Proxima Fusion rejoint le club des prétendants nucléaires bien financés avec une série A de 130 millions d'euros

La production commerciale d'énergie par fusion nucléaire n'est pas encore une réalité. Mais le capital-risque afflue vers des startups qui promettent qu'une énergie propre, sûre et quasiment illimitée n'est plus un rêve lointain.

La plupart des entreprises de fusion ayant levé plus de 100 millions de dollars sont basées aux États-Unis. Ce n'est pas le cas de Proxima Fusion , une startup allemande qui vient de conclure un tour de table de série A de 130 millions d'euros (environ 148 millions de dollars) mené par Balderton Capital et Cherry Ventures.

Cela porte à ce jour le financement public et privé de Proxima à plus de 185 millions d'euros (200 millions de dollars), augmentant ses chances d'être l'un des principaux prétendants européens dans cette course à une alternative à la fission, qui ne dépend pas de l'uranium ou d'autres matières fissiles importées utilisées dans les réacteurs nucléaires actuels.

Cette quête ne se limite pas au prestige scientifique ; elle est intimement liée à la sécurité énergétique. « Attendez le début des années 2030 et vous verrez des géants de la fusion dans chaque bloc géopolitique », prédisait Francesco Sciortino, PDG et cofondateur de Proxima, dans une interview accordée à TechCrunch.

Jusqu'à présent, Proxima n'avait pas les moyens de devenir un tel géant ; sa levée de fonds d'avril 2024 n'était que de 20 millions d'euros (21,7 millions de dollars). Depuis, Proxima a publié ses plans pour une centrale à fusion opérationnelle dans une revue à comité de lecture.

L'article plaide en faveur des stellarators, un type de réacteur utilisant des champs magnétiques pour confiner le plasma chaud dans un anneau suffisamment longtemps pour permettre la fusion. Contrairement à leur principale alternative, les tokamaks, les anneaux torsadés des stellarators ne nécessitent pas de courant de plasma, ce qui les rend plus stables. Profitant de sa proximité avec le plus grand stellarator du monde, le Wendelstein 7-X allemand, Proxima a conçu son propre modèle Stellaris, une étape importante détaillée dans l'article.

Ce nouveau financement conséquent s'explique en partie par le fait que cette étape a été franchie deux fois plus rapidement que prévu initialement, a expliqué Sciortino. Grâce à un tour de table sursouscrit, l'entreprise a fait son choix. « Nous disposons désormais des partenaires adéquats, non seulement pour cette étape, mais aussi pour financer la prochaine. »

Les deux fonds codirigeant le tour de table pourraient en bénéficier. Balderton a levé 1,3 milliard de dollars en 2024 pour son fonds Early Stage Fund IX et son fonds Growth Fund II. Cherry, quant à lui, a clôturé son dernier fonds à 500 millions de dollars en février 2025, à répartir entre les fonds Early Stage et les fonds de série B et au-delà.

Sciortino estime que le capital-risque sera nécessaire pour « amener Proxima jusqu'en 2031, plus ou moins ». Après cette date, l'entreprise prévoit de rechercher d'autres formes de financement. Mais avant cela, elle aura besoin de capitaux pour franchir des étapes importantes, notamment une démonstration matérielle cruciale prévue pour 2027. Selon lui, le financement a été rendu possible par la prise de conscience que « ce n'est pas un parcours infiniment long pour nos investisseurs actuels ».

Selon les règles du capital-risque, les investisseurs sont peut-être moins convaincus que la fusion se produira dans ce délai, mais ils sont prêts à parier. Ian Hogarth, associé du fonds Plural , dirigé par ses fondateurs, a déjà investi trois fois dans Proxima et la qualifie de « coup de maître ».

L'avenir de la fusion nucléaire est particulièrement prometteur pour le Vieux Continent. « Proxima représente une opportunité de décarboner et de fournir une base stable pour tous les besoins énergétiques mondiaux en aval, et permet à l'Europe de jouer un rôle de leader mondial dans la transition énergétique », a déclaré Hogarth à TechCrunch.

Le tableau des capitalisations de Proxima est une fois de plus très européen, avec des participants au tour incluant Bayern Kapital , Club degli Investitori , DeepTech & Climate Fonds (DTCF), Elaia , HTGF , Leitmotif , Lightspeed , OMNES Capital et UVC Partners .

« Nous considérons Proxima comme une entreprise résolument européenne, et pas seulement allemande », a déclaré Sciortino. Proxima a son siège et son laboratoire à Munich, où elle est issue de l'Institut Max Planck de physique des plasmas (IPP). Mais elle compte également des équipes à l'Institut Paul Scherrer en Suisse et au Culham Centre for Fusion Energy , le laboratoire national britannique de recherche sur la fusion, près d'Oxford.

Sciortino lui-même, physicien de formation, est originaire d'Italie, mais a travaillé sur la recherche sur la fusion au Royaume-Uni, en Suisse, puis au MIT aux États-Unis. Plusieurs raisons l'ont poussé à revenir en Europe, mais l'une d'entre elles reflète un sentiment partagé par les investisseurs : « Je suis un Européen assez fier et j'ai toujours voulu penser qu'il y a un avenir sur ce continent que quelqu'un doit construire. »