Neurodivergente, per natura di Joe Harkness: perché le persone con autismo sono in sintonia con la natura

Quando a Joe Harkness fu diagnosticato l'ADHD , la notizia fu un sollievo. Improvvisamente, le scelte sbagliate che aveva fatto iniziarono ad avere un senso. "Abbandonare la scuola media e poi l'università per anni consecutivi. Essere picchiato diverse volte. Dipendenza. Debiti... L'incapacità di controllare le mie emozioni".

Sua moglie era ben felice di elencare le sue numerose e fastidiose qualità al consulente che gli aveva fatto la diagnosi: come Harkness non portasse mai a termine un compito, non ascoltasse mai e non riuscisse a concentrarsi su nient'altro che su ciò che aveva davanti. "Adorava il tempo trascorso nel confessionale dell'ADHD", dice ironicamente.

Anche prima di questa conferma che il suo cervello è "un po' disordinato", Harkness aveva capito che trascorrere del tempo nella natura era essenziale per mantenere l'equilibrio, rappresentando uno spazio sicuro per qualcuno che spesso trova l'ambiente circostante rumoroso e confuso.

La sua passione in particolare è il birdwatching. Per lui, è più di un semplice hobby: è "un'attività immersiva e multisensoriale che stimola e rilassa allo stesso tempo il nostro cervello".

Sempre più incuriosito da cosa significhi essere neurodivergenti, un termine che comprende condizioni come autismo, ADHD, dislessia, disprassia e discalculia, Harkness indaga perché gli spazi verdi sono così vitali per le persone neurodivergenti e quali competenze queste persone apportano alla conservazione e all'ambiente.

Intervistando le persone che lavorano in questo settore, una qualità li distingueva dagli altri: la loro capacità di concentrarsi ossessivamente su una cosa, anche se si tratta di qualcosa di poco attraente come estrarre il DNA dai cuscinetti delle zampe di pappagalli morti da tempo o esaminare i genitali delle falene (che a quanto pare sono unici e vari come un'impronta digitale).

Questa "iperconcentrazione" è comune nelle persone affette da autismo e ADHD e, mentre alcuni la descrivono come "mentalmente e fisicamente estenuante", altri la considerano un superpotere.

Sebbene sia difficile da misurare, poiché nessuno ha ancora raccolto dati precisi al riguardo, Harkness ritiene che nel settore della conservazione ci sia una rappresentanza di persone neurodivergenti superiore alla media.

Un responsabile di zona della RSPB stima che fino al 30% della forza lavoro dell'ente benefico sia neurodivergente, e per Harkness questo ha perfettamente senso. "Le persone neurodivergenti... vogliono preservare l'entità che ci comprende, che ci fa sentire al sicuro e ci offre la via di fuga che desideriamo".

Harkness scrive in modo toccante di come il ritmo delle stagioni e la prevedibilità dell'ambiente naturale agiscano come un balsamo per chi è neurodivergente, offrendo una coerenza che manca in tanti altri ambiti della vita. La chiama "la rete del benessere selvaggio".

Nel suo lavoro di insegnante di ragazzi con bisogni educativi speciali, molti dei quali neurodivergenti, Harkness ha notato come il loro comportamento cambi una volta usciti allo scoperto. I bambini che sono stati esclusi da scuola si impegneranno con estrema attenzione per salvare una farfalla ferita, mentre i "ragazzi più cool" collaborano con compagni di classe che normalmente ignorerebbero o sminuirebbero. All'aperto, "la pressione e il contenimento dell'ambiente di apprendimento tradizionale scompaiono".