Qualcosa di straordinario accade al tuo cervello quando leggi - Scientificamente provato

Riconoscere le lettere e comprendere un testo è più di una semplice reazione visiva: è un processo complesso che coinvolge numerose aree del cervello : da quelle responsabili del linguaggio, alla memoria, alle emozioni, fino all'immaginazione , i neuroni devono lavorare a stretto contatto.

Il neurobiologo francese Stanislas Dehaene ha scoperto che il ruolo chiave in questo processo è svolto dalla cosiddetta Area Visiva della Forma delle Parole (VWFA), un'area nel giro fusiforme sinistro che riconosce rapidamente lettere e parole prima che abbiamo la possibilità di elaborarle coscientemente.

Nel suo libro Reading in the Brain: The Science and Evolution of a Human Invention (2009), Dehaene descrive come il nostro cervello affronta l' apprendimento della lettura , un'abilità relativamente nuova nella storia dell'umanità.

La scrittura è un'invenzione che risale a poche migliaia di anni fa, eppure possiamo leggere velocemente, fluentemente e senza sforzo. Questo perché la nostra mente non ha creato un "sistema" separato per questa attività, ma ha utilizzato strutture già utilizzate per altri compiti, come il riconoscimento di volti o oggetti.

Dehaene ha chiamato questo fenomeno "riciclo neurale" , ovvero l'adattamento dei circuiti neurali esistenti a scopi completamente nuovi.

La lettura come simulazione dell'esperienza

Studi condotti tramite fMRI (risonanza magnetica funzionale) presso l'Università Emory di Atlanta dimostrano che leggere un libro è molto più che una semplice elaborazione del testo : è un'esperienza neurologica che coinvolge il cervello, quasi come se prendessimo parte agli eventi descritti.

I partecipanti all'esperimento, che hanno trascorso diversi giorni leggendo il romanzo Pompei di Robert Harris, hanno mostrato un'attività aumentata nel giro dell'ippocampo , un'area responsabile della memoria e dell'orientamento spaziale, nonché nella corteccia somatosensoriale, che elabora gli stimoli provenienti dal corpo.

Inoltre, questa attività continuava anche dopo che il lettore aveva finito di leggere. Ciò significa che il cervello non si limita a leggere la trama, ma crea una simulazione, reagendo come se stessimo correndo, toccando o trovandoci nello spazio descritto dall'autore.

È questa immersione neurologica che permette a un buon libro di assorbirci completamente.

Leggere romanzi come allenamento all'empatia

C'è un altro fenomeno, meno ovvio, ma molto interessante, associato alla lettura : lo sviluppo dell'empatia. Uno studio pubblicato sulla rivista Science nel 2013 da David Kid ed Emanuel Castano ha dimostrato che l'esposizione alla narrativa – in particolare a testi con personaggi complessi e profondità psicologica – migliora la cosiddetta teoria della mente , ovvero la capacità di comprendere le intenzioni e gli stati mentali degli altri.

Nell'esperimento, i partecipanti che avevano assorbito contenuti di autori come Alice Munro e Anton Chekhov erano più bravi a riconoscere le emozioni in base alle espressioni degli occhi rispetto a coloro che avevano letto letteratura popolare, reportage o non avevano letto affatto.

Una buona lettura costringe il lettore a entrare in empatia, a entrare nella prospettiva di qualcun altro e a intuire cosa provano i personaggi, anche se non vengono espressi direttamente. In questo modo, il cervello allena la sensibilità sociale quasi allo stesso modo in cui il corpo allena i muscoli durante l'esercizio fisico.

La lettura come scudo protettivo

Studi neuropsicologici dimostrano che la lettura regolare influisce sulla plasticità del cervello , ovvero sulla sua capacità di creare e rafforzare connessioni neurali. In uno studio del 2014, gli scienziati della Carnegie Mellon University di Pittsburgh hanno dimostrato che un allenamento intensivo alla lettura nei bambini aumenta la densità della cosiddetta sostanza bianca, responsabile del rapido trasferimento di informazioni tra le diverse aree del cervello. Tuttavia, i benefici non sono visibili solo nei più piccoli.

Una ricerca a lungo termine pubblicata sulla rivista Neurology nel 2013 suggerisce che gli adulti che assorbono regolarmente contenuti per tutta la vita perdono più lentamente l'agilità mentale in età avanzata. Questa agisce come uno scudo protettivo, supportando la memoria e la concentrazione e aiutando a rimanere più lucidi più a lungo.

La lettura attiva diverse parti del cervello a seconda del tipo

Uno degli studi più recenti e completi è una meta-analisi della Dott.ssa Sabrina Turker , neuroscienziata presso il Max Planck Institute for Cognitive Science and the Human Brain in Germania. Il suo team ha raccolto dati da 163 esperimenti utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI) e la PET, coinvolgendo oltre 3.000 partecipanti adulti . Hanno esaminato diversi aspetti della lettura: singole lettere e testi interi, lettura silenziosa e ad alta voce, parole vere e parole senza senso.

I risultati hanno confermato il ruolo dominante dell'emisfero sinistro nell'elaborazione del linguaggio, ma hanno anche rivelato l'importanza del cervelletto, solitamente associato al movimento e all'equilibrio. Hanno scoperto che il cervelletto destro era particolarmente attivo durante la lettura ad alta voce, mentre quello sinistro era particolarmente attivo durante l'analisi del significato delle parole.

La lettura silenziosa coinvolgeva più aree cognitive, mentre la lettura ad alta voce coinvolgeva più aree uditive e motorie.

Come sottolineano gli autori, stili di lettura diversi stimolano diversi insiemi di connessioni neurali. Questi risultati non solo ampliano la nostra comprensione del funzionamento del sistema linguistico umano, ma corroborano anche precedenti scoperte sulla neurostimolazione e potrebbero aiutarci a perfezionare ulteriormente i modelli di lettura.

La lettura è un allenamento per il cervello

Anche se non ce ne rendiamo conto quotidianamente, leggere libri non è solo una forma di intrattenimento, ma anche un potente esercizio mentale. Attiva molte aree del cervello, sviluppa le capacità linguistiche, rafforza l'empatia e migliora la memoria. In un mondo inondato di immagini e brevi messaggi, vale la pena ricordare che poche pagine al giorno possono essere il miglior investimento per la nostra salute.