Qu'arrive-t-il au corps lors d'un accident d'avion mortel ?
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Les craintes liées aux voyages en avion ont atteint leur paroxysme après la tragédie impliquant un avion d'Air India le 12 juin.
Cet incident mortel n’est qu’un exemple parmi d’autres d’accidents d’aviation qui ont récemment secoué le monde.
Aux États-Unis seulement, 55 accidents mortels ont eu lieu depuis le début de l'année, dont une catastrophe très médiatisée près de Washington, DC , qui a fait six morts et ravivé les inquiétudes en matière de sécurité.
Mais au-delà des gros titres, peu de gens comprennent réellement ce qui arrive au corps humain lorsqu’un avion s’écrase.
Tony Cullen, un ancien enquêteur sur les accidents d'aviation qui a passé des décennies à analyser les mécanismes des catastrophes aériennes mortelles, a consacré sa carrière à étudier la façon dont les passagers meurent dans les accidents dans le but d'améliorer la sécurité aérienne.
Ce qu’il a découvert dresse un tableau saisissant de ce que les survivants et les victimes endurent dans leurs derniers instants.
La cause la plus fréquente de blessure, a découvert Cullen avant de mourir en 2009 à l'âge de 70 ans, n'est pas le feu ou la noyade, mais un traumatisme contondant.
« Les blessures sont causées par l’interaction de la victime avec l’avion », a-t-il écrit dans l’un de ses rapports de 2004.
Si l’impact d’un accident d’avion peut entraîner la mort, le feu est un autre danger majeur
« Lors de nombreux accidents, la structure de l'avion s'effondre et la victime est blessée par l'impact. Ces blessures peuvent inclure des amputations, des lacérations importantes et des écrasements. »
Lorsqu'un avion s'écrase au sol ou dans l'eau, la décélération soudaine projette le corps vers l'avant avec une force violente.
C'est à cet instant que des dommages critiques sont causés, non seulement aux os, mais aussi aux organes vitaux.
Les recherches de Cullen ont révélé que des blessures à la poitrine - y compris aux côtes, à la colonne vertébrale et au sternum - surviennent chez 80 % des victimes, généralement lorsque le torse heurte des dispositifs de retenue comme les ceintures de sécurité ou des parties de l'avion lui-même.
Ces os brisés deviennent souvent des armes mortelles.
Chez près de la moitié des victimes étudiées par Cullen, leur cœur était rompu et 35 % avaient une aorte éclatée (la plus grande artère du corps).
Dans certains cas, les extrémités pointues des côtes fracturées ont percé directement le cœur ou les vaisseaux sanguins, provoquant des saignements dévastateurs.
Mais le plus souvent, « c’était la compression du cœur entre le sternum et la colonne vertébrale lorsque le corps était coincé dans un siège qui provoquait une hémorragie interne majeure ».
Des fractures de la colonne vertébrale étaient présentes dans 45 % des décès, conséquence de secousses subies par le corps alors qu'il était bloqué en position assise.
Les blessures pelviennes étaient également fréquentes, apparaissant à peu près dans la même proportion.
La tête n'est pas mieux lotie. Deux tiers des victimes ont subi des blessures à la tête et, dans la plupart des cas, le traumatisme a causé ou contribué au décès.
Les fractures du crâne – causées par un choc contre le siège avant ou par des débris projetés – sont particulièrement mortelles.
À l’intérieur de l’abdomen, les dommages sont souvent tout aussi profonds.
Cullen a découvert que plus des deux tiers des victimes étudiées présentaient des blessures abdominales, généralement dues à la rupture d'organes solides comme le foie, la rate et les reins. Ces organes éclataient sous la pression, provoquant une hémorragie interne mortelle.
Lorsqu'un avion est déstabilisé, même son contenu peut devenir mortel. « Les compartiments à bagages sont une source importante d'objets non fixés, comme des bouteilles, qui peuvent causer des blessures graves », a averti Cullen.
Bien que les ceintures de sécurité soient vitales dans de nombreux accidents, Cullen a également constaté qu'elles peuvent causer des blessures. « Pivoter sur une ceinture abdominale provoque souvent des déchirures de la partie inférieure du mésentère de l'intestin grêle et d'autres lésions intestinales. Les dispositifs de retenue eux-mêmes peuvent céder. »
Beaucoup d’entre eux ont également souffert de ruptures du diaphragme, ce qui peut altérer la respiration – même si toutes ces blessures ne sont pas immédiatement mortelles.
Les membres sont rarement épargnés. Cullen a constaté des fractures dans 80 % des décès, avec des fractures de la jambe dans 73,6 % et des fractures du bras dans 56,6 %.
Ces derniers révèlent également des indices sur la façon dont le corps bougeait au cours des dernières secondes avant la mort.
« Les fractures du tibia », a-t-il noté, se produisent lorsque « les jambes se balancent vers l'avant et heurtent des structures fixes ou sont coincées sous le siège devant la victime. »
Miraculeusement, un seul survivant du crash d'Air India est sorti des décombres encore capable de marcher.
Vishwash Kumar Ramesh, 40 ans, était le seul survivant de la catastrophe dévastatrice de jeudi après avoir été « éjecté » de l'avion avant que celui-ci ne touche le sol et n'explose.
Le survivant, qui vit à Londres avec sa femme, se rendait à l'aéroport de Gatwick dans le siège 11A près de la sortie après un voyage d'affaires avec son frère Ajaykumar Ramesh, 35 ans, qui était assis de l'autre côté de l'allée dans le siège 11J, et est décédé dans l'explosion.
Des images étonnantes montrent Vishwash, qui aurait subi des blessures à la poitrine, aux yeux et aux pieds, s'éloignant en boitant de la scène de l'accident.
Le personnel médical le soigne actuellement dans un hôpital local d'Ahmedabad, où il a déclaré aux médecins qu'immédiatement après le décollage de l'avion, celui-ci a commencé à descendre et à se diviser soudainement en deux avant qu'une forte explosion ne se produise.
Le siège côté hublot de Vishwash était vers l'avant de l'avion.
Les experts s'accordent à dire qu'il n'existe pas d'endroit universellement sûr pour s'asseoir dans un avion - chaque accident est différent - mais Cullen a observé que dans plusieurs incidents, l'avion a atterri la queue la première, mettant les passagers assis à l'arrière en plus grand danger.
C'est pourquoi les sièges situés au-dessus des ailes, près du centre de gravité de l'avion, sont souvent considérés comme légèrement plus sûrs, notamment en cas d'impact nez ou queue en premier. Ces sièges ont également tendance à subir moins de turbulences.
Les membres sont rarement épargnés lors des accidents d'avion. Cullen a constaté des fractures chez 80 % des victimes, dont 73,6 % avec fractures de la jambe et 56,6 % avec fractures du bras.
Tony Cullen, qui était une ancienne autorité internationale sur les accidents d'avion basée au Royaume-Uni, a passé des décennies à enquêter sur la façon dont les décès surviennent dans les accidents d'avion dans le but d'améliorer la sécurité dans les airs.
Lorsqu’un avion est déstabilisé, même le contenu à l’intérieur peut devenir mortel.
« Les casiers suspendus sont une source particulière d'objets en vrac tels que des bouteilles qui peuvent causer des blessures graves », a averti Cullen.
« Les débris volants provenant des compartiments supérieurs ont été l'une des principales causes de traumatisme crânien lors de la catastrophe du Boeing 737 à Kegworth en janvier 1989. »
La catastrophe aérienne de Kegworth, également connue sous le nom de vol British Midland 92, s'est produite lorsqu'un Boeing 737-400 s'est écrasé près de Kegworth au Royaume-Uni, tuant 47 personnes et en blessant 74 autres.
L'accident a été causé par une combinaison de facteurs, dont une défaillance d'une pale de ventilateur sur le moteur gauche, un mauvais diagnostic des pilotes et un manquement au respect des listes de contrôle.
Bien que les ceintures de sécurité sauvent des vies dans de nombreux accidents, Cullen a également découvert qu'elles peuvent causer des blessures.
« Pivoter sur une sangle abdominale provoque souvent des déchirures de la partie inférieure du mésentère de l'intestin grêle et d'autres lésions intestinales. Les dispositifs de contention eux-mêmes peuvent s'avérer inefficaces. »
Les pilotes, eux aussi, souffrent de blessures particulières.
Cullen a noté que le positionnement de leurs membres au moment de l'impact laisse souvent une trace médico-légale.
« Des dommages peuvent survenir aux mains et aux pieds s'ils se trouvent sur les commandes au moment de l'impact », a-t-il écrit.
« La zone située entre le pouce et l'index est particulièrement susceptible d'être blessée si le manche à balai est saisi. »
Si les pieds du pilote sont sur les pédales du gouvernail, « ils sont soumis à une force excessive sur les semelles correspondant à la zone des pédales ».
Leurs têtes peuvent heurter les panneaux de contrôle, « laissant des empreintes sur le front ou le visage ».
Une évolution possible du design est déjà discrètement adoptée : les sièges orientés vers l’arrière dans les cabines haut de gamme.
Cullen a soutenu le concept dans son rapport de 2004, notant que « cette configuration de siège est généralement plus sûre en cas d'accident car les sièges orientés vers l'arrière offrent une meilleure protection de la tête et du cou ».
Les pilotes, eux aussi, subissent des blessures particulières. Cullen a noté que la position de leurs membres au moment de l'impact laisse souvent des traces médico-légales.
En fin de compte, l’héritage du travail de Cullen n’est pas seulement médico-légal, il est pratique.
Comprendre comment et pourquoi les passagers meurent dans des catastrophes aériennes a contribué à améliorer les protocoles de sécurité des compagnies aériennes, la conception des cabines et la capacité de survie en cas d’accident.
Une invention qui aide énormément les chercheurs est la « boîte noire » développée par le Dr David Warren dans les années 1950.
L'appareil enregistre les données de vol et les conversations de l'équipage pendant les derniers instants avant un crash.
Mais la biologie sinistre d’un crash reste un témoignage brutal des immenses forces en jeu lorsque le vol rencontre un échec.
Daily Mail
