I rifugiati saranno tra i primi a perdere i buoni pasto a causa delle modifiche federali

CLARKSTON, Georgia — Dopo essere fuggita dalla Repubblica Democratica del Congo dilaniata dalla guerra, Antoinette è arrivata nella zona di Atlanta lo scorso novembre e ha iniziato a trovare la sua strada con l'aiuto del governo federale.

Separata dai figli adulti e addolorata per la morte del marito in guerra, iniziò a lavorare come imballatrice di scatole in un magazzino, guadagnando appena il necessario per pagare l'affitto del suo appartamento e le bollette.

Antoinette ha fatto affidamento sul Supplemental Nutrition Assistance Program, precedentemente noto come buoni pasto, per la sua spesa settimanale.

Ma ora, proprio quando la sua vita sta iniziando a stabilizzarsi, dovrà affrontare una nuova battuta d'arresto.

L'imponente legge di bilancio del presidente Donald Trump, che i repubblicani chiamano "One Big Beautiful Bill Act", taglia 187 miliardi di dollari – ovvero quasi il 20% – dal bilancio federale per il programma SNAP fino al 2034. E, a parte eventuali sospensioni temporanee del programma SNAP dovute alla chiusura federale , la legge impedisce completamente l'accesso legale ai rifugiati e ad altri gruppi di immigrati nel Paese. La modifica avrebbe dovuto entrare in vigore immediatamente dopo la firma della legge a luglio, ma gli stati sono ancora in attesa di indicazioni federali su quando interromperla o eliminarla gradualmente.

Per Antoinette, 51 anni, che non ha voluto che venisse utilizzato il suo cognome per paura di essere deportata e probabilmente perseguitata nel suo paese natale, la perdita degli aiuti alimentari è terribile.

"Non avrei i mezzi per comprare il cibo", ha detto in francese tramite un traduttore. "Come farò?"

Nel corso della loro storia, gli Stati Uniti hanno accolto nel Paese rifugiati come Antoinette, persone che sono state perseguitate, o temono di esserlo, nei loro paesi d'origine a causa di razza, religione, nazionalità, opinioni politiche o appartenenza a un determinato gruppo sociale. Questi immigrati legali sono in genere sottoposti a un approfondito processo di selezione che può iniziare anni prima che mettano piede sul suolo statunitense.

Una volta arrivati, spesso con pochi o nessun mezzo, il governo federale fornisce risorse come assistenza finanziaria, Medicaid e SNAP, un programma di sensibilizzazione che ha solitamente ottenuto il sostegno bipartisan. Ora l'amministrazione Trump ha ritirato il sostegno decennale del Paese alle comunità di rifugiati.

La legge di bilancio, che finanzia diverse priorità del presidente, tra cui i tagli fiscali per i ricchi americani e la sicurezza delle frontiere, revoca l'accesso dei rifugiati a Medicaid, il programma di assicurazione sanitaria statale-federale per le persone con basso reddito o disabilità, a partire da ottobre 2026.

Tuttavia, una delle prime disposizioni ad entrare in vigore ai sensi della legge elimina l'idoneità al programma SNAP per la maggior parte dei rifugiati, dei richiedenti asilo, delle vittime di tratta e violenza domestica e di altri immigrati legali. Secondo il Congressional Budget Office , circa 90.000 persone perderanno il programma SNAP in un mese medio a causa delle nuove restrizioni che restringono l'accesso al programma per i non cittadini.

"Non c'è niente di più basilare del cibo", ha affermato Matthew Soerens, vicepresidente per la difesa e le politiche di World Relief, un'organizzazione umanitaria cristiana che sostiene i rifugiati statunitensi.

"Il nostro governo ha invitato queste persone a ricostruirsi una vita in questo Paese con il minimo sostegno", ha detto Soerens. "Togliere loro il cibo è sbagliato".

Non solo un sussidio

La Casa Bianca e i funzionari del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti non hanno risposto alle e-mail in cui si esprimeva il proprio sostegno alla disposizione che pone fine al programma SNAP per i rifugiati contenuta nel One Big Beautiful Bill Act.

Ma Steven Camarota, direttore della ricerca del Center for Immigration Studies, che si batte per una riduzione dei livelli di immigrazione negli Stati Uniti, ha affermato che i tagli all'idoneità al programma SNAP sono ragionevoli perché le persone nate all'estero e i loro figli piccoli utilizzano in modo sproporzionato i sussidi pubblici.

Tuttavia, ha detto Camarota, la popolazione di rifugiati è diversa dagli altri gruppi di immigrati. "Non so se questa sarebbe la popolazione da cui partirei", ha detto Camarota. "Si tratta di una popolazione relativamente piccola di persone che generalmente accettiamo come bisognose".

Secondo un rapporto del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani del febbraio 2024 , la spesa federale, statale e locale per rifugiati e richiedenti asilo, inclusi cibo, assistenza sanitaria, istruzione e altre spese, è stata pari a 457,2 miliardi di dollari dal 2005 al 2019. Durante questo periodo, il 21% dei rifugiati e dei richiedenti asilo ha ricevuto i sussidi SNAP, rispetto al 15% di tutti i residenti negli Stati Uniti.

Oltre alle modifiche SNAP previste dalla legge di bilancio, l'assistenza finanziaria fornita alle persone che entrano negli Stati Uniti dall'Office of Refugee Resettlement, una parte dell'HHS, è stata ridotta da un anno a quattro mesi.

Il rapporto dell'HHS ha inoltre rilevato che, nonostante i costi iniziali per l'assistenza ai rifugiati e agli asilati, questa comunità ha versato 123,8 miliardi di dollari in più ai governi federali, statali e locali attraverso le tasse rispetto a quanto ricevuto in benefici pubblici nel corso di 15 anni.

È nell'interesse del Paese continuare a sostenerli, ha affermato Krish O'Mara Vignarajah, presidente e CEO di Global Refuge, un'agenzia no-profit per il reinsediamento dei rifugiati.

"Non dovremmo pensare a questo come a un aiuto economico", ha detto. "Sappiamo che quando li sosteniamo inizialmente, non solo sopravvivono, ma prosperano".

Il cibo è medicina

L'insicurezza alimentare può avere conseguenze permanenti sulla salute fisica e mentale delle persone che hanno già vissuto anni di instabilità prima di arrivare negli Stati Uniti, ha affermato Andrew Kim, co-fondatore di Ethnē Health, una clinica sanitaria comunitaria a Clarkston, un sobborgo di Atlanta che ospita migliaia di rifugiati.

Secondo il CBO, i non cittadini interessati dalla nuova legge avrebbero ricevuto, in media, 210 dollari al mese entro il prossimo decennio. Senza i fondi SNAP, molti rifugiati e le loro famiglie potrebbero saltare i pasti e passare a opzioni di qualità inferiore e poco costose, con conseguenti problemi di salute cronici come obesità e insulino-resistenza, e potenzialmente peggiorando condizioni di salute mentale già gravi, ha affermato.

Dopo l'uccisione del marito nella Repubblica Democratica del Congo, Antoinette ha raccontato di essere stata separata da tutti e sette i suoi figli. Il più piccolo ha 19 anni. Non sa ancora con certezza dove siano. Le mancano, ma è determinata a costruirsi una nuova vita. Per lei, risorse come SNAP sono fondamentali.

Dalla sala conferenze della New American Pathways, l'organizzazione no-profit che l'ha aiutata a ottenere i sussidi, Antoinette guardava dritto davanti a sé, impassibile, quando le veniva chiesto come i tagli l'avrebbero colpita.

Farà meno la spesa? Mangerà meno frutta e verdura e meno carne? Salterà i pasti?

"Oui", rispondeva a ogni domanda, usando la parola francese per "sì".

Da quando è arrivato negli Stati Uniti l'anno scorso dall'Etiopia con la moglie e le due figlie adolescenti, Lukas, 61 anni, ha dovuto affrontare complicazioni legate al diabete, come visione offuscata, mal di testa e disturbi del sonno. I sussidi SNAP permettono a lui e alla sua famiglia di permettersi verdure fresche come spinaci e broccoli, secondo Lilly Tenaw, l'infermiera che ha in cura Lukas e che ha contribuito a tradurre la sua intervista.

Ora il suo livello di zucchero nel sangue è a un livello più sicuro, ha affermato con orgoglio dopo una lezione al Mosaic Health Center, una clinica comunitaria di Clarkston, dove ha imparato a preparare la zuppa di lenticchie e a bilanciare la sua dieta.

"L'assistenza ci dà speranza e ci incoraggia a vedere la vita in modo positivo", ha detto in amarico tramite un traduttore. Lukas voleva usare solo il suo cognome perché era stato incarcerato e perseguitato in Etiopia, e ora teme di mettere a repentaglio la sua possibilità di ottenere la residenza permanente negli Stati Uniti.

La fame e una cattiva alimentazione possono ridurre la produttività e rendere difficile per le persone trovare e mantenere un lavoro, ha affermato Valerie Lacarte, analista senior delle politiche presso il Migration Policy Institute.

"Potrebbe avere ripercussioni sul mercato del lavoro", ha detto. "È desolante".

Altri tagli allo SNAP in arrivo

Sebbene l'amministrazione Trump abbia posto fine al programma SNAP per i rifugiati con effetto immediato, il cambiamento ha creato incertezza per coloro che forniscono assistenza.

I funzionari statali del Texas e della California, che accolgono il maggior numero di rifugiati tra gli stati, e della Georgia hanno dichiarato a KFF Health News che l'USDA, che gestisce il programma, non ha ancora emanato alcuna indicazione in merito all'opportunità di interrompere l'erogazione del SNAP in una data specifica o di eliminarlo gradualmente.

E non sono solo i rifugiati a essere colpiti.

Secondo l'USDA , quasi 42 milioni di persone ricevono i sussidi SNAP. Il Congressional Budget Office, un ente apartitico, stima che, entro il prossimo decennio, oltre 3 milioni di persone perderanno i soldi mensili per il cibo a causa di cambiamenti pianificati, come l'estensione dei requisiti lavorativi a un maggior numero di persone e lo spostamento dei costi dal governo federale agli stati.

A settembre, l'amministrazione ha concluso un rapporto fondamentale che misurava regolarmente l'insicurezza alimentare tra tutte le famiglie statunitensi, rendendo più difficile valutare l'impatto dei tagli al programma SNAP.

L'USDA ha anche pubblicato sul suo sito web che non sarebbero stati erogati sussidi a nessuno a partire dal 1° novembre a causa dello shutdown federale, attribuendo la responsabilità ai Democratici del Senato. L'amministrazione Trump si è rifiutata di erogare fondi di emergenza – come hanno fatto le precedenti amministrazioni durante gli shutdown – in modo che gli stati possano continuare a erogare sussidi mentre i leader del Congresso elaborano un accordo sul bilancio. Una coalizione di procuratori generali e governatori di 25 stati e del Distretto di Columbia ha intentato una causa il 28 ottobre contestando la decisione dell'amministrazione.

I tagli al programma SNAP avranno ripercussioni sui supermercati e sulle aziende agricole locali, mettendo a dura prova le risorse delle organizzazioni benefiche e degli enti locali, ha affermato Ted Terry, commissario della contea di DeKalb ed ex sindaco di Clarkston.

"Si tratta semplicemente dell'intero ecosistema che esisteva da 40 anni e che è stato completamente stravolto", ha affermato.

Muzhda Oriakhil, responsabile senior del coinvolgimento della comunità presso Friends of Refugees, un'organizzazione no-profit di Atlanta che aiuta i rifugiati a reinsediarsi, ha affermato che il suo gruppo e altri si stanno dando da fare per fornire assistenza alimentare temporanea alle famiglie di rifugiati. Ma le organizzazioni benefiche, le banche alimentari e altri gruppi no-profit non possono compensare la perdita di miliardi di dollari federali che aiutano le famiglie a pagare il cibo.

"Molte famiglie potrebbero morire di fame", ha detto.