Normand Legault o perché Montreal ha scoperto la F1 moderna decenni prima di Liberty Media

Quando Liberty Media acquistò la Formula 1 da Bernie Ecclestone nel 2016, il suo grande capo Chase Carey chiarì le sue intenzioni con una sola frase: "Vogliamo che ogni Gran Premio sia come un Superbowl". Con quella mentalità tipicamente americana di vedere il mondo attraverso il proprio prisma, volevano che l'evento andasse oltre la semplice competizione sportiva e diventasse l'evento dell'anno per un paese o una città. Proprio come la Formula 1 è stata per Montreal e il Canada dal 1978 .

Le premesse di Liberty Media erano molto chiare . "Vogliamo un grande aeroporto internazionale, una città o un polo commerciale di livello mondiale e un'offerta culturale, gastronomica e di intrattenimento di prim'ordine". Questo significava che i giorni di circuiti come il Paul Ricard o il Nürburgring erano contati . Se Francia o Germania volevano la Formula 1, avrebbero dovuto pensare a gare urbane o semi-urbane a Parigi o Berlino, ma non in località lontane dai servizi e dalle attrazioni di una grande città.

In questo senso, non sorprende che Imola stia scomparendo dal calendario . Per quanto bello e ricco di storia sia il circuito italiano, è l'antitesi del concetto voluto da Liberty Media. Un motivo in più per dire addio a Imola quando, in Italia, si ha l'alternativa di Monza , che unisce la tradizione alla vicinanza a una grande città come Milano , epicentro mondiale della moda e del design.

Circuiti come Silverstone e Spa-Francorchamps sono salvati da circostanze specifiche strettamente legate alla loro storia. Ma nemmeno questo garantisce la loro sopravvivenza a lungo termine. Il Gran Premio del Belgio avrebbe una presenza a rotazione, e il Gran Premio di Gran Bretagna rimarrà a Silverstone finché non ci saranno alternative a Londra o nei dintorni. Che piaccia o no, Liberty Media vuole Miami o Las Vegas , luoghi dove si può raggiungere a piedi dal circuito un hotel a cinque stelle, o persino una grande città.

Montreal l'ha visto prima di chiunque altro

Sebbene il circuito Gilles Villeneuve non sia classificato come circuito cittadino, lo è di fatto. Si trova in una zona iconica di Montreal , l'isola di Notre Dame . Questa striscia di terra, situata nel mezzo dell'imponente fiume San Lorenzo, fu costruita con tutto il terreno estratto per la costruzione della metropolitana cittadina. Poiché coincideva con le Olimpiadi del 1976 , fu utilizzata per creare un canale che ospitasse le gare di canottaggio.

Mentre la pericolosità del circuito di Mosport si faceva sempre più preoccupante alla fine degli anni '70, la Formula 1 avvertì il Canada che, se non avessero trovato un tracciato più sicuro, avrebbero dovuto rinunciare alla competizione. E poi le stelle si allinearono: per la prima volta nella loro storia, i canadesi avevano un idolo di nome Gilles Villeneuve da seguire, e le conseguenze dei Giochi Olimpici lasciarono una zona strategica della città spiacevolmente inutilizzata. Così, un circuito cittadino fu creato su carta bianca, simile a una pista permanente. Il meglio di entrambi i mondi.

Quando le auto da corsa non sono in gara, le strade vengono utilizzate per il traffico veicolare all'interno dell'isola, che, oltre al circuito, ospita anche il canale olimpico di canottaggio, un parco ricreativo, una spiaggia artificiale, un centro congressi e il Casinò di Montreal . Tutto questo è accessibile con i mezzi pubblici. Questo è esattamente ciò che Liberty Media cerca per il suo nuovo Gran Premio. Ma al di là dell'idoneità della sede, ciò che l'attuale promotore della Formula 1 cerca è il successo popolare e politico dell'evento, e in questo senso Montreal è il numero 1 .

Una delle chiavi del successo di qualsiasi Gran Premio è che i cittadini accolgano l'evento e lo facciano proprio con orgoglio . E non pensate che sia stato facile. Il Canada è stato uno dei primi Gran Premi a fare affidamento su fondi pubblici per sostenere i costi organizzativi dell'evento. Questo è dovuto in gran parte a Normand Legault , una figura chiave nella storia della gara. È stato l'organizzatore per molti anni, ma la sua influenza è andata ben oltre la mera logistica.

Un personaggio chiave

Legault sapeva come trattare con i politici di sinistra e di destra per assicurarsi che sostenessero sempre la corsa. Ma la sua visione commerciale fu il suo più grande successo. Fu lui a far sì che i negozi e i ristoranti della città si adornassero di bandiere a scacchi ; fu il primo, decenni fa, a creare quello che oggi chiamano un festival dei tifosi , come se fosse l'ultima moda promozionale. E, soprattutto, fu uno che aveva la fermezza e la giusta dose di abilità per negoziare sempre bene con Bernie Ecclestone . E la storia ci mostra quanto sia importante avere buone mani con il promoter.

Liberty Media , proprio come fece Bernie Ecclestone ai suoi tempi , sta spingendo oltre ogni limite per spremere fino all'ultimo euro da chiunque voglia ospitare un Gran Premio. C'è una fila di candidati, e non stanno bluffando. Ma Legault sapeva anche come rendere la sua gara un evento imprescindibile del calendario . Inizialmente, lo spostamento della data dall'autunno alla seconda domenica di giugno era giustificato dalle condizioni meteorologiche. Ma il vero motivo era quello di controprogrammare la 24 Ore di Le Mans . L'obiettivo era impedire ai piloti di Formula 1 di gareggiare lì e, nel frattempo, rubare loro lo spazio televisivo.

E Montreal è sempre stata una gara di enorme successo in termini di presenze e ascolti televisivi. È stato quasi sempre il Gran Premio più seguito della stagione. Come se non bastasse, il Circuito Gilles Villeneuve era spesso l'unico punto d'appoggio della Formula 1 in Nord America. Oltre al Canada, assorbiva anche il potente Nord-Est degli Stati Uniti e persino il Messico in tutti gli anni in cui non si correva una gara. Ecco perché Legault raccolse la sfida di Ecclestone raddoppiando la sua quota.

Legault si alleò con le autorità per evitare di essere rovinato dalle richieste di Ecclestone, e il magnate dovette fare marcia indietro definitivamente.

Nel 2009, i governi locali, regionali e nazionali del Canada cedettero alle richieste di Ecclestone e quell'anno non si svolse alcun Gran Premio . I canadesi persero oltre 150 milioni di dollari in termini di impatto economico, ma la Formula 1, come già accennato, ne perse molto di più. Legault si schierò con le autorità per evitare di essere rovinato dalle richieste di Ecclestone, e il magnate fu costretto a fare marcia indietro e, l'anno successivo, a firmare un nuovo contratto che ridusse le sue richieste esattamente della metà.

Se c'era qualcuno che Ecclestone apprezzava, erano coloro che lo superavano nelle trattative, ed è per questo che Normand Legault è sempre stato uno dei suoi sostenitori . Legault era sempre stato chiaro sul fatto che, con i soldi dei contribuenti in gioco, affinché le cose fossero sostenibili, i conti dovevano tornare e i benefici per i cittadini dovevano essere tangibili e trasparenti. In definitiva, se c'è uno specchio attraverso cui comprendere la Formula 1 proposta da Liberty Media, è il Canada. Sono stati loro a inventare il modello... quattro decenni fa .