Pensavo di essere esausto... i dottori hanno scoperto che dietro la stanchezza quotidiana si nascondeva una patologia cardiaca mortale.

A soli 26 anni, Rachel Freedman aveva la resistenza di una cinquantenne.

La studentessa laureata di New York City doveva riprendere fiato dopo aver salito le scale della metropolitana, essere andata a fare la spesa e persino aver fatto la doccia. Durante le escursioni con gli amici, si sentiva "come se un gorilla" le fosse seduto sul petto mentre faceva fatica a tenere il passo.

Freedman pensò che avesse solo bisogno di perdere peso e iniziò a fare più esercizio fisico per recuperare le energie.

Ma dopo essere stato trasportato d'urgenza in ospedale nel maggio 2019 per un problema non specificato, un elettrocardiogramma (ECG) ha mostrato un ritmo cardiaco anomalo.

Sebbene i medici insistessero sul fatto che "probabilmente non si trattava di un grosso problema", la madre di Freedman la esortò a sottoporsi ad ulteriori accertamenti.

I cardiologi del NYU Langone Health hanno eseguito un ecocardiogramma, un'ecografia del cuore, e hanno riscontrato una cardiomiopatia ipertrofica ostruttiva (HCM), che provoca un lento ispessimento delle pareti del cuore e il blocco del flusso sanguigno.

Questa condizione genetica, che colpisce una persona su 500, spesso non provoca sintomi, lasciando migliaia di pazienti inconsapevoli di esserne affetti finché non subiscono un arresto cardiaco o un'insufficienza cardiaca.

È anche la causa principale di morte cardiaca improvvisa tra i giovani, un fenomeno in forte aumento negli Stati Uniti .

Freedman, che ora ha 32 anni, ha detto: "Non avevo idea di cosa fosse. Come potevo averlo e non saperlo?"

Negli Stati Uniti si è registrato un aumento dei decessi per infarto: una recente ricerca di Harvard suggerisce un aumento del 17 percento negli anni successivi alla pandemia di Covid.

Questi ricercatori hanno scoperto che molti di questi attacchi si verificavano in casa, il che suggerisce che i sintomi o i precursori erano stati "ignoti" finché non era troppo tardi.

I medici dissero a Freedman che il suo muscolo cardiaco era spesso più di 30 millimetri, tre volte di più rispetto alla media delle persone sane, il che suggeriva che le sue condizioni fossero in stadio avanzato nonostante avesse solo 26 anni.

Per saperne di più

Di solito ciò avviene nel setto, la parete che divide le due camere inferiori del cuore.

Ciò affolla la camera di pompaggio principale del cuore, costringendolo a lavorare di più per distribuire il sangue in tutto il corpo e innescando battiti cardiaci irregolari che possono causare un arresto cardiaco.

Freedman iniziò presto ad assumere farmaci per rallentare la frequenza cardiaca, abbassare il colesterolo e rilassare il cuore, tra cui beta-bloccanti, anticoagulanti e statine.

Tre mesi dopo, i medici le hanno impiantato nel petto anche un defibrillatore, che riporta il cuore da un ritmo irregolare a uno normale.

Nonostante avesse perso 27 chili in un anno per ridurre lo stress sul cuore, i suoi sintomi non migliorarono e lei "si sentì davvero limitata".

Il dottor Daniele Massera, cardiologo di Freedman, ha dichiarato: "Riusciva a camminare solo sei minuti sul tapis roulant. A 26 anni, ci si aspetterebbe molto di più. Aveva svenimenti nonostante la terapia medica.

"Rachel voleva evitare l'intervento chirurgico a tutti i costi, ma se si sviene e si riceve una diagnosi di HCM, la situazione è ad altissimo rischio".

Nell'agosto 2020, 15 mesi dopo la diagnosi, Freedman è stata sottoposta a una miectomia settale, un tipo di intervento chirurgico a cuore aperto che prevede la rimozione di una porzione di tessuto cardiaco ispessito. L'intervento dura generalmente dalle tre alle quattro ore.

Dopo l'intervento chirurgico, Freedman ha completato quattro mesi di riabilitazione cardiaca, che in genere prevede allenamenti leggeri di cardio e forza, nonché lezioni su interventi salutari per il cuore, come la dieta e la cessazione del fumo.

Quasi cinque anni dopo, Freedman riesce a tenere il passo con le amiche durante le escursioni e a salire le scale senza doversi fermare a riprendere fiato. Il dolore al petto è scomparso e ora può percorrere a piedi il ponte di Brooklyn per tornare a casa invece di prendere la metropolitana.

Si è anche sposata nel 2022 e sta conseguendo un master per diventare consulente di orientamento scolastico superiore.

Freedman ha affermato: "Ai miei dottori direi: 'Non solo mi avete salvato la vita, ma me l'avete cambiata'".