Il y avait des yeux dans l'eau puis le capitaine a crié « gardez vos mains dans le bateau »

La chaleur était accablante, chaude et humide, comme respirer dans l'eau. Une mousse gris argenté pendait des cyprès, drapant comme de la soie les branches.

Autour de moi, cinq alligators naviguaient dans l'eau saumâtre du marais, agitant la queue, leurs yeux reptiliens rivés sur les miens à mesure qu'ils s'approchaient. Ils étaient presque sur moi quand le cri retentit dans le bayou : « Gardez les mains dans le bateau ! On a eu un type qui s'est fait mordre lors de la dernière sortie. »

J'étais sur la rivière Pearl en Louisiane , à la périphérie de la Nouvelle-Orléans, à bord d'un bateau à fond plat commandé par le charmant Randy - ou capitaine Blueberry comme il nous a demandé de l'appeler avec son accent du sud.

Le voyage sur la rivière jusqu'au marais de Honey Island venait à peine de commencer, mais j'avais déjà l'impression d'être en voyage.

Cajun Encounters, qui organise ces excursions, propose de venir vous chercher à votre hôtel en ville. Un bus climatisé vous emmènera ensuite jusqu'au bayou et vous y ramènera. Notre guide pour cette excursion était Derek.

Un nom sans prétention pour l'un des guides les plus enthousiastes et les plus instructifs que j'aie jamais eu, Derek nous a promis que le voyage de 40 minutes de la ville au marais ne ressemblerait pas à ça - et ce n'était pas le cas.

Dès que tout le monde fut à bord du bus, Derek se lança dans un exploit de prise de parole en public comme je n'en avais jamais vu et qui ne serait pas mal accueilli dans le bâtiment du Capitole en tant qu'obstruction parlementaire.

S'arrêtant à peine pour reprendre son souffle, Derek nous a raconté tout ce qu'il savait sur sa ville natale, la Nouvelle-Orléans : où manger et quoi éviter, tous les meilleurs endroits locaux et l'histoire.

En traversant la ville, il nous a montré des éléments architecturaux et naturels intéressants, et, arrivés aux abords, il a évoqué l'impact de l'ouragan Katrina sur lui et sur la ville qu'il aime. Son discours était captivant, instructif, parfois hilarant, parfois sombre.

Au moment où nous sommes arrivés au marais, je m'attendais à trouver Derek essoufflé au volant - au lieu de cela, il nous a dit au revoir, nous a dit à quelle heure il viendrait nous chercher et a souri pour une photo.

Si c'était le trajet en bus, j'aurais été étonné de voir à quoi ressemblerait le trajet en bateau de deux heures.

La réponse était : l’expérience d’une vie.

Avec 20 personnes à bord du bateau à fond plat commandé par Blueberry, je ne m'attendais pas à beaucoup de personnalité, mais je me suis trompé.

Le capitaine Blueberry nous a immédiatement accueillis comme de vieux amis et, dès le départ, il s'est assuré que nous connaissions tous les règles : garder les mains à l'intérieur du bateau, ne pas se lever et respecter la nature que nous allions observer de près.

À peine avions-nous quitté la jetée que nous étions entourés d'alligators. Curieusement, ils ont nagé jusqu'au bateau pour recevoir des friandises à base de poisson séché, tandis que Blueberry nous racontait leur vie et leurs habitudes dans le bayou.

Alors que le bateau dérivait sur la rivière, nous avons pu observer de près toute la faune qui y habitait : les hérons picoraient l'eau, les tortues se prélassaient sur des bûches et, bien sûr, les alligators étaient un compagnon constant.

Alors que nous entrions dans les bras étroits de l’eau, le paysage ne ressemblait à rien de ce que j’avais jamais vu.

Le magnifique vert luxuriant des arbres et des plantes se détachait sur le brun trouble de l'eau recouverte de sédiments, et partout le chant des oiseaux résonnait à travers les arbres.

Le capitaine Blueberry connaissait chaque plante que nous croisions et chaque oiseau que nous entendions et conduisait le bateau avec une habileté incroyable à travers les passages sinueux de la rivière.

Un moment vraiment marquant pour moi a été lorsque le bateau s'est arrêté le long d'une de ces îles étroites qui bordent le large fleuve, et qu'une famille de ratons laveurs est descendue des arbres pour nous dire bonjour.

J'ai même eu l'occasion de nourrir l'une de ces magnifiques créatures, pour lesquelles j'éprouve beaucoup d'amour depuis de nombreuses années.

Avec une friandise sur un long bâton de bambou pour éviter de les harceler, j'ai tendu une friandise au poisson directement dans les pattes d'un raton laveur qui l'a attrapée et s'est précipité vers la limite des arbres.

La visite a duré deux heures, mais j'ai vraiment eu l'impression qu'elle n'a duré que quelques minutes. J'aurais pu passer une éternité là-bas, à dériver lentement sur la rivière sous la capote du bateau, à observer le paysage et les animaux.

Je comprends pourquoi Blueberry et Derek aimaient tant leur ville et sa campagne. C'est un lieu absolument surnaturel, et je me suis sentie privilégiée qu'ils l'aient partagé avec moi.

Au moment où nous sommes rentrés en ville, nous étions épuisés par l’excitation et plus que prêts à essayer l’un des dizaines de restaurants que Derek nous avait recommandés.

Si vous souhaitez découvrir le marais par vous-même, vous pouvez réserver vos visites ici