Un nuovo studio rivela che mangiare cibi piccanti e peperoncino ci protegge da infarti e ictus.

Un nuovo studio su larga scala condotto nel Sichuan, in Cina, suggerisce che il consumo frequente di cibi piccanti può ridurre il rischio di sviluppare malattie cardiovascolari e cerebrovascolari. La ricerca, pubblicata sulla base dei dati della China Kadoorie Biobank di Pengzhou, ha esaminato 54.859 adulti di età compresa tra 30 e 79 anni per oltre un decennio e ha scoperto che coloro che mangiavano cibi piccanti quasi quotidianamente avevano un rischio inferiore di infarti e di alcuni tipi di ictus.

Lo studio ha previsto un follow-up medio di 10 anni, durante i quali sono stati registrati 12.198 nuovi casi di malattie cardiache e cerebrali. La maggior parte dei partecipanti (89,9%) ha riferito di consumare cibi piccanti e più di due terzi lo faceva da sei a sette giorni alla settimana. I ricercatori hanno valutato non solo la frequenza, ma anche il livello di piccantezza preferito, il tipo di cibo piccante consumato e l'età in cui i partecipanti hanno iniziato a consumare abitualmente cibi piccanti.

I risultati sono convincenti: rispetto a chi non mangiava mai o raramente cibo piccante, chi lo mangiava sei o sette volte a settimana aveva un rischio inferiore dell'11% di sviluppare malattie cardiovascolari, un rischio inferiore del 14% di cardiopatia ischemica e un rischio inferiore del 12% di malattie cerebrovascolari. L'effetto protettivo era ancora più evidente per l'ictus ischemico – causato dall'ostruzione di un'arteria cerebrale – dove il rischio si riduceva del 15%. Tuttavia, non è stata riscontrata alcuna associazione significativa con l'ictus emorragico.

Lo studio ha anche rivelato che l'intensità del piccante può essere rilevante. Coloro che preferivano livelli di piccantezza "medi" hanno mostrato un rischio inferiore del 14% di malattie cardiovascolari e del 10% di malattie cerebrovascolari. Nel caso di cardiopatia ischemica, sia il consumo di piccantezza media che elevata è stato associato a una riduzione del rischio, che ha raggiunto fino al 16% in coloro che consumavano piccantezza intensa.

Un altro fattore chiave è stato l'età in cui le persone hanno iniziato a mangiare cibi piccanti. Iniziare a mangiare cibi piccanti regolarmente prima dei 10 anni è stato associato a una significativa riduzione del rischio di malattie cardiovascolari, cardiopatia ischemica e malattie cerebrovascolari. Anche iniziare tra gli 11 e i 20 anni ha mostrato benefici, seppur più modesti. Tuttavia, coloro che hanno acquisito l'abitudine dopo i 21 anni non hanno mostrato un effetto protettivo statisticamente significativo.

Per quanto riguarda i tipi di alimenti piccanti, tutti, dai peperoncini freschi e secchi alla pasta e all'olio di peperoncino, sono stati associati a un rischio cardiovascolare inferiore, dopo aver tenuto conto di altri fattori quali fumo, consumo di alcol, livello di istruzione, reddito, indice di massa corporea e attività fisica.

Il contesto di questa scoperta è rilevante: le malattie cardiovascolari rimangono la principale causa di morte a livello mondiale. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, hanno causato 17,9 milioni di decessi nel 2020, pari al 32% del totale globale. In Cina, dove l'incidenza di queste malattie è aumentata negli ultimi decenni, le strategie preventive sono una priorità.

I ricercatori sottolineano che la capsaicina, il composto attivo dei peperoncini responsabile del loro sapore piccante, potrebbe svolgere un ruolo importante, dato che studi precedenti ne hanno dimostrato i potenziali effetti antinfiammatori, antiossidanti e di miglioramento del metabolismo. Tuttavia, avvertono che questo studio è osservazionale e non dimostra una relazione causa-effetto. Riconoscono inoltre che fattori culturali e dietetici specifici del Sichuan, dove il consumo di cibi piccanti è un elemento centrale della cucina, possono influenzare i risultati.

In definitiva, per gli abitanti di questa regione, un piatto a base di peperoncino non è solo una questione di sapore, ma probabilmente anche di salute. Come conclude lo studio, "il consumo frequente di cibo piccante è associato a un minor rischio di malattie cardiache e cerebrali negli adulti di età compresa tra 30 e 79 anni nel Sichuan".

Tuttavia, gli scienziati raccomandano moderazione e avvertono che ogni persona dovrebbe valutare la propria tolleranza e la propria salute digestiva prima di intraprendere una dieta piccante.

Giornalista ambientale e sanitario