Il caldo estremo può diventare pericoloso in fretta. Chi è più vulnerabile?

Medici ed esperti sanitari avvertono i canadesi di non limitarsi a prendersi cura di sé stessi, ma di prestare attenzione anche alle altre persone che potrebbero essere vulnerabili, poiché vaste zone del Canada centrale sono alle prese con un'ondata di calore soffocante.

Anthony Farnell, capo meteorologo di Global News, afferma che entro la fine del fine settimana si formerà una grande dorsale o cupola di calore sulla valle dell'Ohio negli Stati Uniti, che si estenderà fino al Canada sudorientale.

Si prevede che le temperature raggiungeranno i 35-40 °C e l'umidità potrebbe farle percepire molto più alte, con valori dell'umidità potenzialmente intorno ai 45 °C.

Quando il calore raggiunge questi livelli, il corpo deve lavorare di più per mantenersi fresco.

"L'ipotalamo agisce da termostato e invia segnali al cuore per iniziare a battere più velocemente, invia segnali al nostro corpo per respirare un po' più velocemente e questo aiuta il flusso sanguigno verso le estremità in modo che possiamo dissipare il calore attraverso la perdita di calore radiante", ha affermato la dott.ssa Samantha Green, medico di famiglia presso l'Unity Health Toronto, esperta in cambiamenti climatici e salute.

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“Invia anche segnali che ci permettono di raffreddarci tramite il raffreddamento evaporativo attraverso la sudorazione.”

L'esposizione prolungata al calore può avere effetti diversi sul corpo umano.

Uno dei più comuni è l'esaurimento da calore , che può portare al colpo di calore .

Secondo Health Canada, l'esaurimento da calore è caratterizzato da mal di testa, vertigini, sete estrema, sudorazione intensa, crampi muscolari, nausea e vomito. In caso di comparsa di questi sintomi, si consiglia di spostarsi immediatamente in un luogo fresco e bere acqua.

Se non curata, questa spossatezza può trasformarsi in colpo di calore, definito dalla Johns Hopkins Medicine come un'eccessiva esposizione del corpo al calore.

Chi soffre di colpo di calore spesso presenta una temperatura interna pari o superiore a 40 °C, pelle calda e secca, confusione e nausea, e ciò può portare a condizioni peggiori, tra cui convulsioni, coma e persino la morte.

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Sebbene le persone tengano d'occhio la temperatura, gli studi dimostrano che bisognerebbe anche essere consapevoli della temperatura del "bulbo umido" : quando sia l'umidità sia la temperatura dell'aria sono elevate, può essere più difficile disperdere il calore e mantenersi freschi.

Uno studio del 2010 ha scoperto che una temperatura di bulbo umido di 35 °C che duri più di sei ore può avere gravi conseguenze sulla salute o addirittura la morte.

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Uno studio pubblicato sul Journal of Applied Physiology nel 2022 ha scoperto che con un'umidità del 100% la soglia potrebbe essere di soli 31 °C, mentre a 38 °C, anche solo il 60% di umidità potrebbe essere eccessivo per l'organismo.

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Se soffri di colpo di calore o noti qualcuno con sintomi simili, spostati in un luogo fresco per riposare e chiama il 112, perché si tratta di un'emergenza medica potenzialmente letale.

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"Se non vi sentite bene a causa del caldo, consultate un medico o chiamate il 112. Non abbiate paura di chiedere aiuto", ha affermato Caroline Metz, direttrice generale per la resilienza climatica e la salute presso l'Intact Centre on Climate Adaptation dell'Università di Waterloo.

Le fasce di popolazione vulnerabili, come i giovani, gli anziani o le persone affette da patologie croniche, potrebbero avere maggiori difficoltà a combattere il caldo.

Nemours Children's Health negli Stati Uniti sottolinea che il corpo dei bambini è ancora in via di sviluppo e potrebbe sudare a un ritmo inferiore rispetto agli adulti e iniziare a sudare a temperature più elevate, il che li espone a un rischio maggiore di malattie legate al calore.

Secondo BC Interior Health, gli anziani corrono rischi maggiori poiché potrebbero avere difficoltà ad accedere a spazi freschi a causa di problemi di mobilità o di trasporto, e di conseguenza coloro che vivono da soli potrebbero essere più vulnerabili.

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Anche gli anziani, come altri canadesi, potrebbero soffrire di patologie croniche preesistenti o assumere farmaci che potrebbero interferire con la capacità del corpo di mantenersi fresco.

I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie sottolineano che le persone affette da queste patologie potrebbero essere meno propense a reagire ai cambiamenti di temperatura e che le persone affette da malattie cardiache, malattie mentali e obesità hanno un rischio maggiore di malattie legate al caldo.

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"È anche il motivo per cui le persone con problemi di salute cronici corrono un rischio maggiore di sviluppare colpi di calore, ovvero colpi in cui i meccanismi di raffreddamento naturali del corpo si interrompono e la temperatura corporea interna supera i 40 gradi", ha affermato Green.

"Ed è qui che si finisce per avere un'infiammazione massiva e l'insufficienza degli organi del corpo."

Anche le persone che assumono farmaci cronici possono esserne colpite. Green ha affermato che i betabloccanti, ad esempio, impediscono al cuore di battere più velocemente in risposta al calore e impediscono al corpo di raffreddarsi naturalmente.

Tuttavia, non sono solo le condizioni di salute o l'età a rappresentare fattori di vulnerabilità.

"Chiunque lavori all'aperto o le persone senza fissa dimora sono più esposte al caldo e rappresentano un gruppo o una popolazione più a rischio", ha affermato Metz.

Metz sottolinea che durante le ondate di calore è importante fare attenzione agli altri e controllare i vicini, perché anche chi vive da solo o è socialmente isolato può essere vulnerabile al caldo.

Un rapporto del medico legale della Columbia Britannica in seguito all'ondata di caldo del 2023 ha rilevato che il 98 percento dei 619 decessi identificati come correlati al caldo si è verificato in ambienti chiusi e il 56 percento di coloro che sono deceduti vivevano da soli.

"È stato dimostrato che la coesione sociale e la connessione sociale sono fattori molto importanti per la resilienza e per la salute durante le ondate di calore", ha affermato Metz.

"In effetti, in alcune culture in cui ci sono famiglie multigenerazionali che vivono insieme, è molto naturale che le persone si preoccupino degli altri... quindi non vivono spesso la stessa situazione che potremmo avere qui in Nord America, dove abbiamo una generazione che vive in una famiglia.

“È stato dimostrato che la possibilità di contattare, chiamare o passare a trovare qualcuno può contribuire notevolmente alla salute e al benessere delle persone isolate”.

Ha aggiunto che gli anziani e le persone che vivono da sole dovrebbero rivolgersi ad altre persone per far loro sapere che sono sole e che sono disposte ad avere qualcuno che le aiuti durante i periodi di condizioni meteorologiche estreme.

Poiché un'ondata di calore arriverà in Ontario più avanti in questo fine settimana, Metz ha affermato che le persone dovrebbero rimanere nella parte più fresca della propria casa, se possibile, o recarsi in un centro di raffreddamento della comunità, indossare abiti di colore più chiaro se si deve uscire, tenere porte e finestre chiuse durante le ore più calde della giornata e spegnere gli apparecchi che potrebbero produrre calore extra in casa.

"Se hai bisogno di uscire, dovresti farlo nelle ore più fresche della giornata", ha suggerito, sottolineando che ciò significa la mattina presto e la sera tardi.