A febbraio la NASA tenterà di lanciare la sua prima missione con equipaggio sulla Luna in più di mezzo secolo.

Gli Stati Uniti puntano a lanciare la loro prima missione con equipaggio sulla Luna in oltre 50 anni a febbraio, con due mesi di anticipo rispetto al previsto. La conferma è stata data oggi da Lakiesha Hawkins, vice amministratore facente funzioni della NASA, durante una conferenza stampa sulla missione Artemis 2.

"Stiamo accelerando il più possibile il processo per poter lanciare il servizio già a febbraio", ha assicurato il responsabile dell'agenzia. Finora, la data di lancio prevista era aprile del prossimo anno.

Hawkins ha osservato che "questa missione è una missione di prova" e pertanto la data di lancio dipenderà dalla sicurezza e dalla prontezza di tutti i sistemi. La prima opportunità di lancio sarà il 5 febbraio, dopo oltre cinque mesi, ha aggiunto il dirigente dell'agenzia. Ogni mese, ci sarà una finestra di lancio di durata compresa tra quattro e otto giorni.

"Si tratta di un programma a fasi", ha spiegato. Artemis 2 mira a testare diversi sistemi cruciali, come il supporto vitale degli astronauti, che saranno utilizzati nella missione Artemis 3, il cui atterraggio sul satellite è previsto per il 2027.

L'obiettivo del programma, ha osservato, è "mantenere una presenza umana continua" sulla Luna. Servirà anche a testare tecnologie sviluppate con aziende private e partner internazionali, tra cui l'Europa, che saranno in grado di portare i primi astronauti alla fase successiva: Marte.

C'è una grande differenza tra Artemis e il leggendario programma Apollo. Per la prima volta, gli Stati Uniti vanno sulla Luna in collaborazione con altri partner internazionali, come Europa e Canada, che forniscono tecnologia in cambio di posti per i loro astronauti. "Penso che questa sia una dimostrazione della leadership degli Stati Uniti. A differenza delle missioni Apollo, stiamo dimostrando che collaborare con altri Paesi offre un chiaro vantaggio", ha sottolineato.

Artemide 2 È la prima missione con equipaggio del programma spaziale statunitense, con la quale si spera di riportare gli astronauti sulla Luna, 50 anni dopo il programma Apollo. E si vuole raggiungere questo obiettivo prima del suo principale rivale, la Cina, che prevede di far atterrare l'uomo sul satellite nel 2030 .

Dopo il primo volo senza equipaggio della capsula Orion nel 2022, questa seconda missione è concepita come un volo di prova in orbita lunare per convalidare la capsula Orion, il razzo SLS e le procedure necessarie per i futuri allunaggi.

Il viaggio di Artemis 2 durerà circa dieci giorni e trasporterà quattro astronauti in un viaggio di andata e ritorno di oltre due milioni di chilometri. Dopo aver completato due orbite terrestri, i quattro membri dell'equipaggio di Orion partiranno per la Luna e la circumnavigheranno una volta. Dai portelli, potranno osservare la superficie del lato nascosto della Luna. Il loro punto di massimo avvicinamento alla Luna sarà di circa 7.000 chilometri. La NASA ha simulato le viste che gli astronauti sperimenteranno durante il loro viaggio in un video time-lapse.

L' equipaggio selezionato per questa orbita lunare è composto dal comandante Reid Wiseman, dal pilota Victor Glover , dalla specialista di missione Christina Koch e dall'astronauta dell'Agenzia Spaziale Canadese Jeremy Hansen. I membri dell'equipaggio saranno attentamente monitorati per quanto riguarda sonno, movimenti, campioni biologici e gli effetti del volo sul loro corpo.

IL Artemis 2 è anche un banco di prova per l'Europa e la sua industria spaziale. Il modulo di servizio della capsula Orion, che fornisce aria, acqua, elettricità, propulsione e controllo della temperatura, è stato costruito da aziende europee selezionate dall'Agenzia Spaziale Europea. Se Artemis 2 avrà successo, saranno trascorsi 54 anni dall'ultima missione con equipaggio della NASA sulla Luna, l'Apollo 17 del 1972.

L'agenzia spaziale statunitense ha dovuto ritardare il lancio di Artemis 2 due volte a causa di vari problemi tecnici. Attualmente spera di inviare il primo equipaggio nell'aprile 2026. Il primo atterraggio in 50 anni, già previsto dalla missione Artemis 3, non avverrà prima del 2027 , e la missione probabilmente non sarà possibile prima del 2028 o addirittura del 2030, quando gli astronauti cinesi potrebbero aver già messo piede sulla Luna.

Uno dei problemi principali è il razzo Starship, sviluppato dalla SpaceX di Elon Musk. Gli astronauti di Artemis 3 viaggeranno verso il satellite con una configurazione di razzo e capsula identica a quella di Artemis 2, ma una volta arrivati, utilizzeranno il razzo Starship per atterrare.

La navicella spaziale ha completato con successo il suo primo volo completo senza esplodere a fine agosto , dopo nove tentativi falliti. L'azienda di Elon Musk ha ancora molti traguardi complessi da raggiungere, come il rifornimento in orbita. Si tratta di una sfida tecnica che alcuni ex dirigenti della NASA ed esperti di sicurezza ritengono irraggiungibile entro i tempi previsti.

La NASA prevede di inviare almeno un'altra missione sulla Luna, Artemis 4, per lanciare una stazione spaziale che orbiterà attorno alla Luna. L'obiettivo di questa struttura sarà quello di facilitare e supportare i futuri allunaggi e dimostrare tutte le tecnologie necessarie per l'atterraggio degli astronauti su Marte, che potrebbe avvenire negli anni '30 o più tardi.

L'arrivo di Donald Trump alla Casa Bianca quest'anno ha inferto un colpo devastante ai piani della NASA. Il magnate vuole dimezzare il budget scientifico dell'agenzia spaziale statunitense . Sebbene abbia mostrato maggiore sostegno al programma di esplorazione con equipaggio, il suo piano prevedeva anche di tagliare elementi chiave come la futura stazione lunare Gateway. Lo scorso luglio, il presidente ha dovuto rilanciare il progetto in una concessione politica al Congresso, dove molti legislatori repubblicani non vogliono i tagli al budget dell'agenzia spaziale.

Apparentemente, l'amministrazione Trump si vanta delle future missioni con equipaggio. In un evento tenutosi lunedì, l'agenzia ha presentato la sua nuova classe di astronauti. Per la prima volta nella storia dell'agenzia, tra i 10 astronauti selezionati, ci sono più donne che uomini: rispettivamente sei e quattro.

Inoltre, per la prima volta, una delle prescelte è già un'astronauta. Anna Menon, ingegnere trentanovenne di SpaceX, è una delle due donne ad aver viaggiato più lontano nello spazio con la missione privata Polaris Dawn , lanciata nel 2024.

Ognuno di questi candidati "potrebbe essere il primo americano a mettere piede sulla superficie di Marte, il che è davvero fantastico", ha affermato Sean Duffy , amministratore facente funzioni della NASA, durante l'evento al Johnson Space Center di Houston.

Il senatore repubblicano Ted Cruz ha detto qualcosa di importante: "Sono particolarmente orgoglioso di tutte le donne di questo gruppo e del fatto che gli Stati Uniti manderanno la prima donna sulla superficie della Luna nella storia dell'umanità".

Artemis 3 avrebbe dovuto far atterrare la prima donna e la prima persona di colore sulla superficie lunare. Ma da quando Trump è salito al potere, i riferimenti a quell'obiettivo sono scomparsi da molti siti web ufficiali, e se sia ancora valido oggi rimane un mistero.

Il programma Artemis arriva in un momento di grande interesse per la Luna e le sue risorse, tra cui le vaste riserve di acqua ghiacciata al Polo Sud, dove atterrerà l'equipaggio di Artemis 3. Quest'acqua sarà fondamentale per il sostentamento delle colonie abitate e per la produzione di carburante per razzi che potrebbe raggiungere Marte. Le potenze occidentali sono in competizione con la Cina per esplorare e sfruttare queste risorse.