en compte la capacité des loups simulés à choisir librement leurs partenaires (ce qui signifie que certains loups dociles pourraient toujours se reproduire avec des loups moins dociles).

En définitive, « nos résultats indiquent que l’hypothèse [de l’auto-domestication] ne peut être rejetée sur la base de contraintes temporelles », écrivent-ils dans l’étude. En d’autres termes, les loups auraient pu évoluer naturellement en chiens, sans intervention humaine, au cours de la période de 15 000 ans suivant l’événement de domestication précédent. Pour que cela se produise, cependant, les loups auraient dû choisir de vivre près des implantations humaines et de se reproduire avec d’autres loups relativement dociles.

Les chercheurs soulignent que, même si leurs modèles montrent que certaines chronologies d’auto-domestication auraient pu surmonter l’objection de la contrainte temporelle, ils ne prouvent pas que c’est exactement comme cela que cela s’est passé. Il s’agit après tout d’une simulation par ordinateur et pas nécessairement d’une représentation fidèle de la réalité. Il existe également d’autres objections légitimes que l’étude n’avait pas pour but de traiter, comme la question de savoir si les humains préhistoriques auraient produit suffisamment de restes de nourriture pour les loups ou s’ils auraient toléré la proximité des animaux sauvages en premier lieu.

Il convient également de noter une autre théorie concurrente adorable : l'hypothèse de l'adoption des louveteaux. Comme son nom l'indique, cette idée propose que les humains élèvent des louveteaux et les socialisent au sein de leurs colonies. Les louveteaux qui ne s'adaptent pas, malgré l'élevage humain, sont probablement euthanasiés... tandis que les autres sont considérés comme des diamants dans la gueule.