Vabbè! In futuro le mucche francesi rutteranno meno per ridurre le emissioni di metano?

I bovini, ruminanti incorreggibili delle nostre campagne, hanno il difetto di espirare metano a lungo, ruttando, stanchi dello spettacolo noioso delle ferrovie elettrificate. Ogni giorno, in media, una mucca rilascia tra 400 e 500 g di questo gas, che sta iniziando a pesare notevolmente sull'equilibrio del riscaldamento globale. Le emissioni enteriche di metano, come le chiama timidamente la scienza, sono responsabili del 5% delle emissioni di gas serra in Francia. Si tratta della metà dell'impatto ambientale complessivo dell'allevamento bovino, tenendo conto di tutti i fattori considerati.

Il metano è un sottoprodotto della digestione, prodotto da vari processi di fermentazione nel rumine di questi animali. Tutti i ruminanti lo ruttano. Ben più di quanto scoreggino, contrariamente a quanto si crede comunemente. Ma "alcuni individui emettono un po' meno dei loro coetanei", spiega Mickaël Brochard, agronomo specializzato in genetica. presso l'Istituto del bestiame. " È sia il risultato della loro storia – ambiente, salute, consumi, ecc. – ma anche delle loro capacità. Questo fattore innato è il fattore genetico." Per decenni gli allevatori hanno selezionato gli animali più produttivi e robusti: perché non scegliere anche quelli meno inquinanti?

Questa ipotesi guida la ricerca da diversi anni. Questo aspetto è stato oggetto di particolare attenzione nell'ambito di Methane 2030, un progetto francese dedicato al settore bovino. Resta ancora da riuscire a identificare gli animali che espirano meno metano. "Esistono diversi strumenti per misurare questo gas, ma sono adattati alle mucche negli allevamenti sperimentali, con camere di respirazione o gas tracciante", spiega Solène Fresco, dottoranda in genetica presso l'Istituto nazionale per la ricerca agricola, alimentare e ambientale (INRAE) e presso la società di consulenza Eliance. Questi dispositivi sono precisi, ma sono anche tecnici e costosi. E per "effettuare la selezione genetica, è necessario un numero molto elevato di animali".

La ricercatrice ha esplorato un'altra strada: si è rivolta ai dati provenienti dai controlli sulla qualità del latte. Vengono effettuati durante tutto l'anno da laboratori specializzati che "offrono un monitoraggio delle prestazioni individuali di ogni vacca, a seconda dell'abbonamento sottoscritto dall'allevatore". Questi stabilimenti pubblicano spettri nel medio infrarosso (MIR), che consentono di visualizzare le molecole del latte utilizzando lunghezze d'onda. Questi specchi del latte, che riflettono una grande quantità di informazioni e lo stato fisiologico delle mucche, sono già utilizzati per prevederne la salute. Ma un collegamento con il rutto restava ancora da scoprire.

Per due anni sono state registrate le emissioni di metano di 240 mucche delle razze Prim'Holstein, Montbéliarde e Abondance utilizzando un sistema automatizzato. Per nutrirsi, gli animali dovevano mettere la testa in una scatola. I sensori registravano quindi i gas espirati e trasmettevano i dati in tempo reale. Solène Fresco ha poi confrontato queste informazioni con gli spettri MIR del latte degli animali interessati, in particolare per quanto riguarda la concentrazione degli acidi grassi.

Ha sviluppato una formula matematica, pubblicata sul Journal of Dairy Science , in grado di prevedere le emissioni teoriche di metano dal latte. È quindi possibile valutare il potenziale genetico di tutte le vacche associate ad uno spettro MIR. L'equazione apre quindi un campo di possibilità, perché milioni di dati vengono memorizzati nei laboratori che controllano la qualità del latte. Identificare, "grazie ai legami genetici di parentela, i padri e i figli di queste mucche". Una volta selezionati e integrati nei cataloghi, questi futuri genitori saranno in grado di trasmettere le informazioni genetiche che codificano per una ridotta impronta di metano. E dare inizio a un circolo virtuoso, generazione dopo generazione.

Produzione di latte, morfologia, salute, riproduzione... Attualmente vengono valutati tra trenta e quaranta criteri di selezione genetica. A questa lista, che guida gli allevatori nell'accoppiamento e nella costituzione della loro mandria, potrebbe essere aggiunto questo nuovo indice di metano. Prima di ciò, il calcolo deve ancora essere integrato nello strumento di GenEval, un'azienda che valuta ogni anno 1,8 milioni di animali in Francia. "Ma tecnicamente potrebbe essere disponibile quest'anno", spiega Mickaël Brochard, con i valori iniziali disponibili per gli animali.

Tuttavia, gli allevatori non possono accontentarsi di mucche che emettono meno metano. Il loro obiettivo primario resta quello di produrre latte. Tutto dipenderà quindi dalle decisioni prese dagli organi di selezione. Queste associazioni tengono saldamente il timone genetico di ogni razza, definendone gli orientamenti. Producono un indice riassuntivo unico (SSI), che pondera tutti i criteri di interesse delle aziende agricole. Quella della razza Prim'Holstein integra quindi il 35% delle caratteristiche legate alla produzione, il 22% legate alla riproduzione, il 18% alla salute della mammella, il 15% alla morfologia, il 5% alla longevità e altrettanti alla velocità di mungitura.

"Per trovare le giuste ponderazioni ci vuole un po' di alchimia e molti test", spiega Pierre-Alexandre Lévêque, responsabile del dipartimento di genetica dell'associazione Prim'Holstein France. Soprattutto perché l'introduzione di un nuovo criterio può svantaggiare o favorire l'espressione di un altro. A seguito di problemi di infezione verificatisi negli anni '90, nel 2001 è stato introdotto un indice sulla qualità della mammella, in sostituzione dell'indice sulla velocità di mungitura. Solo che il primo criterio ha effetti deleteri sul secondo. "Di conseguenza, alla fine degli anni 2000, le mucche erano diventate troppo lunghe da mungere", spiega l'ingegnere. Ops. La velocità di mungitura è stata reintrodotta nel 2012.

Questa volta, secondo i primi riscontri, il criterio del metano non contraddice gli altri. Ciò non impedirà eventuali aggiustamenti marginali, se necessari. Nel complesso, tutti questi calcoli consistono nel fare delle "medie tra cavoli e carote" , sorride Mickaël Brochard, che evoca un ragionamento "abbastanza sofisticato", ma controllato . Secondo gli organismi di selezione, l'integrazione del criterio del metano dovrebbe essere completata nei prossimi mesi o l'anno prossimo.

"Cos'è questo?" , gli allevatori di mucche Prim'Holstein incrociate alla Fiera dell'Agricoltura sono irritati e temono già i futuri obblighi ambientali. "È sempre la stessa cosa. All'inizio è facoltativa e poi è il tipo di cosa che finirà comunque nelle specifiche delle aziende lattiero-casearie o per i premi CAP." Poco più avanti, al contrario, un allevatore di vacche normanne esprime il suo interesse: "Aspetto di vedere le correlazioni e la scheda dei valori, ma la genetica, proprio, deve permettere di sostenere gli allevatori di fronte alle sfide del nostro tempo".

Ma c'è un problema. Una mucca che emette meno metano non produce più reddito. La vera difficoltà sarà convincere gli allevatori a correre questa scommessa, anche se ciò significa ridurre la quota di altri criteri più utili. "Questo deve comportare criteri di incentivazione e, se sì, con quale livello di bonus? " chiede Mickaël Brochard. "Questo deve comportare una modifica delle specifiche?" Sono stati inviati questionari ai vari stakeholder per individuare eventuali ostacoli. Il settore realizza anche simulazioni economiche per studiare la sostenibilità finanziaria delle diverse leve studiate per ridurre le emissioni di gas serra.

Alcuni strumenti di valutazione ambientale, come Cap'2ER, potrebbero integrare un criterio aggiuntivo negli accoppiamenti, rifiutando i tori con un indice di metano troppo elevato. Ma gli allevatori interessati dalle etichette low carbon lavorano molto spesso in circuiti corti, il che riduce la portata di un simile impegno a livello nazionale. "Gli allevatori ascoltano, ma aspettano un po' per vedere cosa succederà", riassume Olivier Bulot, direttore di Brune Génétique Services, l'organismo di selezione della razza bruna da latte. "Tutto dipenderà da come gli allevatori saranno compensati per le riduzioni delle emissioni di carbonio o metano implementate nel loro allevamento."

"Mettere il 5% o il 20% dell'indice di metano nell'indice di sintesi singola non avrà affatto lo stesso effetto nel ridurre le emissioni. Ma per metterne molto, sarà necessario giustificare un guadagno economico reale."

Olivier Bulot, direttore di Brune Genetics Services

a franceinfo

Un appello alle grandi cooperative lattiero-casearie, invitate a fare uno sforzo finanziario per sostenere il movimento. "Se parliamo solo di pochi centesimi, non sono convinto che gli allevatori saranno incoraggiati a iniziare." In Danimarca, ad esempio, la cooperativa Arla assegna "un bonus significativo" alle aziende agricole meritevoli. Un sistema incentivante, soprattutto perché raccoglie circa l'80% del latte prodotto nel Paese. "In questa fase, il tema dell'indice del metano non è ancora sufficientemente maturo, ma dovremo testare tutte le opzioni per guidare la transizione", ha risposto il gruppo Sodiaal a franceinfo.

Inoltre, contrariamente al criterio della quantità di latte prodotto, gli allevatori non potranno nemmeno osservare il miglioramento atteso, a causa dell'impossibilità di misurare il metano nelle loro aziende agricole, sottolinea anche Olivier Bulot. "È un po' come un atleta che si allena senza un cronometro per misurare i suoi progressi." La selezione basata su questo criterio dovrebbe essere relativamente debole all'inizio, ammette Mickaël Brochard. Ma quest'ultima evoca un "processo a lungo termine" e un "adattamento continuo all'evoluzione del nostro ambiente" .

"Abbiamo stimato che ci vorranno due o tre anni di avviamento prima di raggiungere una velocità di crociera di riduzione dell'1% all'anno."

Mickaël Brochard, coordinatore tecnico di Methane 2030

a franceinfo

"Questo non dovrebbe iniziare prima del 2029 e, per le mucche in prima lattazione, entro quattro o cinque anni", sostiene l'ingegnere agricolo Didier Boichard, direttore della ricerca presso l'INRAE. A condizione però che si trovino compromessi che garantiscano l'equilibrio finanziario delle aziende agricole. "Se le persone saranno proattive, il calo sarà dell'1% all'anno dal 2030 al 2040", spera. "Aumentando la produzione di metano dell'1% all'anno, potremmo raggiungere il -20% in 20 anni, ovvero passare da 500 a 400 grammi di metano/giorno/mucca" , prevede l'INRAE .

Il progetto Methane 2030 mira a ridurre della metà le emissioni di metano enterico, "ovvero del 25% dei gas serra provenienti da un allevamento di bestiame erbivoro" . All'indice elementare del metano potrebbero essere aggiunti altri criteri, in modo da tenere conto delle emissioni durante l'intera "carriera" dell'animale. Il progetto Alonge mira in particolare a migliorare la longevità degli animali, riducendo la percentuale di bovini giovani improduttivi nelle mandrie. Inoltre, "le emissioni potrebbero essere ridotte del 10% a lungo termine se tutte le mucche partorissero a due anni invece che a tre ", aggiunge Didier Boichard. "E del 5% riducendo il peso delle mucche di 100 chili". Ci saranno molti treni TGV in transito prima che possiamo voltare pagina e dire addio al metano.