Des scientifiques se rapprochent de la victoire contre la maladie la plus meurtrière au monde grâce au premier vaccin depuis plus de 100 ans.

Les scientifiques pourraient être sur le point de mettre au point un nouveau vaccin contre la tuberculose (TB), l'une des maladies les plus mortelles au monde.

La tuberculose tue plus d'un million de personnes chaque année et est particulièrement mortelle dans les pays en développement où l'accès aux antibiotiques modernes est limité. La résistance de la maladie à certains traitements a fait des infections respiratoires la première cause de mortalité infectieuse dans le monde.

Il y a plus d'un siècle, des chercheurs ont mis au point le vaccin Bacillus Calmette-Guérin (BCG), qui a considérablement réduit le nombre de cas de tuberculose aux États-Unis, passant de plus de 80 000 par an à seulement quelques centaines au cours des décennies suivantes.

Bien qu'efficace chez les enfants, le vaccin est moins protecteur chez les adultes, notamment dans les régions à forte prévalence de tuberculose.

Des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology (MIT) travaillent actuellement sur un vaccin de nouvelle génération utilisant des protéines produites par Mycobacterium tuberculosis, la bactérie responsable de la tuberculose.

L'équipe a infecté des phagocytes humains, des globules blancs qui renforcent l'immunité en engloutissant et en détruisant les agents pathogènes, avec M. tuberculosis.

Ils ont ensuite extrait les protéines MHC-II de la surface de ces cellules et identifié des peptides spécifiques, de courtes chaînes d'acides aminés, qui se lient à ces protéines.

Des chercheurs ont découvert que 24 peptides déclenchaient une réponse des lymphocytes T, les cellules du système immunitaire qui combattent les agents pathogènes, ce qui suggère que ces peptides pourraient aider les lymphocytes T à reconnaître et à détruire plus efficacement les bactéries de la tuberculose.

Bien qu'aucun des peptides n'ait déclenché de réponse des lymphocytes T dans tous les cas, l'équipe estime qu'un vaccin utilisant une combinaison de ces peptides serait probablement efficace pour la plupart des personnes.

Bryan Bryson, professeur associé de génie biologique au MIT et membre du Ragon Institute du Mass General Brigham de Boston, a déclaré : « Le fardeau de la tuberculose reste énorme à l'échelle mondiale et nous aimerions avoir un impact. »

« Ce que nous avons essayé de faire avec ce premier vaccin contre la tuberculose, c'est de nous concentrer sur les antigènes que nous avons fréquemment observés lors de notre criblage et qui semblent également stimuler une réponse des lymphocytes T chez les personnes ayant déjà contracté la tuberculose. »

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Aujourd'hui, la tuberculose infecte chaque année quelques milliers d'Américains et en tue environ 500, bien moins que le cancer, les maladies cardiaques et la démence. Mais la menace est beaucoup plus répandue dans les pays en développement, où la tuberculose tue 1,2 million de personnes chaque année dans le monde.

Aux États-Unis, la tuberculose a connu un déclin constant de 1993 à 2020, année où le nombre total de cas a atteint un niveau historiquement bas de 7 170. Mais en 2021, ce nombre a bondi à 7 866.

La prévalence a augmenté chaque année depuis.

Les dernières données du CDC montrent que les États-Unis ont provisoirement enregistré 10 347 cas de tuberculose en 2024, soit une augmentation de huit pour cent par rapport à l’année précédente et le chiffre le plus élevé depuis 2011, année où l’on comptait 10 471 cas.

Le nombre de cas est actuellement en hausse dans 80 % des États américains, ce que les experts attribuent aux cas non détectés et à la méfiance envers les médecins engendrée par la pandémie de Covid.

Les caractéristiques démographiques de la tuberculose ont également évolué à partir de 2001. Cette année-là, le CDC a signalé pour la première fois un nombre plus élevé de patients nés hors des États-Unis que de patients nés aux États-Unis, ce qui signifie que les immigrants et les voyageurs étaient le principal vecteur des infections.

Dans le monde entier, la tuberculose est principalement prévenue grâce au vaccin BCG, mis au point en 1921. Depuis lors, aucun autre vaccin n'a été approuvé, principalement parce que Mycobacterium tuberculosis produit plus de 4 000 protéines, ce qui rend difficile l'identification de celles qui déclenchent une forte réponse immunitaire.

Bryan Bryson, professeur associé de génie biologique au MIT, a déclaré : « Au lieu d'examiner ces 4 000 protéines TB, nous voulions nous demander lesquelles de ces protéines finissent par être présentées au reste du système immunitaire via les protéines MHC.

« Si nous pouvions répondre à cette question, nous pourrions alors concevoir des vaccins adaptés. »

Étant donné que le risque de tuberculose est faible aux États-Unis, le BCG n'est pas administré systématiquement, sauf aux enfants régulièrement exposés à des personnes atteintes de tuberculose active ou aux professionnels de la santé travaillant dans des zones à haut risque.

Lorsqu'elle est administrée, elle offre une protection plus forte chez les enfants que chez les adultes.

Dans une étude publiée cette semaine dans Science Translational Medicine, les chercheurs ont infecté des phagocytes humains avec Mycobacterium tuberculosis et, trois jours plus tard, ont extrait des complexes MHC-peptide de la surface des cellules.

Ces complexes présentent des fragments de protéines de la tuberculose aux lymphocytes T, aidant ainsi les chercheurs à identifier des cibles vaccinales prometteuses.

Ils ont découvert que 27 peptides de la tuberculose provenant de 13 protéines étaient les plus fréquemment présentés, et que lorsqu'ils étaient exposés à des cellules T prélevées sur des échantillons de sang donnés par des personnes précédemment infectées par la tuberculose, 24 peptides déclenchaient une réponse chez au moins certains donneurs.

Cependant, aucun des peptides n'a fonctionné pour tous les donneurs.

Bryson a déclaré : « Dans un monde idéal, si vous deviez concevoir un vaccin, vous choisiriez une protéine présente chez tous les donneurs. »

« Cela devrait fonctionner pour tout le monde. Cependant, d'après nos mesures, nous n'avons pas encore trouvé de protéine de la tuberculose qui couvre tous les donneurs que nous avons analysés jusqu'à présent. »

L'équipe dispose actuellement d'un mélange de huit protéines qui, selon elle, pourraient protéger la plupart des gens contre la tuberculose, et elle continue de tester cette combinaison avec des échantillons de sang provenant de donneurs du monde entier.

Ils prévoient également des études supplémentaires sur des animaux, les essais cliniques sur l'homme n'étant probablement pas prévus avant plusieurs années.

La tuberculose se transmet par les gouttelettes respiratoires émises lorsqu'une personne atteinte de tuberculose active tousse, éternue ou parle. Les premiers symptômes comprennent une toux persistante, parfois accompagnée de crachats de sang, des douleurs thoraciques, une perte de poids inexpliquée, de la fièvre, des sueurs nocturnes et une perte d'appétit.

Aux stades ultérieurs, les patients peuvent présenter de graves difficultés respiratoires et d'importants dommages pulmonaires, et l'infection peut se propager à d'autres organes, notamment le cerveau et la moelle épinière.

La tuberculose cérébrale, également appelée méningite tuberculeuse, peut endommager les tissus vitaux, augmenter la pression intracrânienne et détruire les cellules nerveuses, pouvant entraîner une paralysie ou un accident vasculaire cérébral. Les décès sont le plus souvent dus à une insuffisance respiratoire consécutive aux lésions pulmonaires causées par la bactérie.