Israele e il calcio, un rapporto eternamente tossico: vietato in Asia, accolto in modo non convenzionale in Europa e con una sola presenza (Messico 1970)

Ora che Patxi López ipotizza che la Spagna salti la Coppa del Mondo del 2026 se Israele si qualifica – un'eventualità piuttosto improbabile, diciamocelo – mi torna in mente un ricordo della mia infanzia, quando l'intero Paese desiderava ardentemente giocare contro la nazionale israeliana in uno spareggio per la Svezia 1958, la Coppa del Mondo che diede i natali a Pelé . Rileggo il MARCA di quei giorni e trovo sulla prima pagina del 14 dicembre 1957 un riquadro: L'AVVERSARIO DI ISRAELE. "Otto squadre, tra cui la Spagna, sperano di andare in Svezia". Il servizio di Alfil (all'epoca organo sportivo dell'Efe, come il quotidiano del Cifra, tutti e tre con la F di Franco come lettera centrale) annunciava che il sorteggio era stato posticipato di due giorni e forniva i nomi delle contendenti: Irlanda, Bulgaria, Galles, Paesi Bassi, Polonia, Romania, Spagna e la seconda classificata nell'ottavo girone di qualificazione, ancora indeciso, che sarebbe poi stata l'Italia. Tutti i selezionati per il sorteggio di questo spareggio erano stati selezionati in base al piazzamento nel girone e pertanto non si erano qualificati direttamente.

Per la Spagna, quella fu una tragedia nazionale. Giocavamo in un girone con Scozia e Svizzera, e un misero pareggio per 2-2 con gli svizzeri al Santiago Bernabéu ci lasciò fuori. Vinse la trasferta in Svizzera, vincemmo e perdemmo contro la Scozia, e poiché la Scozia vinse entrambe le partite contro gli svizzeri, restammo senza Coppa del Mondo. Con una linea d'attacco da sogno – Miguel, Kubala, Di Stéfano, Luis Suárez e Gento – più un nutrito gruppo di centrocampisti competenti e difensori solidi, e il grande Ramallets in porta, saremmo rimasti senza Coppa del Mondo.

La speranza si fece strada in Israele, vincitore del girone asiatico senza aver giocato contro nessuno. La qualificazione avvenne a eliminazione diretta. Israele fu abbinato al primo turno con la Turchia, che rifiutò di affrontare quell'avversario e si ritirò; l'Indonesia fece lo stesso al secondo turno e il Sudan al terzo, quindi Israele si qualificò in linea di principio per la Coppa del Mondo senza subire confronti. La FIFA ritenne eccessivo questo risultato, quindi improvvisò uno spareggio di andata e ritorno tra Israele e la fortunata squadra estratta tra le sette seconde classificate nei gironi europei. Avevo sei anni, ma ricordo il nervosismo con cui i più grandi consideravano questa possibilità. Lunedì 16, un'altra casella MARCA di prima divisione, sempre firmata da Alfil e datata Zurigo come la precedente, annunciò la fatale delusione, di cui molti avevano già sentito parlare alla radio: "Il Galles sarà l'avversario di Israele nelle qualificazioni ai Mondiali".

Il Galles vinse entrambe le partite, 2-0 e 0-2, quindi Israele fu escluso da Svezia 1958, che fu, tra l'altro, l'unica Coppa del Mondo a cui parteciparono tutte e quattro le squadre britanniche. Fino a quell'edizione, la partecipazione britannica alla Coppa del Mondo si risolse invitando le prime due squadre del cosiddetto British Home Championship, un torneo quadrangolare giocato ogni anno dalle quattro squadre britanniche e che le pressioni del calendario annullarono quando compì 100 anni nel 1984. Ciò creò polemiche. Gli altri dissero: perché devono essere sempre due squadre britanniche? Dissero: perché possono esserci solo due squadre britanniche? Così, per l'occasione, furono mescolate in vari gironi con le squadre continentali e alla fine si qualificarono tutte e quattro, il Galles per la suddetta via indiretta. Questa squadra, che fu potenziata da John Charles , il Gigante Buono , sarebbe stata segnata da Pelé nei quarti di finale con il suo primo gol in Coppa del Mondo. Sarebbe tornato dalla Svezia, affermato all'età di 17 anni, come un grande prodigio emergente.

Israele rappresentava già un grosso problema per la CAF (Confederazione calcistica asiatica). Già nel 1956, la CAF istituì il proprio campionato nazionale, la Coppa d'Asia, e si rese conto che la presenza di Israele aveva un effetto radioattivo. Quasi nessuno voleva partecipare, solo squadre provenienti dall'Estremo Oriente o dal Sud-est asiatico, molto lontane dall'incessante conflitto che ha travolto Israele fin dalla sua creazione come stato. Nel 1968, l'Iran, ancora fortemente occidentalizzato sotto il governo dello Scià Reza Pahlavi, si unì alla competizione. Non più di cinque partecipanti parteciparono a nessuna delle prime quattro edizioni, sempre con la presenza di Israele, che vinse una volta (in patria), arrivò secondo in due e quarto su quattro nell'altra. La Coppa d'Asia iniziò davvero solo quando Israele fu costretto ad abbandonare.

Per quanto riguarda le qualificazioni ai Mondiali, la FIFA convinse Israele a non partecipare al Cile 1962 in cambio dell'inserimento in un girone europeo per Inghilterra 1966. La soluzione arrivò tardi, quindi solo Corea del Sud e Giappone si iscrissero per l'Asia. La Corea vinse, ma poi perse negli spareggi contro la Jugoslavia. In vista di Inghilterra 1966, la FIFA mantenne la promessa e Israele fu effettivamente inserito in un girone europeo, insieme a Belgio e Bulgaria. Perse tutte e quattro le partite e finì con un bilancio piuttosto deludente di 1-12 gol. A rappresentare l'Asia c'era la Corea del Nord, che fece il colpo di grazia avanzando ai quarti di finale grazie alla vittoria per 1-0 sull'Italia, grazie a quel gol di Pak Doo-Ik .

Constatando che il livello di gioco dell'Europa superava di gran lunga le capacità di Israele, la FIFA ideò una zona mista Oceania-Africa per Messico 1970 che avrebbe permesso la qualificazione di una sola squadra, e questa si rivelò essere Israele, che eliminò di misura l'Australia nei minuti finali (1-0 e 1-1). Così, sull'immenso altopiano azteco, Israele si sarebbe finalmente assicurato la sua prima e, fino ad oggi, unica apparizione in una fase finale di Coppa del Mondo. E non si comportò male; si potrebbe persino dire che fu la sorpresa del torneo. Non aveva nulla a che vedere con la squadra accomodante e disorganizzata di cui Belgio e Bulgaria avevano fatto buon uso cinque anni prima. Fu una sorpresa vedere che erano diventati una squadra competente, che, nonostante avesse iniziato perdendo 2-0 contro l'Uruguay - che sarebbe poi arrivato in semifinale, dove sarebbe caduto contro il Brasile di Pelé, sfrenato nella corsa al suo terzo titolo - allo stadio Cuauhtémoc di Puebla, pareggiò con la Svezia (1-1) a La Bombonera di Toluca e giocò nello stesso stadio contro l'Italia, futura finalista, con la possibilità di passare il turno. Pareggiarono 0-0, e la squadra successiva furono gli italiani.

Il primo e unico gol in Coppa del Mondo fu segnato contro la Svezia dal loro numero 10, Mordechai Spiegler , ancora oggi la più grande stella del calcio nella storia del paese, che era già stato l'eroe nell'eliminazione dell'Australia. Era un centrocampista offensivo mobile, dotato di velocità, classe e una forza d'attacco. Lasciò Israele per giocare prima per il Paris FC e il Paris Saint-Germain, prima di trasferirsi ai New York Cosmos, dove entrò a far parte della lussuosa corte di Re Pelé. Anche il centrocampista, Shmmuel Rosenthal , era un grande giocatore, con presenza, grinta, gambe potenti e un buon passaggio.

Sebbene encomiabile, la visita di Israele in Messico nel '70 non fu altro che una nota a piè di pagina di un Mondiale splendido e innovativo, con l'apparizione di cartellini e sostituzioni, nuovi palloni progettati da Adidas e un campione glorioso, il Brasile, il cui jogo bonito riscattò il calcio dal purgatorio di serrature e bulloni sperimentato in Inghilterra nel '66. Il risultato fu anche un Mondiale colorato in televisione e sulle pubblicazioni cartacee, che avevano già padroneggiato le tecniche di stampa a colori e le sfruttavano.

In patria, alla Federazione calcistica israeliana fu negata l'ammissione alla Coppa d'Asia del 1972 dall'AFC e, nel 1974, fu definitivamente espulsa dalla confederazione. Israele rimase un pianeta errante nel mondo del calcio. Accolta dalla FIFA, quest'ultima trovò il modo di essere accettata dall'OFC, la confederazione oceanica, a titolo provvisorio e associato. Con quest'ultima, giocò senza successo i turni di qualificazione per Germania 1974 e Argentina 1978. In vista di Spagna 1982, partecipò al girone europeo, ospitato provvisoriamente dalla UEFA, ma non riuscì a qualificarsi. Ritornò nel girone oceanico per altri due tentativi falliti di raggiungere le finali di Messico 1986 e Italia 1990. In quest'ultimo caso, vinse il girone oceanico, ma questo le garantì solo metà posto, e perse allo spareggio contro la Colombia.

Nel 1991, fu finalmente pienamente integrato nella UEFA, e tale rimane. I suoi club iniziarono anche a competere regolarmente nelle competizioni europee. Con ciò, il calcio seguì la strada tracciata molti anni prima dal basket, dove, dalla fine degli anni '50, Raimundo Saporta , prima tesoriere e poi vicepresidente del Real Madrid, braccio destro del Bernabéu per gli affari internazionali e uomo forte della FIBA, aveva ricoperto la posizione di leadership. Ebreo lui stesso, emigrò da Salonicco a Parigi con tutta la sua famiglia dopo il pogrom del 1931, e da Parigi a Madrid durante l'invasione nazista. Fu il grande motore del basket al Real Madrid e in Europa. Istituì la Coppa dei Campioni per questo sport, sul modello della coppa di calcio e in coincidenza con la terza edizione di quest'ultima, nella stagione 1957-1958. Fin dall'inizio, ci fu una squadra israeliana. Il debutto fu il Maccabi Tel Aviv, insieme ai campioni di 22 paesi europei, tra cui il Real Madrid. Dal 1953 Israele è ammessa alla FIBA ​​Europe e compete regolarmente con squadre europee nei turni di qualificazione per i campionati più importanti.

Tornando al calcio e all'imminente Coppa del Mondo, Israele sta giocando la fase di qualificazione come una qualsiasi nazione UEFA. Il suo Gruppo I è condiviso con Norvegia, Italia, Estonia e Moldavia. È al terzo posto con nove punti, molto indietro rispetto alla Norvegia (15) ma a pari merito con l'Italia, che sta lottando per il secondo posto, che garantisce uno spareggio.

Il problema ricade ora sull'Italia, che, oltre a trovarsi molto a disagio nel girone a causa della disastrosa prestazione della Norvegia, già quasi qualificata, deve ospitare Israele il 12 ottobre a Udine, capoluogo del Friuli, nel nord-est del Paese. La sconfitta per 4-5 di Israele il giorno prima si è verificata nella città ungherese di Debrecen, che gli israeliani hanno scelto come sede. Già allora c'erano voci contrarie alla partita, ma ora, con l'incessante e terrificante sfilata di scene horror in ogni telegiornale e la miccia accesa in Spagna con la Vuelta a España, le critiche contro la partita stanno crescendo. Cosa succederà? Nessuno lo sa. Il sindaco di Udine, Alberto Felice de Toni , definisce la partita "inappropriata", ma non ha un parere radicale contro la sua disputa. Il presidente della Federazione, Gabriele Gravina , difende la necessità di giocarla. Il suo obiettivo ora sono i playoff, e rinunciarvi "sarebbe regalarli a Israele, facendogli un favore".

Fate loro un favore e spostate il problema al prossimo.