Carine o strane? Come le bambole Labubu sono diventate una mania mondiale

Potreste trovarli carini, brutti o semplicemente strani, ma è probabile che abbiate sentito parlare delle bambole pelose che sono diventate una sensazione mondiale: i Labubu.

Nata come un mostro, la creatura dall'aspetto elfico creata dal produttore cinese Pop Mart è diventata una star del web. E vanta una schiera di fan celebri: Rihanna , Dua Lipa, Kim Kardashian e Lisa, del gruppo musicale sudcoreano Blackpink.

Ma il fascino non si limita alle celebrità: da Shanghai a Londra, le lunghe file per acquistare le bambole hanno fatto notizia e, in alcuni casi, sono persino sfociate in risse.

"Provi un enorme senso di vittoria quando riesci ad acquistarne uno, in mezzo a così tanta concorrenza", afferma Fiona Zhang, una fan dichiarata.

Il fascino globale per Labubu ha quasi triplicato i profitti di Pop Mart nell'ultimo anno e, secondo alcuni analisti, ha dato nuova linfa al soft power della Cina, eroso dalla pandemia e dai rapporti tesi con l'Occidente.

Ma come è iniziato tutto?

Cos'è esattamente Labubu?

Per molte persone questa è ancora una domanda senza risposta, e anche coloro che conoscono le origini del personaggio non sempre riescono a spiegare il fenomeno.

Labubu è sia un personaggio immaginario che un marchio. La parola in sé non ha alcun significato. È il nome di uno dei personaggi della serie di giocattoli The Monsters , creata dall'artista di Hong Kong Kasing Lung.

I volti in vinile sono attaccati a corpi di peluche, con un aspetto distintivo: orecchie a punta, occhi grandi e un sorriso malizioso che mostra esattamente nove denti. Il web, diviso e curioso, non riesce a decidere se siano carini o semplicemente strani.

Secondo il sito web ufficiale del Pop Mart, Labubu è "di buon cuore e sempre disposto ad aiutare, ma spesso finisce per fare l'opposto per sbaglio".

Le bambole Labubu sono apparse in diverse serie di The Monsters , come Big into Energy , Have a Seat , Exciting Macaron e Fall in Wild .

L'universo di Labubu comprende anche altri personaggi che hanno ispirato le loro bambole di successo, come il capo tribù Zimomo, il suo fidanzato Tycoco e il loro amico Mokoko.

Agli occhi di chi non le conosce, alcune di queste bambole risultano difficili da distinguere.

Gli esperti sanno riconoscerli, ma la fama dei Labubu si è diffusa e anche altri membri della "famiglia" stanno scomparendo dagli scaffali.

Chi vende Labubu?

Per alcuni anni, gran parte delle vendite di Pop Mart si è concentrata nelle cosiddette blind box , scatole a sorpresa in cui l'acquirente scopre quale bambola ha acquistato solo all'apertura della confezione. È stato con questo formato che l'azienda ha stretto una partnership con l'artista Kasing Lung e ha ottenuto i diritti del marchio Labubu.

Ciò è accaduto nel 2019, quasi dieci anni dopo che l'imprenditore Wang Ning aveva fondato Pop Mart a Pechino, un negozio di generi alimentari con l'approccio "tutto a uno yuan".

Quando le blind box iniziarono a diffondersi, nel 2016 Pop Mart lanciò la sua prima serie, con le bambole Molly, pupazzi per bambini creati dall'artista di Hong Kong Kenny Wong.

Ma furono le vendite di Labubu a trainare la crescita di Pop Mart.

Nel dicembre 2020, la società ha iniziato a quotare le sue azioni alla borsa di Hong Kong e nell'ultimo anno il suo valore si è apprezzato di oltre il 500%.

Oggi, Pop Mart è un colosso della vendita al dettaglio, che gestisce più di 2.000 sportelli bancomat, noti come " roboshop ", in tutto il mondo.

Le bambole Labubu sono già vendute nei negozi fisici e virtuali di più di 30 Paesi, dagli Stati Uniti al Regno Unito, fino all'Australia e a Singapore, anche se in alcuni posti le vendite sono state temporaneamente sospese a causa dell'altissima domanda.

Entro il 2024, le vendite al di fuori della Cina continentale rappresentavano quasi il 40% del fatturato totale dell'azienda.

Un chiaro segno della sua popolarità: questa settimana le autorità doganali cinesi hanno riferito di aver sequestrato più di 70.000 bambole Labubu contraffatte negli ultimi giorni.

Ma questa richiesta non nacque dall'oggi al domani. Ci vollero alcuni anni perché i mostri elfici conquistassero il mondo.

Come è diventato Labubu un fenomeno globale?

Prima di conquistare il mondo, il Labubu era una moda locale in Cina.

Secondo Ashley Dudarenok, fondatrice della società di consulenza ChoZan, specializzata nel mercato cinese, hanno iniziato a crescere proprio mentre il Paese usciva dall'isolamento causato dalla pandemia, alla fine del 2022.

"Nell'era post-pandemica, molte persone in Cina desideravano una fuga emotiva... e Labubu era una figura caotica ma molto carismatica", dice. "Incarnava questo spirito di anti-perfezionismo".

L'internet cinese, gigantesco e altamente competitivo, genera molte tendenze virali che non attraversano i confini nazionali. Ma questa ha rapidamente conquistato il Sud-est asiatico.

Fiona, che vive in Canada, racconta di aver sentito parlare delle Labubu da amici filippini nel 2023. Da allora ha iniziato a collezionarle e, sebbene le trovi carine, afferma che il fascino risiede nel fenomeno stesso: "Più diventano famose, più le desidero".

"Mio marito non capisce perché una persona che ha poco più di trent'anni come me possa essere così ossessionata da queste cose, come preoccuparsi del colore dei miei capelli."

Inoltre, è conveniente, sottolinea Fiona. Sebbene la domanda abbia fatto salire i prezzi sul mercato dell'usato, Fiona afferma che il prezzo originale – tra i 25 e i 70 dollari canadesi (circa 100-280 dollari) – era "ragionevole" per la maggior parte delle persone che conosce.

"È questo il prezzo che si paga solitamente per un accessorio da borsa oggigiorno, quindi in molti possono permetterselo", afferma.

L'esplosione di popolarità arrivò nell'aprile del 2024, quando Lisa, star thailandese del K-pop e membro delle Blackpink, iniziò a pubblicare foto con le bambole Labubu su Instagram. In seguito, altre celebrità contribuirono a trasformare la bambola in un fenomeno globale.

A febbraio, Rihanna è stata fotografata con una bambola Labubu appesa alla sua borsa Louis Vuitton. Ad aprile, Kim Kardashian ha mostrato la sua collezione di dieci bambole Labubu ai suoi follower su Instagram. E a maggio, anche l'ex capitano dell'Inghilterra David Beckham ha pubblicato una foto con una Labubu, regalo di sua figlia.

Oggigiorno le bambole sembrano essere ovunque: non solo sui social media, ma anche nelle borse di colleghi, amici e persino sconosciuti per strada.

Come si spiega l'ossessione per Labubu?

In poche parole: nessuno lo sa con certezza. Come molte tendenze virali, il fascino di Labubu è difficile da spiegare: è il risultato di tempistiche , estetica e della natura imprevedibile di internet.

Pechino è soddisfatta del fenomeno. L'agenzia di stampa statale Xinhua ha affermato che Labubu "dimostra il fascino della creatività, della qualità e della cultura cinese in una lingua che il mondo comprende", mostrando al contempo "una Cina cool".

Xinhua presenta altri esempi che dimostrano come la cultura cinese stia acquisendo importanza a livello internazionale: il gioco Black Myth: Wukong e il film d'animazione Nezha .

Alcuni analisti affermano di essere sorpresi dal successo delle aziende cinesi, dai produttori di auto elettriche agli sviluppatori di intelligenza artificiale fino ai rivenditori al dettaglio, nonostante le perplessità dell'Occidente riguardo alle ambizioni di Pechino.

"BYD, DeepSeek e tutte queste aziende hanno una cosa in comune, compresa Labubu", ha detto a BBC News Chris Pereira, fondatore e CEO della società di consulenza iMpact.

"Sono così buoni che a nessuno importa che siano cinesi. Non puoi proprio ignorarlo."

Nel frattempo, Labubu continua ad aumentare il numero di follower sui social media. Milioni di persone guardano i video dei nuovi proprietari che aprono le loro attesissime scatole.

Una delle più popolari, pubblicata a dicembre, mostra gli addetti alla sicurezza di un aeroporto statunitense accalcati attorno a una scatola chiusa, nel tentativo di indovinare quale modello si trovi al suo interno.

Questo elemento di sorpresa è parte integrante del fascino, afferma Desmond Tan, collezionista veterano, mentre cammina in un Pop Mart di Singapore, scuotendo energicamente le scatole prima di prenderne una. La scena è comune nei negozi del marchio.

Desmond colleziona personaggi rari, chiamati chaser , che fanno parte delle serie speciali del Pop Mart, tra cui Labubu.

In media, afferma di trovare un chaser ogni dieci scatole: un buon tasso, dice, rispetto alla media generale di uno ogni cento.

"Ottenere un chaser semplicemente scuotendo la scatola, imparando a individuare le differenze...", dice, "è molto gratificante".

"Se ci riesco al primo o al secondo tentativo, sono super felice!"

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