Les consommateurs se méfient des étiquettes numériques sur les étagères, mais une étude a révélé qu'elles n'entraînent pas de hausses de prix.

Les étiquettes de prix numériques, qui remplacent rapidement les étiquettes en papier dans les supermarchés américains, n'ont pas entraîné de hausse des prix basée sur la demande , selon une nouvelle étude qui a examiné cinq années de prix dans une chaîne d'épicerie.

Mais certains acheteurs, défenseurs des consommateurs et législateurs restent sceptiques quant aux petits écrans électroniques, qui permettent aux magasins de modifier les prix instantanément à partir d'un ordinateur central au lieu de demander aux employés d'échanger les étiquettes papier à la main.

« C'est l'opposition entre les entreprises et les humains, et le fossé entre nous est de plus en plus grand », a déclaré Dan Gallant, qui travaille dans les médias sportifs à Edmonton, au Canada. Le supermarché Loblaws de son quartier est récemment passé aux étiquettes numériques.

Les médias sociaux regorgent d'avertissements selon lesquels les épiciers utiliseront la technologie pour faire payer plus cher la crème glacée s'il fait chaud dehors, augmenter le prix des parapluies s'il pleut ou pour recueillir des informations sur les clients .

Les sénateurs démocrates américains Elizabeth Warren du Massachusetts et Bob Casey de Pennsylvanie ont envoyé une lettre à Kroger l'automne dernier, exigeant de savoir si l'entreprise utiliserait ses étiquettes électroniques dans le cadre d'une stratégie de tarification dynamique .

Les législateurs du Rhode Island et du Maine ont présenté des projets de loi visant à limiter l'utilisation des étiquettes numériques. En Arizona , le représentant démocrate Cesar Aguilar a récemment présenté un projet de loi visant à les interdire totalement.

Le projet de loi n'a pas encore été examiné, mais Aguilar a déclaré qu'il était déterminé à lancer une conversation sur les étiquettes numériques et sur la manière dont les magasins pourraient en abuser.

« Les épiceries étudient les moments où les gens font le plus leurs courses. On peut donc observer une baisse de prix un jour, puis une hausse le lendemain », a déclaré Aguilar à l'Associated Press.

Les chercheurs affirment que ces craintes sont infondées. Une étude publiée fin mai a révélé « quasiment aucune flambée des prix » avant ou après l'adoption de l'étiquetage électronique des gonds. L'étude a été réalisée par Ioannis Stamatopoulos de l'Université du Texas à Austin, Robert Evan Sanders de l'Université de Californie à San Diego et Robert Bray de l'Université Northwestern.

Les chercheurs ont examiné les prix entre 2019 et 2024 dans une chaîne d'épicerie anonyme qui a commencé à utiliser des étiquettes numériques en octobre 2022. Ils ont constaté que les augmentations de prix temporaires affectaient 0,005 % des produits un jour donné avant l'introduction des étiquettes électroniques sur les étagères, une part qui n'a augmenté que de 0,0006 point de pourcentage après l'installation des étiquettes numériques.

L’étude a également déterminé que les remises étaient légèrement plus courantes après l’introduction des étiquettes numériques.

Les économistes se demandent depuis longtemps pourquoi les prix des produits alimentaires ne changent pas plus souvent, selon Stamatopoulos. Si les bananes sont sur le point d'expirer, par exemple, il est logique d'en baisser le prix. Il a ajouté que le coût lié au changement manuel des prix par les ouvriers pourrait poser problème.

Mais il y a une autre raison : les consommateurs surveillent de près les prix des produits d’épicerie et les magasins ne veulent pas risquer de les mettre en colère.

« Vendre des produits d'épicerie, ce n'est pas vendre un canapé. Ce n'est pas une transaction ponctuelle et vous ne les reverrez plus jamais », a déclaré Stamatopoulos. « On veut qu'ils viennent au magasin chaque semaine. »

Les étiquettes de prix électroniques ne sont pas nouvelles. Elles sont utilisées depuis plus de dix ans dans les supermarchés européens et chez certains détaillants américains, comme Kohl's.

Mais leur migration vers les supermarchés américains a été lente. Seuls 5 à 10 % des supermarchés américains sont désormais équipés d'étiquettes électroniques, contre 80 % en Europe, a déclaré Amanda Oren, vice-présidente de la stratégie sectorielle pour l'épicerie nord-américaine chez Relex Solutions, une entreprise technologique qui aide les détaillants à prévoir la demande.

Oren a déclaré que le coût était l'un des facteurs qui ont ralenti le déploiement aux États-Unis. Les petits écrans coûtent entre 5 et 20 dollars, a-t-il précisé, mais chaque produit vendu par un magasin en nécessite un, et un supermarché moyen propose au moins 100 000 produits.

Pourtant, l'industrie américaine continue de progresser. Walmart , le plus grand épicier et détaillant du pays, espère installer des étiquettes de prix numériques dans 2 300 magasins américains d'ici 2026. Kroger étend l'utilisation des étiquettes numériques cette année après les avoir testées dans 20 magasins. Whole Foods teste ces étiquettes dans près de 50 magasins.

Les entreprises affirment que les étiquettes de prix électroniques présentent d'énormes avantages. Walmart indique qu'il fallait autrefois deux jours aux employés pour changer les étiquettes de prix papier des 120 000 articles d'un magasin standard. Avec les étiquettes numériques, cela ne prend que quelques minutes.

Les étiquettes peuvent également s'avérer utiles. Certaines comportent des codes que les clients peuvent scanner pour consulter des recettes ou des informations nutritionnelles. Instacart utilise un système installé dans des milliers de magasins américains, dont Aldi et Schnucks, qui allume l'étiquette numérique lorsque les clients Instacart sont à proximité pour les aider à trouver les produits.

Depuis 2022, la chaîne de supermarchés Albert Heijn, filiale d'Ahold Delhaize aux Pays-Bas et en Belgique, teste un outil basé sur l'intelligence artificielle qui déprécie les prix sur ses étiquettes numériques toutes les 15 minutes pour les produits proches de la date de péremption. Ce système a permis de réduire de plus de 250 tonnes le gaspillage alimentaire par an, selon l'entreprise.

Mais Warren et Casey sont sceptiques. Dans leur lettre à Kroger, les sénateurs américains ont évoqué un partenariat avec Microsoft qui prévoyait d'installer des caméras dans les rayons des supermarchés et de proposer des offres personnalisées aux clients en fonction de leur sexe et de leur âge.

Dans sa réponse, Kroger a affirmé que les prix affichés sur ses étiquettes numériques n'étaient liés à aucune technologie de reconnaissance faciale. L'entreprise a également nié toute flambée des prix en période de forte demande.

« Le modèle commercial de Kroger repose sur la baisse des prix pour attirer davantage de clients », a déclaré la société.

Aguilar, le législateur de l'Arizona, a déclaré qu'il s'opposait également à la transition vers les étiquettes numériques, estimant qu'elles entraîneraient des pertes d'emplois. Ses électeurs ont souligné que les prix des produits alimentaires continuent d'augmenter malgré la diminution du nombre de caisses, a-t-il ajouté.

« Ils sont censés faire partie de notre communauté, et cela signifie embaucher des personnes de notre communauté qui occupent ces postes », a déclaré Aguilar.

Mais Oren de Relex Solutions a déclaré qu'elle ne pensait pas que la réduction des coûts de main-d'œuvre soit la principale raison pour laquelle les magasins déploient des étiquettes de prix numériques.

« Il s'agit de travailler plus intelligemment, pas plus dur, et de pouvoir utiliser ce travail de manière plus efficace dans l'ensemble du magasin plutôt que de s'occuper de ces tâches très banales et répétitives », a-t-elle déclaré.

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Les journalistes de l'AP Anne D'Innocenzio à New York et Sejal Govindarao à Phoenix ont contribué à cet article.