Incontra il laureato in medicina che potrebbe porre fine al 70% dei decessi per cancro dopo una scoperta rivoluzionaria

Quando Raphael Rodriguez capì che la facoltà di medicina non faceva per lui e abbandonò gli studi dopo il primo anno, fu costretto a riconsiderare l'intero progetto di vita.

"Sapevo che in qualche modo il mio destino era ancora quello di aiutare le persone", ha dichiarato a DailyMail.com.

Sostituì il camice con un camice da laboratorio e imparò dai migliori chimici organici di Oxford e Cambridge .

Fu in laboratorio, non in aula, che ebbe la sua rivelazione.

"Ho capito subito che quando sai quale composto produrre, e se sei in grado di produrlo, allora potresti riuscire a estrarre un farmaco e curare molte più persone di te, se vuoi diventare un medico".

Ora, anni dopo, quella visione potrebbe diventare realtà: Rodriguez e il suo team hanno progettato un nuovo potente composto che potrebbe impedire al cancro di fare ciò che sa fare meglio: diffondersi e uccidere.

Chiamata Fentomicina-1, la molecola sperimentale colpisce una delle armi più pericolose del cancro: la sua capacità di metastatizzare in altre parti del corpo, responsabile di almeno il 70% dei decessi per cancro. Il resto è dovuto a complicazioni di tumori localizzati o tumori del sangue.

"Quando si esamina la letteratura scientifica, ci si rende subito conto che il 70 percento dei pazienti affetti da cancro non muore a causa del tumore primario, ma a causa della diffusione metastatica", ha affermato Rodriguez.

"Mi sono reso conto della lacuna. I trattamenti che abbiamo non sono sufficienti: non sono progettati per colpire le metastasi e non sono progettati per colpire la capacità di una cellula di migrare."

Le cellule tumorali accumulano il ferro in compartimenti speciali chiamati lisosomi, il che le rende più aggressive, ma conferisce loro anche una debolezza nascosta.

Lo stesso ferro può innescare un processo chiamato ferroptosi, che distrugge la cellula cancerosa dall'interno verso l'esterno.

Rodriguez ha affermato: "Concettualizziamo il fatto che le cellule tumorali possono sfruttare la chimica del ferro per adattarsi, cambiare identità, essere plastiche e diventare invasive".

Ma allo stesso tempo, ha detto, il ferro è chimicamente attivo (redox-attivo), il che significa che reagisce facilmente con le molecole presenti nelle cellule.

"L'articolo che abbiamo appena pubblicato sfrutta questa scoperta, in sostanza: potremmo sviluppare un composto che si accumuli all'interno della cellula in cui è presente il ferro, e possiamo manipolare la chimica del ferro?"

Rodriguez, un biochimico francese, ha contribuito a sviluppare la Fentomicina-1, una molecola che potenzia la ferroptosi.

Nei primi test di laboratorio, le cellule tumorali metastatiche venivano eliminate in meno di 12 ore.

"E questo è stato spettacolare", ha detto Rodriguez.

"In questo momento, i pazienti oncologici stanno morendo, in particolare in questa popolazione [con questi tumori].

"Ed è stato molto gratificante per noi vedere che siamo in grado di progettare un composto che fa ciò che volevamo."

Il team ha testato il Fento-1 su forme aggressive di cancro al pancreas, cancro al seno e sarcomi, un gruppo di rari tumori maligni che si formano nelle ossa o nei tessuti molli, tutti noti per la loro resistenza ai farmaci, gli elevati livelli di ferro e i bassi tassi di sopravvivenza.

Nei topi iniettati con cellule di cancro al seno, il farmaco ha rallentato la crescita del tumore e attivato il sistema immunitario, offrendo potenzialmente un doppio vantaggio rispetto ai trattamenti esistenti.

Ha funzionato bene anche in combinazione con la chemioterapia, soprattutto nei tumori al pancreas.

Il laboratorio di Rodriguez ha addirittura testato campioni tumorali prelevati direttamente dai pazienti dopo l'intervento chirurgico.

Il composto ha ridotto il numero di cellule con CD44, una proteina che aiuta il cancro a resistere ai farmaci e a diffondersi a nuovi organi.

Poiché le cellule tumorali presentano livelli di ferro più elevati rispetto ai tessuti sani circostanti, Fento-1 può colpire i tumori con precisione, lasciando le cellule normali pressoché indenni.

Saranno necessari studi clinici per determinare se queste molecole potranno essere sfruttate come nuovi trattamenti contro il cancro.

Prima di allora, ha affermato Rodriguez, il suo team dovrà raccogliere fondi per la fase successiva della ricerca, che stabilirà le conoscenze di base su come il composto potrebbe interagire con le cellule umane viventi nel corpo.

Ma Rodriguez è chiaro: per arrivarci serviranno finanziamenti, test e altro tempo.

"Ci sono alcuni altri [set di dati] che non sono stati pubblicati e quello che dobbiamo fare ora è [capire] se possiamo aumentare la produzione del composto, se è stabile, se è biodisponibile, se possiamo assumerlo per via endovenosa, come si decompone all'interno del corpo e qual è la sua eliminazione?"

"In questo momento", ha aggiunto, "siamo soddisfatti del composto che abbiamo realizzato".

I risultati della ricerca del suo team sono stati pubblicati sulla rivista Nature .

Quando le cellule tumorali si diffondono oltre la loro sede originale nel corpo, o metastatizzano, diventa notevolmente più difficile curarle e raggiungere la remissione.

Le cellule tumorali metastatiche possono adattarsi ad ambienti nuovi e ostili, come organi e tessuti non familiari, modificando il loro metabolismo e superando in astuzia il sistema immunitario.

Sono anche abili nel resistere alla chemioterapia, sviluppando metodi per impedire al farmaco di entrare nella cellula, e alla radioterapia, imparando a riparare eventuali danni arrecati al loro DNA per sopravvivere.

Stimare il numero esatto di americani affetti da cancro metastatico in un dato momento è difficile a causa delle limitate possibilità di monitoraggio in tempo reale.

Nel 2018, il National Cancer Institute ha stimato che negli Stati Uniti oltre 623.000 persone convivevano con i sei tumori metastatici più comuni: vescica, seno, colon-retto, polmone, melanoma e prostata.

Si prevede che tale tasso aumenterà fino a quasi 700.000 nel 2025.