Quando i Saraceni invasero la Svizzera, saccheggiando e assassinando

Sembra un racconto dell'orrore uscito dalla penna di un autore estremista di destra: i musulmani invadono la regione alpina, occupano strade, devastano monasteri e villaggi, rapiscono giovani donne, uccidono ed estorcono denaro.

Ma questo scenario si è già verificato in passato: nel X secolo, i cosiddetti Saraceni giunsero dalla Francia meridionale nella zona dell'attuale Svizzera e per decenni controllarono importanti passi di montagna, assassinarono pellegrini e compirono brutali incursioni in tutto l'Altopiano centrale.

Il periodo dei Saraceni è un episodio poco studiato nella storia svizzera. Non è nemmeno del tutto chiaro chi fossero esattamente questi stranieri, che resero insicura non solo la Svizzera, ma anche alcune parti della Francia e dell'Italia settentrionale. Per lungo tempo si è pensato che fossero emissari dell'emiro di Cordova, il che significa che provenivano dalla penisola iberica a maggioranza musulmana.

Ricerche recenti tendono a suggerire che si trattasse di pirati provenienti dal Nord Africa, ovvero musulmani di origine araba o berbera, giunti in Francia attraverso il Mediterraneo. Quel che è certo è che avevano una fortezza a Fraxinetum (oggi La Garde-Freinet), vicino a Saint-Tropez, che servì da quartier generale per ottant'anni. Il termine "saraceno", tuttavia, è un termine straniero; a quel tempo, tutti i musulmani venivano chiamati così, e talvolta anche altri stranieri.

Intorno al 920, i Saraceni avanzarono nel Vallese. La prima menzione scritta risale al 921. Secondo una cronaca, diversi pellegrini inglesi diretti a Roma furono lapidati a morte dai Saraceni mentre marciavano attraverso i passi. Questo fu solo l'inizio. Gli invasori occuparono diversi passi alpini, tra cui il Colle del Gran San Bernardo. Dai loro remoti rifugi di montagna, razziarono villaggi e città con la guerriglia, compiendo massacri, saccheggiando chiese e monasteri, tra cui la famosa Abbazia di San Maurizio, e incendiando insediamenti.

Dieci anni dopo l'invasione del Vallese, i "pirati alpini" comparvero nella regione della Churrazia, nell'attuale Grigioni. Nella primavera del 940, il vescovo di Coira si lamentò che la sua diocesi fosse stata "gravemente devastata dai continui saccheggi dei Saraceni". I monaci dell'abbazia di Disentis, avvertiti, impacchettarono le loro preziose reliquie e manoscritti, i metalli preziosi e i tessuti liturgici in 51 casse e li portarono a Zurigo per custodirli nel Grossmünster. Il monastero fu poi effettivamente saccheggiato dai Saraceni e parzialmente distrutto. Gli invasori musulmani diffusero paura e terrore fino alla valle del Reno e a San Gallo, lasciando intere regioni in rovina.

Il cronista del monastero di San Gallo, Ekkehard IV, registrò che i Saraceni avevano invaso il territorio monastico da sud e "occupato i nostri pascoli alpini e le nostre montagne". Secondo i suoi resoconti, che scrisse decenni dopo basandosi su racconti, i Saraceni attaccarono i monaci con le frecce durante una processione. Il decano di San Gallo, Walto, lanciò un contrattacco. Di notte, lui e "i membri più audaci della servitù" attaccarono i Saraceni addormentati e nudi, il cui nascondiglio gli era stato rivelato. Alcuni dei banditi furono uccisi con lance, falci e asce; altri riuscirono a fuggire e alcuni furono catturati. Gli arrestati, tuttavia, rifiutarono cibo e bevande e morirono: una prima forma di sciopero della fame.

Soprattutto nel Vallese, numerose leggende circondano ancora oggi i Saraceni. Nomi di luoghi e montagne di origine araba come Almagell, Allalin o Mischabel risalgono all'epoca dell'invasione musulmana, come alcuni sostengono ancora oggi. Anche le capre dal collo nero furono introdotte dai Saraceni come cibo vivo. Da allora, la ricerca ha smentito tutto ciò o lo ha ritenuto improbabile. Anche l'affermazione che si possa ancora oggi risalire all'ascendenza saracena di certe persone in base alla fisionomia, al colore dei capelli o della pelle è inverosimile.

Anche con il nome del villaggio grigionese Pontresina, che deriva dal tardo latino "Pons Sarisina" (1137) o "Pontzarisino" (1244, Ponte Saraceno), rimane incerto se i Saraceni siano stati effettivamente coinvolti nella costruzione del ponte o se si tratti semplicemente di persone scambiate per Saraceni a causa del loro aspetto. Lo stesso vale per i cognomi Sarasin e Sarrazin, ancora oggi molto diffusi; sussistono anche dubbi sulla loro diretta attribuzione agli invasori musulmani.

Per l'esperto di medioevo Hannes Steiner, tuttavia, non c'è dubbio che i Saraceni alpini si siano incrociati con la popolazione locale. Steiner è uno dei pochi storici svizzeri ad aver studiato approfonditamente l'argomento. "Alcune fonti menzionano che i Saraceni strappavano con la forza le mogli alla popolazione locale nei territori conquistati", afferma. "È quindi ragionevole supporre che avessero anche dei discendenti".

Ritiene poco plausibile la diffusa convinzione che i Saraceni si ritirassero nel loro quartier generale a Fraxinetum, sulla Costa Azzurra, tra un'incursione e l'altra. "Le distanze sono troppo grandi. Persino le moderne truppe di guerriglia, con i loro moderni strumenti, non hanno un raggio operativo superiore ai 500 chilometri". Ciò significa che i Saraceni avevano basi permanenti in Svizzera.

Quanto più a lungo i Saraceni rimasero presenti nella regione alpina, tanto più frequentemente stipularono accordi con i sovrani locali, che li consideravano un mezzo per tenere a bada i rivali. Particolarmente degno di nota è il trattato di alleanza del 942 con il re italiano Ugo I, che cedette ufficialmente i passi alpini svizzeri ai Saraceni affinché potessero impedire agli ostili Svevi di attraversare il confine per raggiungere l'Italia. Ciò legittimò il diritto dei Saraceni a riscuotere pedaggi e a esercitare attività commerciali; le notizie di incursioni e massacri diminuirono notevolmente in seguito.

Nel 972, una presa di ostaggi nelle Alpi vallesane, ampiamente pubblicizzata, segnò la fine dei Saraceni in Svizzera e in Europa. Vicino a Orsières, ai piedi del Colle del Gran San Bernardo, alcuni combattenti musulmani catturarono Maiolo, quarto abate di Cluny, che in seguito fu canonizzato. Era considerato la figura più influente nella Chiesa dopo il Papa. Il rapimento e la richiesta di riscatto suscitarono scalpore. Per il mondo cristiano, l'azione fu così umiliante che molti storici la considerano la causa scatenante dell'assalto alla fortezza di Fraxinetum di lì a poco. I Saraceni furono convertiti o uccisi con la forza; il loro tempo in Europa era finito.

Per Hannes Steiner, la presa di ostaggi è una pietra miliare anche per un altro motivo. Secondo il racconto del cronista dell'epoca, Radulfus Glaber, il rapimento fu caratterizzato da rispetto e curiosità verso l'altra religione. Ciò non era mai accaduto prima. Sebbene i Saraceni derubassero l'abate Maiolo e i suoi compagni e chiedessero un riscatto di 1.000 libbre d'argento, il trattamento è descritto come molto dignitoso.

Ad esempio, quando un saraceno posò per sbaglio il piede sulla Bibbia dell'abate, i suoi stessi uomini lo attaccarono e gli mozzarono il piede, come punizione divina. Gli ostaggi cristiani, da parte loro, mostrarono grande interesse per la religione dei loro carcerieri. "I saraceni leggono i profeti ebraici, e ancor più quelli cristiani, e affermano che tutto ciò che i santi profeti avevano predetto riguardo al Signore Cristo si è già adempiuto in uno dei loro, che chiamano Maometto", scrive il cronista Glabro.

Hannes Steiner descrive questo resoconto come "la prima rappresentazione non polemicamente distorta dei musulmani nella letteratura occidentale". In precedenza, i Saraceni erano sempre stati definiti con disprezzo "barbari", "infedeli" o "orde di Ismaeliti", e talvolta erano stati confusi con altri invasori stranieri, come gli Unni.

È sorprendente che questo episodio della storia svizzera sia raramente discusso al di fuori del Vallese. Non compare nemmeno nella maggior parte dei libri di storia. Secondo Steiner, ciò è dovuto in parte alla limitata disponibilità di fonti. "Esistono alcune fonti scritte, ma non così numerose come quelle di altre fasi del Medioevo". Tuttavia, nessuno nella comunità scientifica dubita che i Saraceni abbiano devastato la zona: "Le distruzioni nella Churrätien menzionate nei documenti del X secolo possono ora essere verificate anche archeologicamente, comprese quelle a Disentis, Coira e Tomils".

Forse la mancanza di interesse ha anche a che fare con la natura esplosiva del tema dell'Islam: il fatto che il primo contatto con i musulmani alle nostre latitudini sia stato segnato da omicidi, stupri e distruzioni non è qualcosa che oggi viene necessariamente sbandierato a gran voce nelle università o nelle scuole.