Benedykt Dybowski divenne uno scienziato in esilio, e poi vi andò volontariamente

Il 12 maggio 1833 nacque Benedykt Dybowski. Esiliato in Siberia dal regime zarista, iniziò a studiarne la natura. In oltre 350 articoli scientifici descrisse circa 400 esemplari di animali che vivevano nel Bajkal.

Dybowski fu autore di studi pionieristici sulla fauna e la flora del lago Bajkal e della Siberia. Il suo lavoro nei campi della limnologia (lo studio delle acque interne) e della zoologia degli invertebrati ha aperto nuove prospettive di ricerca e rimane un prezioso contributo alle scienze naturali. Amava dire che "un ricercatore che non è affascinato dal mondo non è adatto a studiare il mondo" e rimase fedele a questo motto per tutta la vita.

Benedykt Dybowski, dello stemma di Nałęcz, è nato ad Adamaryn vicino a Minsk, in Bielorussia. Inizialmente ricevette la sua istruzione a casa e i suoi primi insegnanti furono i suoi genitori, le sue governanti e le sue sorelle maggiori. Fu allora che iniziò ad interessarsi alla natura e, insieme al fratello minore Władysław, fondò erbari e acquari. Proseguì gli studi al ginnasio di Minsk. Dopo la laurea, Dybowski iniziò gli studi presso l'Università di Dorpat, che a metà del XIX secolo era una delle poche università in Russia in cui le lezioni di scienze naturali venivano tenute in tedesco da professori illustri e, allo stesso tempo, esisteva un'attiva comunità accademica polacca. Tra i tanti studenti illustri di Dorpat, oltre a Dybowski, possiamo menzionare il suo compagno d'esilio, il geologo Aleksander Czekanowski, il medico e alpinista dei Tatra Tytus Chałubiński e il più giovane ma probabilmente il più eminente antropologo polacco Bronisław Malinowski.

Dybowski era uno studente eccellente e per i suoi meriti ricevette una medaglia d'oro. Ma già allora la sua natura ribelle divenne evidente e - come descritto dal biografo Gabriel Brzęk - "per aver sostenuto un collega in un duello con un tedesco, dovette (…) lasciare Dorpat e continuare gli studi a Breslavia, poi a Berlino, dove nel 1860 ottenne il dottorato in medicina e chirurgia". Tuttavia, nel 1861 dovette tornare a Dorpat per far convalidare il suo "diploma di dottorato per il territorio dell'Impero russo".

Durante i suoi studi, Dybowski si interessò alla teoria dell'evoluzione e fu addirittura definito un "darwinista convinto". In seguito, quando era dipendente, diffuse questo concetto nei luoghi in cui teneva lezioni, ovvero alla Scuola principale di Varsavia e all'Università di Leopoli. È possibile che Dybowski si sarebbe dedicato a ulteriori lavori teorici e di ricerca incentrati sull'evoluzionismo se non fosse stato assorbito dalle attività indipendentiste.

Coraggioso, intransigente e persino moderno nelle sue opinioni, Dybowski godeva di grande stima sia tra gli studenti che tra i docenti. Inoltre, il suo ufficio presso la Scuola principale di Varsavia non era solo un luogo di dibattiti scientifici, ma anche di incontri politici, ai quali partecipava, tra gli altri, anche Romuald Traugutt. Ci furono perfino momenti in cui Dybowski, con delle lettere nascoste nella fodera del cappotto, agì come un emissario segreto. Durante la rivolta di gennaio divenne commissario del governo nazionale per la Lituania e la Bielorussia. Considerando la possibilità di arresto, nascose in anticipo copie di tutte le candidature e un elenco dettagliato di vari regolamenti del Governo Nazionale nell'Ufficio Zoologico del professor Władysław Taczanowski. Nascose i documenti all'interno di una saiga sezionata, un animale simile all'antilope che viveva ancora nei territori polacchi nel XVII secolo.

Dybowski venne arrestato nel febbraio 1864, ma gli inquirenti zaristi non trovarono alcun documento nella sua casa. Nonostante ciò, venne imprigionato nel famigerato Padiglione X della Cittadella di Varsavia. Dopo lunghi interrogatori, venne condannato a morte, insieme a Traugutt e ad altri venti comandanti della rivolta. Mentre Traugutt e altri quattro vennero giustiziati sulle pendici della Cittadella, l'esecuzione di Dybowski venne commutata in esilio. Ciò fu apparentemente possibile grazie all'intercessione dello stesso Bismarck, al quale chiesero aiuto gli scienziati di Breslavia e Berlino. Da questo momento in poi iniziano i vagabondaggi di Dybowski.

In treno, in kibitka e a piedi, insieme ad altri esuli, raggiunse per la prima volta il fiume Ingoda nel Transbajkal. Il biografo ha descritto che "nel tempo libero dal duro lavoro, insieme al suo fedele compagno di esilio, Wiktor Godlewski, invece di sprofondare nella disperazione, intraprese (...) ricerche sulla fauna di pesci e uccelli, dimostrando che, contrariamente alle opinioni dei ricercatori precedenti, la fauna della Siberia è completamente diversa dalla fauna europea". Quando il suo lavoro divenne famoso, Dybowski ottenne dalle autorità il permesso di condurre ricerche nelle zone attorno al Bajkal, all'Amur e alla Kamchatka. "La mia più grande scoperta non furono gli scorpioni o i ciprinidi", ha ricordato, "ma l'enorme diversità della vita in un solo lago, dai più piccoli crostacei ai pesci che pesano diverse centinaia di chilogrammi". Durante le sue ricerche sul lago Bajkal, Dybowski raccolse e descrisse centinaia di organismi, tra cui invertebrati. Le sue osservazioni in profondità dimostrarono l'esistenza di forme di vita fino a 1.200 metri (3.600 piedi) sotto la superficie, un record mondiale per l'epoca.

Dopo essere tornato in Europa nel 1879, continuò il suo lavoro scientifico presso l'Università di Leopoli, dove assunse la direzione del dipartimento di zoologia. Ha scritto articoli sull'embriologia, la morfologia e l'ecologia degli organismi d'acqua dolce. Le sue lezioni attiravano folle di giovani scienziati e lui stesso era solito affermare che "la natura richiede dal ricercatore non solo un'analisi fredda, ma anche un cuore aperto ai suoi segreti". Negli ultimi due decenni del XIX secolo pubblicò monografie sui pesci del Bajkal, tra cui il glomycete viviparo ( Comephorus baikalensis ) e i crostacei siberiani, ispirando così le successive generazioni di limnologi. Una volta tornato libero, Dybowski partì per una missione di ricerca nella lontana Transbaikalia. Tra i suoi successi di quel periodo rientra, ad esempio, l'introduzione o il trapianto delle renne nelle Isole del Commodoro. Le opere di Dybowski sono state tradotte in russo e tedesco. Viaggiò, visitò i territori dell'attuale Bielorussia, Austria e Italia e raccolse materiale comparativo per ulteriori ricerche.

Benedykt Dybowski si occupò anche di etnografia della Siberia: descrisse i costumi e le credenze delle popolazioni indigene del lago Bajkal e si interessò anche alle lingue tunguse. I suoi appunti etnografici, oggi conservati presso l'Archivio dell'Accademia polacca delle scienze, contengono le prime descrizioni sistematiche dei rituali di pesca tra i Buriati, un popolo mongolo che viveva, tra gli altri, nel Bajkal. Inoltre, applicò nella pratica le conoscenze mediche acquisite durante gli studi. All'inizio curò i suoi connazionali esuli e, col tempo, anche gli autoctoni siberiani, tra gli altri. Negli anni 1879-1883 prestò servizio come medico governativo delle Isole del Commodoro nel Mare di Bering. In una delle sue lettere scrisse con la sua innata modestia che il suo "aiuto, seppur incompleto, è stato estremamente prezioso per loro (cioè la gente del posto, ndr) e io stesso sono stato trattato con grande rispetto e fiducia". Ha aggiunto che i popoli indigeni "non hanno un medico nel senso moderno del termine e la loro medicina si basa principalmente sull'uso di erbe e pratiche sciamaniche".

Con lo scoppio della prima guerra mondiale, Dybowski, in quanto cittadino austriaco, dovette affrontare l'internamento in Russia. Tuttavia, gli scienziati dell'Accademia russa delle scienze vennero in suo aiuto e garantirono per lui. Tuttavia, nella confusione della guerra, alcuni degli esemplari di storia naturale raccolti da Dybowski, così come i manoscritti delle sue opere scientifiche, andarono perduti. Nonostante ciò, molto fu salvato: un'enorme quantità di bagagli lo accompagnò a Leopoli, dove si stabilì: 60 casse del peso di oltre 11 tonnellate contenevano preziose collezioni scientifiche. Costituirono la base del Museo zoologico di Leopoli che porta il suo nome e che esiste ancora oggi.

Tuttavia la parte etnografica della collezione di Dybowski andò dispersa. Fu esposto a Varsavia e Leopoli e poi "finiì nelle collezioni del Museo della Tecnologia e dell'Industria di Cracovia, fondato nel 1868 su iniziativa del dottor Adrian Baraniecki", secondo il Museo Etnografico di Cracovia. Dybowski morì il 30 gennaio 1930 e, come lo descrissero i testimoni, "in età avanzata, ma in perfetta lucidità mentale".

Al suo funerale parteciparono rappresentanti dell'università, della Società dei Naturalisti e una folla di ex studenti. "È scomparso un ricercatore che si era dedicato interamente alla comprensione della natura nelle condizioni più difficili", ha scritto il "Kurier Lwowski" nel suo necrologio. L'eredità di Dybowski è ancora troppo poco apprezzata in Polonia, e l'elenco dei suoi successi è semplicemente impressionante: in oltre 350 articoli scientifici ha descritto circa 400 esemplari di animali che vivevano nel Bajkal. Diverse specie di crostacei e pesci prendono il nome da lui; il famoso cervo sika è chiamato anche cervo di Dybowski ( Cervus nippon dybowskii ).

Marta Panas-Goworska (PAP)

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