Gli hospice sono al centro del dibattito sulla legge sul suicidio assistito: cosa ne pensano?

Angelina Blair, infermiera che aiuta i malati terminali a morire nelle loro case, vive in prima persona le ultime ore di vita di queste persone.

"Ci sono momenti in cui ti fai coraggio, sorridi, presti le cure giuste e quando lasci la casa del paziente vai a parlare con i tuoi colleghi o magari versi qualche lacrima", dice.

"Anche se ho dovuto gestire quattro decessi in un giorno, ho potuto contare su una famiglia che diceva che era fantastico, che mamma, papà e sorella erano a casa, dove volevano stare."

Lavora presso il Rowcroft Hospice di Torquay, nel Devon, che ogni anno assiste 2.500 pazienti e i loro cari, la maggior parte dei quali sceglie di morire nella propria casa.

È uno degli oltre 200 hospice rappresentati dall'ente benefico Hospice UK. Sono al centro delle cure palliative (di fine vita) nel paese e, di conseguenza, anche al centro dell'attuale dibattito sul disegno di legge sul suicidio assistito.

Il disegno di legge consentirebbe agli adulti malati terminali con sei mesi di vita o meno di avere il diritto di porre fine alla propria vita per via medica in Inghilterra e Galles. Venerdì si terrà una votazione chiave alla Camera dei Comuni, che determinerà se il disegno di legge passerà alla fase parlamentare successiva .

Molti sostenitori del suicidio assistito affermano che darebbe ai pazienti terminali autonomia su come morire. Ma molti di coloro che si oppongono sostengono che i politici dovrebbero invece concentrarsi sul miglioramento delle cure palliative, e alcuni temono che i pazienti sottoposti a cure di fine vita si sentano spinti a ricorrere al suicidio assistito.

BBC News ha visitato l'hospice di Rowcroft per capire cosa pensa il personale di questo dibattito. Abbiamo riscontrato incertezza su come la legalizzazione del suicidio assistito avrebbe influito sui loro servizi e preoccupazione per la carenza di finanziamenti.

"Mi sta molto a cuore che le persone possano scegliere la propria vita e la qualità della vita che vogliono vivere", dice Angelina. "Ma essere coinvolta nella somministrazione consapevole di farmaci che porrebbero fine alla vita di qualcuno, non lo so."

Gli hospice non sono interamente finanziati dal governo. Tre quarti delle entrate di Rowcroft provengono da enti di beneficenza, come eventi di raccolta fondi, lasciti testamentari e donazioni della popolazione locale.

Rowcroft ha solo 12 posti letto per degenti, poiché la maggior parte dei suoi pazienti preferisce morire a casa, ma altri hospice hanno dovuto tenere letti vuoti e licenziare personale a causa delle pressioni sui costi.

Secondo i leader del settore, i recenti aumenti dei contributi previdenziali nazionali a carico dei datori di lavoro difficilmente avrebbero potuto verificarsi in un momento peggiore.

Secondo Hospice UK, si prevede che nei prossimi due decenni il tasso di mortalità nel Regno Unito aumenterà, tanto che entro il 2040 si prevede che nel Regno Unito moriranno ogni anno circa 130.000 persone in più rispetto al 2023.

"Personalmente non ho dubbi che se il disegno di legge [sulla morte assistita] diventasse legge, verrebbe interamente finanziato", afferma Mark Hawkins, amministratore delegato di Rowcroft.

"Il governo non dovrebbe finanziare maggiormente le cure palliative e di fine vita ora, per garantire che tutti noi abbiamo accesso alle migliori cure palliative e di fine vita possibili?"

Il Dipartimento della Salute afferma che quest'anno sono stati stanziati 100 milioni di sterline in più per gli hospice per adulti in Inghilterra, per edifici e attrezzature, e che il governo si impegna a garantire che ogni persona abbia accesso a cure di fine vita compassionevoli e di alta qualità.

Jabez Petherick è affetto da un cancro al rene incurabile. È stato trasferito al Rowcroft dopo diverse settimane di ospedale, durante le quali, a suo dire, ha vissuto momenti bui e disperati a causa del dolore. Ma sostiene che le cure palliative abbiano fatto una grande differenza.

"Andavo a letto, temevo di svegliarmi, non volevo svegliarmi, non volevo svegliarmi, perché sapevo che il dolore sarebbe iniziato non appena mi fossi svegliato", racconta. "E gradualmente è scomparso. E non so come ci siano riusciti, ma grazie al cielo ci sono riusciti."

Jo Jacobs, un'infermiera, ha notato che in alcuni casi il cambiamento di opinione da parte dei pazienti.

"Ho la sensazione che sia molto facile che i pazienti, quando arrivano per la prima volta, sentano di voler porre fine alla propria vita, ma poi cambiano idea.

"E questo consente ai pazienti di avere questa scelta, ma potrebbe anche essere piuttosto spaventoso che abbiano scelto di porre fine alla loro vita e che nel giro di poche settimane dicano qualcosa di completamente, molto diverso."

Rispettare il diritto di scelta del paziente è fondamentale, afferma Vicky Bartlett, direttrice dell'assistenza pazienti presso Rowcroft. "Voglio che i pazienti di cui mi occupo siano in grado di fare una scelta consapevole", afferma.

"E vorrei che questa scelta riguardasse il suicidio assistito, se diventasse legge, ma vorrei anche che questa scelta riguardasse le cure palliative."

Gli hospice avranno molto su cui riflettere mentre procede il dibattito sul disegno di legge.

Hospice UK ha accolto con favore una nuova clausola nel disegno di legge che obbliga il governo a consultare i fornitori di cure palliative e di cure palliative.

Ma il suo amministratore delegato, Toby Porter, sostiene che ci sia ancora molto da considerare. "È inevitabile che una modifica della legge crei molte sfide complesse e spesso contrastanti", afferma.

"Ma la natura precisa di queste sfide non sarà chiara finché non ci sarà chiarezza sul posizionamento del suicidio assistito nel sistema sanitario e sociale e sul ruolo che ci si potrebbe aspettare che svolgano gli hospice."

Afferma che il disegno di legge non fornisce dettagli in merito e che non c'è stata alcuna consultazione formale con gli hospice.

Il dolore è un sintomo chiave per molti pazienti terminali e la possibilità di liberarsi dagli estremi di questa sofferenza e di avere una morte dignitosa è ciò che spinge molti di coloro che sostengono il suicidio assistito.

Il messaggio di Rowcroft è che, se la cosa verrà legalizzata, dovranno valutare una serie di fattori, tra cui le opinioni della comunità locale e del personale, prima di decidere se offrire questa opzione ai pazienti.

Dopo aver registrato la nostra intervista, Jabez è purtroppo mancato. Lui e la sua famiglia hanno concesso alla BBC il permesso di usare le sue parole dopo la sua scomparsa, per rendere omaggio allo staff di Rowcroft.