In una ventina di paesi ricchi le vaccinazioni infantili sono stagnanti e stanno riemergendo malattie gravi.

Tra un paio di giorni saranno 10 anni da una morte che ha scosso le coscienze in Spagna, per la sua natura unica e prevenibile: un bambino di sei anni di Olot (Girona) è morto di difterite, una grave malattia infettiva prevenibile con un vaccino. La morte di questo bambino, che non era stato vaccinato per decisione dei genitori, è stato il primo caso registrato nel Paese dal 1987 e ha scatenato un dibattito pubblico sull'impatto della vaccinazione. La sua storia ha cristallizzato i rischi dell'adesione ai movimenti anti-vaccini e ha dimostrato che anche in Spagna, con alti tassi di vaccinazione infantile, non si può dare tutto per scontato e abbassare la guardia. "Ho passato un periodo terribile. Mi sembrava assurdo che ciò accadesse nel XXI secolo. È stato drammatico, ma l'evidenza del caso ha scosso molte coscienze e alcune persone hanno cambiato idea", ricorda Boi Ruiz, allora Ministro della Salute del Governo Catalano.

Il caso del bambino morto di difterite ha ricordato anche ai più smemorati come alcune malattie, un tempo ritenute ampiamente debellate, possano incombere minacciose. Ha anche dimostrato che possono tornare, anche nei paesi ad alto reddito, non appena si abbandona una strategia efficace come la vaccinazione di routine. Un avvertimento che, un decennio dopo, è stato riportato alla ribalta da una ricerca pubblicata questo martedì su The Lancet . Lo studio avverte che i progressi nella copertura vaccinale infantile sono stagnanti o addirittura invertiti. Sebbene le aree in via di sviluppo siano le più colpite, con tassi di copertura più bassi e minore accesso ai vaccini, questa tendenza è stata osservata anche in una ventina di paesi ricchi, tra cui la Spagna. La conseguenza più diretta di questo arresto, spiegano gli autori, è l'emergere di nuove e sempre più frequenti epidemie di malattie prevenibili, come difterite, poliomielite e morbillo.

Guardando indietro, l'ultimo mezzo secolo è un esempio lampante del potere salvavita dei vaccini: tra il 1980 e il 2023, la copertura vaccinale contro malattie come poliomielite, morbillo, difterite, tetano e pertosse è raddoppiata; e il numero di bambini non vaccinati in tutto il mondo è diminuito del 75% (da 58,8 milioni a 14,7 milioni nel 2019). Tuttavia, lo studio, che include dati provenienti da 200 paesi, rivela anche che i progressi nelle campagne di immunizzazione hanno subito un rallentamento negli ultimi due decenni: tra il 2010 e il 2019, la vaccinazione contro il morbillo è diminuita in quasi la metà dei paesi analizzati e in 21 dei 36 paesi ricchi è stato rilevato anche un calo della copertura di almeno una dose del vaccino contro difterite, tetano, pertosse, morbillo, poliomielite o tubercolosi.

"Siamo a un bivio ", spiega Quique Bassat, direttore generale di ISGlobal e coautore di questa ricerca. La situazione non è catastrofica, chiarisce, perché si sta raggiungendo un'elevata copertura vaccinale, ma gli obiettivi per il 2030 – dimezzare il numero di bambini non vaccinati e raggiungere il 90% di copertura – sono ambiziosi e il mondo è "bloccato in quell'ultima ondata di slancio". Le conclusioni dell'articolo, sottolinea, sono "un avvertimento per tutti". "Dobbiamo essere vigili. Nel mondo dei vaccini, quando non si raggiungono gli obiettivi, lo si vede perché assistiamo a epidemie di morbillo in tutto il mondo, alla recrudescenza della difterite e anche a casi di poliomielite, una malattia che non siamo stati in grado di eradicare completamente. O ci diamo una mossa, o non solo non faremo progressi, ma potremmo persino regredire", ammette.

Si stima che il programma di vaccinazione dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), lanciato a metà degli anni '70, abbia prevenuto 154 milioni di morti in tutto il mondo, ma "i progressi non sono stati universali", avverte Jonathan Mosser, autore principale dello studio e ricercatore presso l'Institute for Health Metrics and Evaluation dell'Università di Washington (USA), in una dichiarazione. Infatti, metà dei bambini non vaccinati del mondo è concentrata in soli otto paesi: Nigeria, India, Repubblica Democratica del Congo, Etiopia, Somalia, Sudan, Indonesia e Brasile. "La vaccinazione infantile di routine è tra gli interventi di salute pubblica più efficaci ed economici disponibili, ma le persistenti disuguaglianze globali, le sfide derivanti dalla pandemia di COVID, la crescente disinformazione e l'esitazione vaccinale hanno contribuito a rallentare i progressi dell'immunizzazione. Queste tendenze aumentano il rischio di epidemie di malattie prevenibili", avverte.

Poliomielite in Pakistan, morbillo in Europa

Queste non sono parole vuote. Si registra un numero crescente di casi di poliomielite in Pakistan e Afghanistan; un'epidemia in corso in Papua Nuova Guinea, dove metà della popolazione non è vaccinata; ed è stata segnalata anche una recrudescenza della difterite, con epidemie in Bangladesh, Nepal, Nigeria, Pakistan, Venezuela e Yemen. Anche i casi di pertosse e morbillo sono aumentati vertiginosamente in Messico.

I paesi in via di sviluppo, dove sistemi sanitari deboli si combinano con ampie coorti di natalità, isolamento geografico, esposizione a conflitti e perdita di fiducia nei vaccini, stanno pagando il prezzo della sospensione delle vaccinazioni, ma questa recrudescenza di malattie prevenibili si sta osservando anche in Occidente. Nel 2024, le infezioni di morbillo registrate in Europa sono aumentate di dieci volte: il numero di casi segnalati è stato il più alto dal 1997. E negli Stati Uniti, un'epidemia della malattia, che si è diffusa in una trentina di stati, ha già registrato oltre 1.000 casi entro maggio 2025, superando il numero totale di infezioni di morbillo segnalate per l'intero anno precedente. "Il morbillo è un ottimo indicatore di come stanno andando le cose con la copertura vaccinale", afferma Bassat. Non appena i tassi di immunizzazione diminuiscono, le epidemie si ripresentano. Il primo decesso correlato al morbillo negli Stati Uniti nell'ultimo decennio si è verificato in un bambino non vaccinato nell'ambito di un'epidemia in Texas all'inizio del 2025.

La Spagna figura tra i 21 Paesi ricchi (inclusi Giappone, Italia, Svezia, Regno Unito, Germania e Francia) in cui l'aumento della copertura vaccinale contro alcune malattie prevenibili ha subito un rallentamento tra il 2010 e il 2019. In particolare, si è registrato un leggero calo, di appena un punto percentuale, per il vaccino contro difterite, tetano e pertosse. Nel complesso, tuttavia, nel 2023 ha mantenuto un tasso di copertura vaccinale elevato, pari al 96,7%, sebbene nel 2019 fosse del 98%.

Tra il 2010 e il 2019, anche l'Argentina ha registrato un calo del 12% nella prima dose del vaccino contro il morbillo. E in Finlandia e Austria sono stati segnalati cali rispettivamente dell'8% e del 6% per la terza dose contro difterite, tetano e pertosse. "Con la vaccinazione, osserviamo due cose: da un lato, nelle aree più povere, le carenze di sistemi sanitari fragili che non sono in grado di fornire vaccini all'intera popolazione; e dall'altro, nei paesi ricchi, lo scetticismo e il negazionismo sui vaccini e la loro screditazione", riassume Bassat. Entrambe le realtà sono preoccupanti, ammette, ma sottolinea che i decessi in Occidente per malattie prevenibili sono "aneddotici" e collocano "il problema principale" nei paesi più vulnerabili.

Il balzo da decenni di progressi alla stagnazione della copertura vaccinale è dovuto, secondo gli scienziati, a una combinazione di variabili. La pandemia di COVID, ad esempio, ha accentuato il rallentamento innescando una serie di battute d'arresto i cui effetti non sono ancora stati completamente invertiti. Gli autori stimano che il numero di bambini non vaccinati abbia raggiunto i 18,6 milioni nel 2021 e, sebbene i conteggi del 2023 abbiano ridotto la cifra a 15,7 milioni, ciò rappresenta comunque un milione di bambini in più rispetto al 2019.

Gli autori non trascurano inoltre le conseguenze di decisioni politiche controverse , come la decisione del presidente degli Stati Uniti Donald Trump di cancellare i programmi sostenuti dalla sua agenzia umanitaria (USAID) o di ritirare i finanziamenti a enti come GAVI (l'alleanza internazionale per i vaccini) o l'OMS. Nell'articolo, avvertono che, con tutte queste decisioni , "il progresso storico e futuro dei programmi di vaccinazione è a rischio".

Esitazione vaccinale

Un altro elemento chiave che evidenziano per spiegare il rallentamento della copertura vaccinale è l'aumento della disinformazione e dell'esitazione vaccinale . Questi fenomeni, affermano, rappresentavano già una "sfida" prima della pandemia, ma la crisi sanitaria del COVID-19 ne ha esacerbato l'impatto. "La pandemia, che in molte aree ha portato a una diminuzione della fiducia nelle istituzioni sanitarie pubbliche e a opinioni polarizzate sulla necessità e la sicurezza della vaccinazione contro il COVID-19, ha avuto effetti diversi sulla percezione pubblica dell'importanza della vaccinazione di routine infantile e sulla volontà di vaccinarsi", ammettono gli autori.

Un'analisi del 2023 ha riportato che la prevalenza dell'esitazione vaccinale variava dal 13,3% nella regione americana dell'OMS a quasi il 28% nel Mediterraneo orientale. Negli Stati Uniti, riferiscono, sebbene il sostegno dei genitori a questa strategia rimanga schiacciante, le preoccupazioni sulla sicurezza e sugli effetti collaterali sono aumentate e i tassi di esenzione vaccinale prescolare nell'anno scolastico 2023-2024 sono stati i più alti mai registrati. "Sebbene la fiducia generale nella vaccinazione infantile di routine rimanga relativamente elevata, la pandemia ha chiaramente messo in luce una tendenza alla sfiducia pubblica nei confronti delle politiche sanitarie che probabilmente influenzerà la percezione pubblica dei vaccini infantili in futuro", concludono gli scienziati.

Boi Ruiz ricorda la morte del bambino di Olot, causata dalla difterite, come il momento peggiore del suo mandato alla guida del Ministero della Salute. A causa dell'impotenza con cui hanno sopportato quei 25 giorni, il bambino è stato ricoverato nel reparto di terapia intensiva dell'ospedale Vall d'Hebron di Barcellona e dell'esito finale; e a causa delle misure che hanno dovuto adottare. "Abbiamo messo in quarantena i bambini vaccinati perché, sebbene non avrebbero contratto la malattia, potevano esserne portatori. È stato drammatico", ricorda. Hanno dovuto proteggere un piccolo gruppo di famiglie che, nonostante ciò a cui stavano assistendo, continuavano a rifiutarsi di vaccinare i propri figli. E paradossalmente, per riuscirci, hanno dovuto isolare coloro che avevano fatto i compiti.

"Quando non c'è malattia, la vaccinazione è sconsigliata. Ma dovremmo comunicare meglio che l'assenza di malattia è dovuta al vaccino", riflette Ruiz. Bassat fa eco a questo sentimento: "È importante essere una forza trainante e ricordare l'importanza di non dormire sugli allori: i vaccini sono il miglior strumento di salute pubblica che abbiamo, ma i genitori qui stanno perdendo la paura della difterite, della poliomielite o del morbillo perché non li vedono. Ciò che cambierà la narrativa anti-vaccino negli Stati Uniti sarà quando avranno il loro primo caso di poliomielite e una ripetizione di quanto visto negli anni '50, perché sarà un disastro per la loro immagine pubblica".