Ha preso 18 chili in poche settimane. Ci è voluto un intervento a cuore aperto per capire perché.

Il direttore d'orchestra John Mauceri non è estraneo ai problemi di salute. Gli è stata diagnosticata l'artrite psoriasica nel 2017, seguita da leucemia linfatica cronica e malattia polmonare interstiziale nel 2019. I farmaci hanno curato le condizioni e portato il cancro in remissione, ma continua a temere una recidiva.

Nel dicembre 2024, Mauceri, allora 78enne, contrasse il COVID-19. Faceva fatica a salire le scale e sviluppò una tosse "fastidiosa". Si recò al pronto soccorso della NYU Langone, dove aveva già ricevuto cure mediche. Una radiografia rivelò una polmonite virale e una grave malattia polmonare. I medici gli prelevarono tre litri di liquido dal polmone destro. L'unico sollievo, disse, fu che non c'era traccia di cancro. Dimise dall'ospedale circa una settimana dopo.

Nel giro di poche settimane, emersero rapidamente nuovi sintomi. Prima, la caviglia sinistra si gonfiò. Poi il gonfiore continuò lungo la gamba. Con il passare delle settimane, il gonfiore raggiunse l'addome e scese lentamente lungo la gamba destra. A un certo punto, Mauceri ingrassava di mezzo chilo al giorno. Aveva anche problemi di affaticamento e respiro corto. Non riusciva a dirigere.

"Indossavo il corpo di qualcun altro, almeno dalla vita in giù. Non potevo indossare abiti normali", ha detto Mauceri. "Mettere le scarpe era difficile. Non potevo camminare per casa."

Nessuno del team sanitario è riuscito a identificare la causa dei sintomi.

"Ho avuto un oncologo, uno pneumologo, un reumatologo. Ho avuto molti dottori, e tutti pensavano che fosse competenza di qualcun altro", ha detto Mauceri.

Il Dott. Adam Skolnick, cardiologo presso la NYU Langone e uno dei medici di Mauceri, ha affermato che il team ha inizialmente cercato cause più comuni del gonfiore. Mauceri è stato sottoposto a risonanza magnetica e ad altri esami. Un esame ha rilevato che il suo sistema linfatico funzionava normalmente. Il cateterismo cardiaco, che consiste nell'inserimento di un sottile tubicino attraverso il cuore, non ha rilevato segni di cardiopatia. Non c'erano segni di coaguli di sangue, recidiva di cancro o altre possibili condizioni.

Nel frattempo, il gonfiore cominciava a mettere a dura prova il corpo di Mauceri, esponendolo al rischio di insufficienza multiorgano.

Mentre studiava le immagini del cuore di Mauceri, Skolnick iniziò a formulare una teoria. Ma "l'unico modo definitivo per diagnosticare e curare completamente il signor Mauceri sarebbe stato un intervento chirurgico per aprire il torace", disse il medico.

Skolnick pensava che Mauceri potesse soffrire di costrizione pericardica, che si verifica quando il sacco che circonda il cuore, il pericardio, si ispessisce a causa di cicatrici. Ciò impedisce al cuore di aprirsi completamente. Può creare pressione, con conseguente gonfiore a gambe e addome.

Si tratta di una condizione rara che solitamente si acquisisce a causa di una malattia pregressa, tra cui infezioni virali come il COVID-19, ha affermato Skolnick.

Poiché non esistono esami specifici per il pericardio, Mauceri avrebbe dovuto sottoporsi a un intervento chirurgico a cuore aperto per confermare la diagnosi. Anche la patologia sarebbe stata trattata nello stesso intervento. Dopo aver escluso tutte le altre possibili opzioni, l'équipe medica di Mauceri decise che era giunto il momento di entrare in sala operatoria nel giugno 2024.

Mauceri era nervoso per questa prospettiva, ma sembrava la sua unica opzione.

"Non c'erano alternative", ha detto. "Ho detto: 'Bene, facciamolo e basta'".

Il Dott. Eugene Grossi, chirurgo cardiotoracico e responsabile del team di chirurgia robotica del NYU Langone Heart, ha eseguito l'intervento di Mauceri. Quando ha aperto il torace del direttore d'orchestra, ha scoperto che il "cuore" di Mauceri era intrappolato all'interno di uno spesso strato di cicatrici. In genere, il pericardio è come un sacchetto di carta. Quello di Mauceri era come il cuoio delle scarpe, ha detto Grossi.

"Non ci pensi, ma i polmoni si espandono a ogni respiro. La parete toracica si apre. I polmoni si espandono. Anche il cuore si espande, perché deve essere in grado di accettare il sangue che torna dalle arterie e dalle vene. E il suo è rimasto intrappolato", ha spiegato Grossi. Questo intrappolamento porta a ritenzione idrica, creando gonfiore, ha detto Grossi.

Sotto la cicatrice, il cuore di Mauceri funzionava bene. Dopo la diagnosi, Grossi e l'équipe chirurgica hanno dovuto raschiare con cura il pericardio e il tessuto cicatriziale aderente al cuore. La rimozione del pericardio non crea problemi di salute permanenti, ma la procedura, chiamata pericardiectomia, è delicata.

"È quasi come se il cuore fosse un uovo sodo dal quale stiamo togliendo il guscio", ha detto Grossi.

L'intervento di Mauceri è andato liscio, ha detto il suo medico. Una volta rimosso il pericardio, la sacca di raccolta dell'urina di Mauceri ha iniziato a riempirsi, dimostrando ai chirurghi che la pressione era scemata e il sangue pompava regolarmente.

Dopo essere stato dimesso dall'ospedale, Mauceri ha iniziato a perdere peso rapidamente. Ha detto di sentirsi nella forma migliore dai tempi del college.

"È straordinario perché non solo sono sopravvissuto, ma grazie a questo sono più forte che mai", ha detto Mauceri.

I suoi problemi di salute non sono finiti subito. Poco dopo l'intervento al cuore, è stato ricoverato di nuovo per un'ostruzione dell'intestino tenue. Anche questa è stata trattata rapidamente, sempre alla NYU Langone, ma ha rallentato la sua guarigione. Solo nel dicembre 2024, più di un anno dopo la diagnosi di COVID-19, Mauceri è tornato a dirigere un'orchestra.

Mauceri diresse spettacoli consecutivi a Londra e Parigi, riabituandosi a salire sul palco. A maggio, si recò in Giappone per dirigere a Tokyo. Le 13 ore di volo e le lunghe giornate di spettacolo gli sembrarono la prima prova di resistenza dopo la malattia, disse. Lo spettacolo fu un successo strepitoso.

Mauceri ha detto che non ha intenzione di rallentare ora che è tornato al lavoro. Oltre a trascorrere del tempo con la sua famiglia a New York, ha in programma di viaggiare per il paese per altri concerti, tra cui quello all'Hollywood Bowl a settembre, poco dopo il suo 80° compleanno.

"Dirigevo come se non fossi più sul punto di compiere 80 anni", ha detto. "Mi è stato permesso di farlo perché i miei medici mi hanno concesso questo tempo extra nella mia vita in cui posso farlo. Quindi ogni giorno è un miracolo. Ogni giorno sono grato per quello che hanno fatto."