Google vuole migliorare l'individuazione degli incendi boschivi dallo spazio

Google vuole lanciare una serie di satelliti in orbita attorno alla Terra per monitorare in tempo reale gli incendi a terra, quindi raccogliere tutti i dati fotografici e utilizzare l'intelligenza artificiale per identificare meglio gli incendi nelle loro fasi iniziali critiche.

Fire Sat è una partnership tra Google, l'organizzazione no-profit Earth Fire Alliance e il costruttore di satelliti Muon Space . La collaborazione è stata annunciata nel 2024 con l'obiettivo di lanciare satelliti specificamente progettati per individuare gli incendi boschivi. Il primo satellite della costellazione proposta, composta da oltre 50 satelliti, è stato lanciato a marzo 2025.

Il gruppo spera di portare la costellazione completa in orbita entro il 2029. A quel punto, i satelliti saranno in grado di orbitare attorno alla Terra, scattando immagini di ogni luogo del globo a rischio incendio. Le foto verrebbero scattate a circa 15 minuti di distanza l'una dall'altra, sufficienti per individuare un piccolo incendio prima che diventi troppo grande, o per osservare l'avanzamento di un incendio attivo. Le informazioni sulla posizione di un incendio potrebbero quindi essere trasmesse ad analisti di dati e sistemi di intelligenza artificiale a terra con una rapidità mai vista prima.

"Vogliamo assicurarci di poter imparare rapidamente a rilevare e tracciare gli incendi", afferma Brian Collins, direttore esecutivo della Earth Fire Alliance. "Vogliamo trasformare il modo in cui il mondo e gli Stati Uniti guardano agli incendi".

L'impegno di questo gruppo non è l'unica missione che mira a mettere in orbita satelliti per il tracciamento degli incendi in questo momento. Il programma Canadian WildfireSat è un'iniziativa finanziata dal governo per lanciare satelliti specifici per il monitoraggio degli incendi in tutto il paese. Nella stagione degli incendi del 2025, quasi 9 milioni di acri sono già andati in fumo a causa degli incendi attivi in ​​Canada. Ma il lancio dei satelliti canadesi per il monitoraggio degli incendi è ancora lontano, previsto per il 2029. Google vuole raggiungere lo spazio più rapidamente e utilizzare le sue capacità di intelligenza artificiale per accelerare il processo di individuazione del momento in cui scoppiano gli incendi.

I satelliti già in orbita scattano foto di incendi boschivi da anni. Google ha integrato i dati raccolti dai satelliti meteorologici NOAA per mostrare i confini degli incendi e le zone di evacuazione su Maps. Ma rilevare gli incendi dallo spazio, soprattutto quelli di piccole dimensioni o appena iniziati, può essere complicato. I satelliti attualmente in orbita tendono a rilevare il calore con sensori microbolometrici, chip di imaging termico che, a differenza di altre termocamere, non richiedono raffreddamento. Il problema, afferma Christopher Van Arsdale, ricercatore di Google, è che le immagini del microbolometro possono avere un campo visivo ristretto e restituire immagini più granulose e a bassa risoluzione. Questo può rendere difficile rilevare gli incendi nelle loro fasi iniziali, perché numerose tracce di calore sul terreno – tetti caldi o persino luce riflessa dalle superfici dell'acqua – possono apparire molto simili agli incendi boschivi a una termocamera.

"Se si guarda un'immagine rumorosa, tutto sembra un piccolo incendio", afferma Van Arsdale. "Quindi, bisogna sapere bene cosa si sta osservando affinché sia ​​utile. Sono necessarie immagini ad altissima fedeltà per ottenere un buon rilevamento."

I satelliti antincendio di Google e Muon sono dotati di apparecchiature di acquisizione immagini che risolvono questo problema. Scatteranno foto dello stesso punto utilizzando due diversi tipi di fotocamere: una fotocamera standard che copre le lunghezze d'onda visibili e infrarosse a onde corte e una fotocamera termica crioraffreddata che scatta foto a una risoluzione superiore a quella di un microbolometro tradizionale. Queste immagini vengono quindi inviate ai data center, dove entrano in gioco le capacità di visione artificiale e intelligenza artificiale di Google.

"L'intero compito della costellazione, dopo aver raccolto i dati, è in realtà quello di convogliarli in un data center dove possiamo acquisire le immagini e analizzarle per capire se ciò che stiamo osservando è probabilmente un incendio o un falso positivo", afferma Van Arsdale. "Fondamentalmente, il problema principale di tutti questi sistemi di rilevamento precoce è distinguere i falsi positivi".

Incrociando i diversi tipi di foto e raccogliendo milioni di pixel di immagini nel tempo, Google spera che il suo sistema di intelligenza artificiale sia in grado di individuare in modo affidabile l'incendio boschivo attraverso gli alberi. La piattaforma può sfruttare tutte le immagini satellitari, confrontare i diversi tipi di immagini e quindi analizzare e confrontare tali informazioni con i dati storici per individuare le tendenze che in genere segnalano l'inizio di un incendio.

C'è un satellite Fire Sat in orbita che attualmente orbita attorno al globo. Cattura immagini e testa ciò che serve per scattare foto affidabili del pianeta a intervalli sufficientemente brevi da tracciare i movimenti di un incendio boschivo. Google afferma di voler pubblicare le immagini catturate dal satellite quest'estate.

L'operazione Fire Sat prevede il lancio di altri tre satelliti all'inizio del 2026, per poi raggiungere il numero finale di 52 satelliti nel corso dei prossimi anni. A piena capacità, i satelliti dovrebbero essere in grado di rilevare incendi di appena dieci metri quadrati e di raccogliere aggiornamenti sulla loro diffusione ogni 15 minuti circa. L'obiettivo è che l'intervallo di tempo tra gli aggiornamenti sia sufficientemente breve da fornire loro le informazioni che i soccorritori possono effettivamente utilizzare.

"In particolare nel caso degli incendi, i tempi sono talmente compressi che è necessario ricorrere alla tecnologia per prendere una decisione entro un lasso di tempo tale da poter incidere sull'esito di ciò che sta accadendo", afferma Collins.

Krystal Azelton, direttrice senior della Secure World Foundation, un'organizzazione no-profit che promuove politiche spaziali sostenibili, afferma che, sebbene i satelliti e la tecnologia dell'intelligenza artificiale possano fornire dati migliori, è fondamentale che questi dati finiscano nelle mani giuste.

"La tendenza verso l'intelligenza artificiale per supportare tutto questo produrrà ovviamente risultati migliori, ma non necessariamente risultati costanti", afferma Azelton. "Questo è un grande vantaggio perché una delle mie maggiori preoccupazioni riguardo a qualsiasi tipo di monitoraggio ambientale dallo spazio è: chi fornisce i dati? Come si fa a farli arrivare all'utente finale?", chiede Azelton. "Esistono molte soluzioni tecnologiche, ma come si fa a metterle nelle mani di chi le usa davvero?

Van Arsdale afferma che l'obiettivo del team Fire Sat è rendere i dati di tracciamento il più accessibili possibile e si impegna a collaborare direttamente con le agenzie antincendio per raggiungere questo obiettivo.

"C'è una sorta di nebbia di guerra associata agli incendi, in cui non si sa dove si trovino quando scoppiano", dice Van Arsdale a proposito del tentativo di proporre l'idea di questa vasta raccolta di dati ai vigili del fuoco. "Vi daremo solo un quadro di tutto ciò che sta succedendo, che potrebbe interessarvi."

Sebbene in situazioni di disastro sia solitamente meglio avere più informazioni, non è chiaro se questo tipo di rilevamento satellitare sarà molto più rapido di quello attualmente disponibile. Reti di telecamere come quelle installate da AlertWildfire sono state le prime a individuare incendi in tutta la costa occidentale, incluso il mortale incendio di Palisades a Los Angeles lo scorso gennaio. C'è anche il fatto che, sebbene le telecamere Fire Sat possano essere in grado di rilevare un incendio nel momento in cui inizia, il solo fatto di avere queste informazioni non garantisce che i vigili del fuoco saranno in grado di mobilitarsi e raggiungere l'incendio in tempo.

Daniel Swain, climatologo che gestisce il blog Weather West e che da tempo monitora gli incendi boschivi, afferma che, sebbene gli aggiornamenti satellitari potrebbero non risolvere tutti i problemi legati ai tempi di risposta, sarebbero utili per condividere informazioni con le persone in immediato pericolo e tenerle informate sulla diffusione dell'incendio.

"Non risolve davvero i problemi di fondo, ma probabilmente è una cosa utile da fare", afferma Swain. "Aiuta a sapere esattamente dove si sta sviluppando un incendio il prima possibile. Purtroppo non ci dà un grande vantaggio nelle condizioni più estreme."

Questi sforzi del Fire Sat giungono anche in un momento di maggiori investimenti nella tecnologia per combattere gli incendi boschivi. In particolare, un aumento delle aziende private che sperano di contribuire a sviluppare nuove soluzioni antincendio e di trarne profitto. A giugno, il presidente Trump ha firmato un ordine esecutivo per un approccio basato sul "buon senso" alla lotta contro gli incendi boschivi, che chiedeva di dare priorità agli sforzi delle aziende di tecnologie antincendio, unificando al contempo le agenzie federali per le catastrofi e incaricando le agenzie federali di "declassificare i dati satellitari storici per migliorare la previsione degli incendi boschivi e rivedere o eliminare le norme che ne ostacolano il rilevamento, la prevenzione e la risposta".

Questa attenzione, unita ai tagli radicali ai programmi federali per la gestione delle catastrofi, come quelli della FEMA e dell'US Forest Service, significa che, con meno risorse pubbliche per affrontare il problema, l'industria privata si sta muovendo per colmare queste lacune.

Swain avverte che, sebbene molte di queste tecnologie possano essere utili, affidarsi ad aziende private per risolvere problemi sociali diffusi, come la risposta alle catastrofi, comporta dei problemi.

"Anche supponendo il miglior movente possibile", afferma Swain, "che questo sia davvero nell'interesse pubblico e che le aziende private siano in grado di realizzarlo, resta la domanda: avremo effettivamente accesso a questi dati a lungo termine, o sarà l'equivalente di una prova gratuita di 30 giorni?"

Sottolinea che le aziende dell'Internet delle cose hanno chiuso i battenti e hanno lasciato ai clienti prodotti che non funzionano più , e che la stessa Google ha una lunga storia di eliminazione di servizi .

"È la classica sfida della continuità nel settore tecnologico", afferma Swain. "Lo abbiamo visto accadere."

Azelton ritiene che ci sarà sempre bisogno di "una base di dati governativi, veramente e completamente pubblici, disponibili e accessibili a chiunque, che possano e debbano essere integrati da dati commerciali e partnership come questa, e che debbano essere progettati in modo da essere nelle mani di chiunque ne abbia bisogno".

È un'impresa che Google sembra desiderosa di facilitare, anche se non è immediatamente redditizia per l'azienda. È anche facile vederla come una sorta di mea culpa per Google, un'azienda che ha assunto numerosi impegni per il clima , nonostante il fatto che, come tutti i fornitori di tecnologia di intelligenza artificiale generativa, consumi moltissima energia . (Nel 2024, le emissioni di Google sono aumentate del 50% grazie ai suoi sforzi nell'intelligenza artificiale generativa). Il consumo di energia sempre crescente da parte dell'umanità ha aggravato il cambiamento climatico, che a sua volta ha contribuito all'aggravarsi degli incendi boschivi.

"Se Google ammettesse che quello che facciamo danneggia il pianeta, ma stiamo anche cercando di trovare modi per gestirlo, e questi sono i modi in cui stiamo cercando di essere rigenerativi e ricostituenti", afferma Moriba K. Jah, professoressa di ingegneria aerospaziale all'Università del Texas ad Austin. "Almeno avere una conversazione più onesta al riguardo, credo, sarebbe un'esperienza positiva".

A fine maggio, Google ha brevemente evidenziato il programma Fire Sat al termine della sua conferenza per sviluppatori I/O . È stato un vero e proprio cambiamento di tono, un momento di angoscia ambientale e autocompiacimento, che si perde in un batter d'occhio, dopo due ore di diluvio di futurismo mozzafiato alimentato dall'intelligenza artificiale. Forse lanciare un numero sufficiente di satelliti per monitorare tutti i danni è un tentativo di espiare l'enorme energia consumata dall'intelligenza artificiale. Forse funzionerà anche.