Cosa succede nel cervello durante la gravidanza? Lo studio spiega

La scienza ha già dimostrato che il cervello non è statico; cambia e si adatta nel corso della nostra vita in risposta agli eventi della vita, in un processo chiamato neuroplasticità .

I ricercatori stanno scoprendo che questo è particolarmente vero per il cervello femminile, che viene significativamente rimodellato durante tre fasi della vita delle donne: la pubertà (come il cervello degli adolescenti maschi), la gravidanza e la perimenopausa.

Le tre transizioni sono spesso oggetto di scherno nella cultura pop: l'adolescente lunatico e rischioso che vuole solo stare con gli amici; la futura mamma distratta che lascia il cellulare nel frigo e non ricorda dove ha parcheggiato l'auto; e la donna di mezza età in preda agli ormoni che non riesce a concentrarsi e vampate di calore spontanee.

Ma lungi dall'essere ridicoli, questi stereotipi comportamentali sono manifestazioni esteriori di importanti cambiamenti interni, molti dei quali sono collegati agli effetti delle fluttuazioni ormonali nel cervello.

La neuroscienziata cognitiva Laura Pritschet, ricercatrice post-dottorato presso il dipartimento di psichiatria dell'Università della Pennsylvania, è affascinata dal modo in cui gli ormoni femminili , tra cui estrogeni e progesterone, influenzano l'organizzazione e il funzionamento del cervello.

"Ho scelto questo campo perché ero un neuroscienziato durante la specializzazione, interessato alle reti cerebrali e ossessionato da quanto fosse intricato tutto nel cervello per permetterci di avere una personalità o di ricordare le cose", ha recentemente dichiarato Pritschet al capo corrispondente medico della CNN Sanjay Gupta nel suo podcast "Chasing Life".

"Allo stesso tempo, nella mia vita personale, ero circondata da donne in menopausa che parlavano dei loro problemi cognitivi e dei loro problemi di attenzione", racconta. "Ho pensato che dovessimo collegare queste due cose e capirle meglio."

Pritschet si è addirittura offerta volontaria come "cavia" durante la scuola di specializzazione, sottoponendosi a una scansione cerebrale e a un prelievo di sangue per 30 giorni, durante due cicli riproduttivi completi (con e senza pillola anticoncezionale), per iniziare a rispondere alla domanda su come le fluttuazioni giornaliere degli ormoni siano correlate ai cambiamenti quotidiani nel cervello.

Nello stesso periodo, altri ricercatori stavano studiando cosa accade nel cervello durante la gravidanza , racconta Pritschet, osservando il cervello prima e dopo la gravidanza. Sono stati riscontrati molti cambiamenti, ma poiché gli studi hanno adottato un approccio istantaneo, molti interrogativi sono rimasti senza risposta.

"Se si verifica una diminuzione del 3-5 percento del volume totale della materia grigia, quando si verifica (durante la gravidanza) e come?" chiese Pritschet. “Stiamo trascurando enormi lacune in quella che chiamiamo metamorfosi.”

"Sappiamo che la finestra gestazionale di 40 settimane porta a questi adattamenti corporei per supportare lo sviluppo fetale: abbiamo un aumento del volume plasmatico, cambiamenti nella funzione immunitaria, nel tasso metabolico, nel consumo di ossigeno", afferma. “Come si sviluppa questo percorso durante la gravidanza?”

Per scoprirlo, Pritschet e il suo team hanno monitorato i cambiamenti cerebrali di una donna, utilizzando la risonanza magnetica e prelievi di sangue, dal momento precedente al concepimento e al trattamento per la fertilità fino a due anni dopo il parto. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature Neuroscience a settembre.

"Abbiamo osservato questa riduzione del volume della materia grigia praticamente in tutto il cervello", spiega Pritschet. "Abbiamo osservato un aumento della microstruttura della materia bianca e delle dimensioni dei ventricoli" — il cervello è composto da materia grigia e bianca. La materia grigia è la sede in cui avviene la maggior parte dei pensieri e delle elaborazioni cerebrali. La materia bianca aiuta a collegare le diverse aree del cervello, consentendo loro di comunicare tra loro.

«La svolta è stata la nascita», racconta Pritschet. Abbiamo osservato che queste riduzioni persistevano anche dopo il parto, con un leggero recupero, il che significa che alcune aree del cervello mostravano questo aumento del volume della materia grigia già all'inizio del post-partum. Altre no.

Pritschet spiega che questa "danza coreografata tra le caratteristiche principali del nostro cervello" è, per certi versi, un adattamento fisico all'aumento del flusso sanguigno e al gonfiore che accompagna la gravidanza.

Inoltre, i cambiamenti possono anche rappresentare una preparazione alla fase successiva: la genitorialità.

"Si tratta di una messa a punto dei circuiti", spiega. "Sappiamo che la gravidanza è il periodo che precede un momento della vita in cui, oltre a nuove richieste cognitive e un nuovo carico cognitivo, si verificano molti adattamenti comportamentali necessari", afferma Pritschet.

"Quindi l'idea è che ci sia questa potatura o questo delicato ricablaggio per rendere certe reti o comunicazioni nel cervello più efficienti per soddisfare le richieste che si presenteranno."

Questa teoria è supportata da lavori precedenti. "I primi articoli fondamentali che hanno esaminato la neuroanatomia nelle donne dal preconcepimento al postpartum hanno scoperto che il grado di variazione del volume della materia grigia – questo tipo di restringimento – era correlato a vari comportamenti materni (come il legame). Anche in questo caso, si tratta di correlazione", spiega.

"Questo è un ambito in cui dobbiamo fare molte più ricerche e necessita di molto contesto", afferma. "Ma ci si potrebbe aspettare che, se c'è una messa a punto precisa in questi circuiti che supportano i processi cognitivi o comportamentali, maggiore è la messa a punto, migliore sarà la prestazione. Questa è l'idea, ma è molto più complicato di così."

L'unica costante è il cambiamento

Il corpo è il segno esteriore di un grande tumulto interiore. "La gravidanza è un periodo di trasformazione nella vita di una persona, in cui il corpo subisce rapidi adattamenti fisiologici per prepararsi alla maternità", afferma Pritschet via e-mail. “Ma la gravidanza non trasforma solo il corpo: innesca anche profondi cambiamenti nel cervello e riflette un altro periodo critico dello sviluppo cerebrale”.

Ha definito questa rimodellazione un periodo dello sviluppo cerebrale spesso trascurato, che si verifica anche in età adulta avanzata della donna.

Quanto dovrebbero allarmarsi le donne?

Una minore quantità di materia grigia potrebbe non sembrare una cosa positiva, ma c'è un motivo per cui accade.

"Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, queste riduzioni non sono negative e sono anzi attese", afferma Pritschet, sottolineando che alcune delle perdite alla fine vengono recuperate. “Questo cambiamento potrebbe indicare una ‘messa a punto’ dei circuiti cerebrali, non molto diversa da ciò che accade a tutti i giovani adulti quando attraversano la pubertà, quando il loro cervello diventa più specializzato.”

Questi cambiamenti potrebbero anche essere una risposta alle elevate esigenze fisiologiche della gravidanza stessa, ha affermato il ricercatore, "dimostrando quanto il cervello possa essere adattabile".

Questi cambiamenti possono influenzare la salute e il comportamento futuri

La mappatura di questi cambiamenti potrebbe aprire le porte alla comprensione di una serie di altre conseguenze neurologiche e comportamentali, tra cui la depressione post-partum, i mal di testa, l'emicrania, l'epilessia, l'ictus e il comportamento genitoriale.

"I cambiamenti neuroanatomici che si sviluppano durante la gravidanza hanno ampie implicazioni per la comprensione della vulnerabilità ai disturbi di salute mentale... e delle differenze individuali nel comportamento genitoriale", afferma Pritschet. Ciò potrebbe addirittura fornire informazioni cruciali su come il cervello cambia nel corso della vita.

Potrebbe addirittura fornire informazioni cruciali su come il cervello cambia nel corso della vita, afferma il ricercatore.

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