Gli infermieri specializzati sono fondamentali nel trattamento degli anziani mentre il personale geriatra si riduce

Il venerdì, Stephanie Johnson ha un programma fitto di impegni: guida la sua Jeep blu navy da casa di un paziente all'altro, visitandone otto in tutto. Incinta del suo secondo figlio, trascina uno zaino invece della tradizionale borsa nera per trasportare un computer portatile e i dispositivi medici essenziali: stetoscopio, misuratore di pressione e pulsossimetro.

Dimenticatevi la pausa pranzo: spesso mangia un panino o delle noci mentre si dirige alla visita successiva dal paziente.

In un uggioso venerdì di gennaio, Johnson, un'infermiera specializzata in cura degli anziani, ha avuto un consulto in hospice con Ellen, una paziente novantenne con problemi di salute. Per proteggere l'identità di Ellen, KFF Health News non ha utilizzato il suo cognome.

"Ciao. Come ti senti?" chiese Johnson entrando nella camera da letto di Ellen e chiedendole del suo dolore. Le tende erano chiuse. Ellen era su una sedia a rotelle, con un maglione bianco, pantaloni della tuta grigi e calzini morbidi. Una fascia le legava i capelli bianchi. Come al solito, la TV era accesa a tutto volume in sottofondo.

"Va tutto bene, a parte questa tosse che ho fin dalle medie", ha detto Ellen.

A Ellen era stata diagnosticata una demenza vascolare, una malattia vascolare periferica e il diabete di tipo 2. Lo scorso autunno, i medici hanno preso la difficile decisione di operarla al piede. Prima dell'operazione, Ellen era sempre colorata, indossava collane viola, gialle, blu, rosa e grosse collane. Le piaceva chiacchierare con la mezza dozzina di altri residenti della sua casa di cura per adulti nello stato di Washington. Aveva un appetito abbondante che la portava a fare colazione presto. Ma ultimamente, il suo entusiasmo per i pasti e la socializzazione era scemato.

Johnson si abbassò all'altezza degli occhi di Ellen per esaminarla, valutandone le articolazioni e l'ampiezza dei movimenti, controllando la pressione sanguigna e ascoltando il cuore e i polmoni.

Con cautela, Johnson rimosse la benda per esaminare le dita dei piedi di Ellen. Le sue gambe erano rosse ma fredde al tatto, il che indicava che le sue condizioni non stavano migliorando. Le due sorelle minori di Ellen avevano la procura per lei e avevano chiarito che, soprattutto, desideravano che stesse bene. Ora, Johnson pensò che fosse giunto il momento di affrontare con loro quella difficile conversazione sulla prognosi di Ellen, raccomandandole l'accesso alle cure palliative.

"Il nostro paziente non è solo l'anziano", ha detto Johnson. "Spesso è anche il familiare o la persona che lo aiuta a gestirlo".

Gli infermieri specializzati stanno affrontando queste problematiche sempre più spesso, con l'invecchiamento della loro base di pazienti. Stanno colmando sempre più un divario che si prevede si allargherà con l'aumento esponenziale della popolazione anziana e il calo del numero di geriatri. La Health Resources and Services Administration prevede un aumento del 50% della domanda di geriatri dal 2018 al 2030, quando l'intera generazione del baby boom avrà più di 65 anni. Entro quella data, si prevede che centinaia di geriatri andranno in pensione o abbandoneranno la specializzazione, riducendone il numero a meno di 7.600, con relativamente pochi giovani medici che si uniranno al settore.

Ciò significa che molti anziani dovranno fare affidamento su altri medici di base, che già non riescono a soddisfare la domanda , e sugli infermieri specializzati, il cui numero è in forte crescita. Il numero di infermieri specializzati in geriatria è più che triplicato dal 2010, aumentando la disponibilità di assistenza per l'attuale popolazione di anziani, secondo un recente studio pubblicato su JAMA Network Open.

Secondo un'indagine del 2024 , dei circa 431.000 infermieri autorizzati, il 15% è, come Johnson, certificato per curare gli anziani.

Johnson e suo marito Dustin gestiscono uno studio privato gestito da infermieri professionisti nell'area metropolitana di Seattle, Washington, uno stato in cui può esercitare in modo indipendente. Lei e il suo team, che include altri cinque infermieri specializzati, cercano di visitare circa 10 pazienti al giorno ciascuno, visitando ciascuno ogni cinque o sei settimane. Le visite durano in genere da 30 minuti a un'ora, a seconda del caso.

"Ci sono così tanti anziani costretti a casa, e riusciamo a malapena a raggiungerli", ha detto Johnson. "Per quelli ancora nelle loro case private, il bisogno è enorme".

Laura Wagner, docente di infermieristica e sistemi sanitari comunitari presso l'Università della California di San Francisco, ha sottolineato che gli infermieri specializzati non cercano di sostituire i medici; cercano piuttosto di soddisfare le esigenze dei pazienti, ovunque essi si trovino.

"Una delle cose di cui vado più orgogliosa è il ruolo degli infermieri specializzati", ha detto. "Operiamo in ambiti in cui altri operatori non potrebbero farlo, e la geriatria ne è un ottimo esempio".

Limiti di pratica

Gli infermieri specializzati sono infermieri abilitati con una formazione avanzata che consente loro di diagnosticare malattie, analizzare test diagnostici e prescrivere farmaci. La loro crescita ha rafforzato l'assistenza primaria e, come i medici, possono specializzarsi in specifiche branche della medicina. Johnson, ad esempio, ha una formazione avanzata in gerontologia.

"Se abbiamo una carenza di geriatri, allora assumere più infermieri specializzati in geriatria è la soluzione ideale", ha affermato Wagner, "ma ci sono molti ostacoli".

In 27 stati e a Washington, DC, gli infermieri specializzati possono esercitare in modo indipendente. Tuttavia, nel resto del paese, devono avere un accordo di collaborazione o essere sotto la supervisione di un altro operatore sanitario per fornire assistenza agli anziani. Medicare generalmente rimborsa i servizi degli infermieri specializzati all'85 % dell'importo pagato ai medici.

L'anno scorso, in oltre 40 stati , l'American Medical Association e i suoi partner hanno esercitato pressioni contro quella che considerano una "creep di portata" nell'ampliamento dei ruoli degli infermieri specializzati e di altri operatori sanitari. L'AMA sottolinea che i medici devono avere una formazione più approfondita e un'esperienza clinica significativamente maggiore rispetto agli infermieri specializzati. Mentre l'AMA afferma che i team guidati da medici mantengono i costi più bassi, uno studio pubblicato nel 2020 su Health Services Research ha riscontrato risultati simili per i pazienti e costi inferiori per i pazienti infermieri specializzati. Altri studi, tra cui unopubblicato nel 2023 sulla rivista Medical Care Research and Review, hanno rilevato che i modelli di assistenza sanitaria che includono infermieri specializzati hanno avuto risultati migliori per i pazienti con molteplici patologie croniche rispetto ai team senza un NP.

Cinque stati hanno concesso agli infermieri professionisti la piena autorizzazione all'esercizio della professione dal 2021, con lo Utah come ultimo stato ad aver rimosso i requisiti di supervisione medica nel 2023. A marzo, tuttavia, il disegno di legge 849 della Camera del Mississippi , che avrebbe aumentato l'indipendenza degli infermieri professionisti, è stato bocciato. Nel frattempo, 30 medici del Texas si sono mobilitati per smorzare gli sforzi a tutto campo ad Austin.

"Non sono assolutamente d'accordo sul fatto che stiamo invadendo il loro ambito di competenza e non dovremmo avere il nostro pieno ambito di competenza", ha affermato Johnson.

Ha lavorato sotto la supervisione di medici in Pennsylvania e nello stato di Washington, ma ha iniziato a visitare i pazienti nel suo studio nel 2021. Come molte infermiere, visita i pazienti a domicilio. La prima cosa che fa quando riceve un nuovo paziente è gestire le sue prescrizioni, eliminando i farmaci non necessari, soprattutto quelli con effetti collaterali gravi.

Lavora con il paziente e con un familiare che spesso ha la procura. Li tiene informati di cambiamenti impercettibili, come se la persona parlasse o mangiasse, e se le sue condizioni mediche siano cambiate.

Sebbene vi sia una certa sovrapposizione di competenze tra geriatri e infermieri specializzati, ci sono settori in cui gli infermieri in genere eccellono, ha affermato Elizabeth White, professore associato di servizi sanitari, politiche e pratiche presso la Brown University.

"Tendiamo a essere un po' più forti nel coordinamento dell'assistenza, nell'educazione di familiari e pazienti e nell'integrazione tra assistenza, bisogni sociali e medici. Questo è molto importante nel settore infermieristico", ha affermato.

Il coordinamento dell'assistenza diventerà ancora più cruciale con l'invecchiamento della popolazione statunitense. Oggi, circa il 18% della popolazione statunitense ha 65 anni o più. Nei prossimi 30 anni, si prevede che la percentuale di anziani raggiungerà il 23%, grazie ai progressi medici e tecnologici che consentiranno alle persone di vivere più a lungo.

Paziente e famiglia

In un ufficio accanto alla camera da letto di Ellen, Johnson chiamò la sorella minore di Ellen, Margaret Watt, per raccomandarle di entrare in un hospice. Johnson le disse che Ellen aveva sviluppato una polmonite e che il suo corpo non riusciva a reagire.

Watt apprezzò il fatto che Johnson avesse tenuto informata la famiglia sulle condizioni di Ellen per diversi anni, affermando che era una brava comunicatrice.

"Era precisa", ha detto Watt. "Quello che aveva detto sarebbe successo, è successo."

Un mese dopo il consulto, Ellen morì serenamente nel sonno.

"Provo tristezza", ha detto Johnson, "ma provo anche un senso di sollievo per essere stato al suo fianco durante la sua sofferenza per cercare di alleviarla e per averla aiutata a rispettare le sue priorità e quelle della sua famiglia in quel periodo".

Jariel Arvin è un giornalista del Programma di Giornalismo Investigativo presso la Graduate School of Journalism dell'Università della California a Berkeley. Ha scritto questo articolo grazie a una borsa di studio della SCAN Foundation .